佟秋水從恍惚之中漸漸回神，對上舊友淡漠疏離的眼，千言萬語俱都哽住，怨與忿也都發不出來了。
“藍妃說得對，我的質問，沒有意義。所以，說什麼呢？”她頹然。
“除了質問，就沒有話可說了麼？”
“我說什麼您能聽得進去？”
“這話該是我問你吧。”
如瑾從座上站了起來，將切好的橙子瓣撿了幾個端到她面前，“要嚐嚐麼？是京外果園裡新培的，正是臘月時分結果，極其難得，市面上要賣到十兩銀子一個，好像是叫做‘晚香蜜’。”
臘月結果的香橙，佟秋水從未吃過，也未曾聽說過。她搖了搖頭，嗅著新橙芳香，苦笑了一下：“原以為我的吃用穿戴已是府裡上等，果然，還是與你相去甚遠。是我自不量力了。自種苦果唯有自己品嚐，你的果子，我吃不起。”
“如果你是我的客人，便是我拿了二十兩銀子一個的果子出來，你會見外不吃麼？”
“往事已成煙火散盡，藍妃何必再提。”佟秋水也站了起來，“今日是我來錯了。你若不肯放我姐姐出來，我也不會再求你了。我們在府裡不會對你有任何威脅，如果哪天你能不介意我們的存在，開恩放了她，我再登門來謝。”
她深深施禮，轉身便走。
“慢著。”如瑾叫住她，“你以為我禁她足，是因為對你們介意和不滿？”
佟秋水不說話。
如瑾回身在椅上落座，淡淡看著她，“你們太高看自己了。或者說，佟秋雁唆使你太高看自己了。你都能知道你們的存在不會威脅到我，王爺天天往我這裡來，我會不知道麼？”
佟秋水用力閉了閉眼睛，微微抿緊了雙脣。捏帕子的指節泛白，卻終究是沒有反駁。
如瑾示意她坐，她不坐，如瑾便直接說了下去：“別怪我說話難聽，不給你留情面。你我自從相識以來，推心置腹，無話不談，不曾整日見面膩在一起，卻各自秉著君子之交淡如水的道理，彼此引為知己。如今中間出了岔子，使得你我不能再像從前一樣，但我知道你和你姐姐畢竟不同，所以才要不留情面揭你的短，揭你的傷疤，揭你最不願面對的失敗，以此，願你痛定思痛，早日清醒。”
“我清醒什麼，我要怎麼清醒？”佟秋水倏然轉頭，眼中含淚，忍著不讓之掉下來。
“你本聰慧，何需我相告。”
“聰慧？聰慧會捨棄官家小姐的身份，甘心做一個無名無份的姬妾嗎？聰慧會看不出來別人根本無意於我，還要沒臉沒皮上去倒貼嗎？聰慧……聰慧會認不清姐妹朋友，落得現在孑然一身無依無靠嗎？會站在這裡，你高我低，任憑你居高臨下教訓開導，淪為旁人笑柄嗎？”
佟秋水聲音陡然尖利，眼淚終於還是沒控制住流了下來。她狠狠用帕子擦掉，帶沒了脂粉，便露出紅眼圈下青灰色的眼袋，與年齡格格不入的衰敗。
想是最近過得十分煎熬，睡眠極其不好。
如瑾淡淡皺了眉。舊友如此狼狽，她無法心如止水。
“如果你不認為自己是笑柄，別人怎麼看，不重要。”
佟秋水一邊掉眼淚一邊笑：“我自欺欺人有用嗎？王爺親口說了，我是笑話，我們姐妹都是笑話。”
長平王還說過這樣的話？如瑾意外。她只知佟秋水那日見了王爺暈倒之後就一直情緒不對，想是碰了釘子，也沒細問詳情。原來，是被甩了這樣的話……
那個傢伙還真是不顧別人感受。
不過也好，讓她早日明白清醒，比懵懂無知、心存幻想好得多。
“別哭了，你以後打算怎麼辦。”
“怎麼辦？還能怎麼辦。藍妃，我也想問問你，你打算怎麼辦，怎麼處置我們？禁了我姐姐的足，我呢？”
“你還叫她姐姐。方才你不是說，孑然一身無依無靠。如果不是對她有了失望，不會說出這樣的話吧。”如瑾今天沒打算跟佟秋水客氣，當初乍聞她自薦枕蓆，傷心失望之餘不願多談，現而今事過境遷，她願意自動找上門來，不如就將話說開。越是顧忌彼此情面，反而越是疏遠。
佟秋水沒接話，只是微微冷哼了一聲。
如瑾便說：“你還認她做姐姐，還來我這裡給她求情，自有一母同胞的自幼情分，恐怕，也是困境之中的無奈之舉——因為沒了她，你在這府裡，是真的孤家寡人了。”
不顧對方射過來的尖利目光，繼續道：“既然你能對她睜眼閉眼，得過且過，其他事上為何想不開。你現今尚未滿二十歲，難道這輩子就從此荒廢了？”
“那我又能如何？你志得意滿，春風得意，自將一切看得輕鬆。”佟秋水尖銳反問。今日來此原本一為姐姐，二為試探如瑾意願，沒想到談來談去，不知為何就談成了這個樣子。既然話說到了這個份上，也沒什麼好掩飾的了。
大不了，一拍兩散，彼此從此形同陌路。境況再壞，還能壞到哪裡去。
再難堪，還能比親耳聽到“你們都是笑話”更難堪嗎？
面對她的反問，如瑾只說：“同樣的日子，不同人可以有不同的過法，端看你怎麼想了。譬如你們院子裡，也會有開心的和不開心的。同樣是閉門不出，王妃和你姐姐肯定不一樣。你仔細想想吧。”
“好開通的話，多謝賜教。”
顯然是聽不進去。
面對情緒激烈的人，大概什麼勸道都是白搭。
如瑾端了茶：“你回去冷靜一下再說吧。你姐姐的事……暫時我還不能放她出來，與怨怪你們無關，是為了懲戒她議論外間事。後宮后妃尚且不能干涉朝政，她一個姬妾想的未免太多了些。所以同樣，你暫且也不要隨意和外頭聯絡，免得王爺誤會。”
佟秋水扯扯嘴角，“藍妃多慮，這些天祝氏‘照看’有加，我便是想聯絡也沒有機會。”
說罷，草草福身，出門去了。
正好和剛要進門的吉祥相撞，她也沒讓路，直接擠出了屋門，將吉祥弄得一個趔趄。
吉祥瞅著她的背影皺眉：“她又來鬧什麼？”
“沒有鬧，只是話不投機。”如瑾低頭吃橙子。
晚上長平王過來的時候，如瑾就跟他說起佟家姐妹。“……像她們這樣的人府裡有多少，你打算以後怎麼安置她們？”
長平王不解，“怎麼安置？不是都好吃好喝養活著呢。”
如瑾無語。女人又不是小貓小狗，餓不死就能在家養著，她們是有想法有索求的。
“阿宙，你這態度不成樣子。比如佟秋水，她已經覺察了自己的悲哀之處，難道後半輩子都要活在這悲哀裡，對她未免太殘忍了。她現今只是偏激一些，情緒不穩一些，若是以後想不開尋了短見呢，或者意志消沉形同槁木呢？你原本就不想要她，當初納她做什麼，白白害了好端端的人。”
“她哪裡算是‘好端端的人’。”長平王對此更為不解，“你可不是婆媽性子，無端可憐她作甚。心懷鬼胎搶朋友的男人，還要冠以大義，虛偽至極。到頭來自食其果，作繭自縛，是她該得的下場。”
再說，誰讓你那時候對我冷冷淡淡的，不然我何至於拿她激你——
不過這後半句，他可沒往出說，不然肯定要被數落得更厲害。
如瑾道：“還是那句話，一念成佛，一念成魔，你不給她成魔的機會，她未必就會往歪路上走。誰沒心志軟弱，動搖不定的時候？”
長平王攤手：“現在已經如此，又能怎樣。”
這也是如瑾為難的地方。
放她們走，換個身份過不一樣的日子去？那可不行。萬一洩露了什麼出去，豈不是給王府招禍。
只能暫且在府裡養著。
只能等她們自己想開了。
見如瑾一時不言語，長平王湊了上來，“要不，我就真納了她，什麼問題都解決了。只怕你捨不得。”
如瑾斜斜瞥他，“我有什麼捨不得，你只管去。擇日不如撞日，就今晚好了。王爺且回錦繡閣稍待，我這就派人知會小佟姑娘沐浴梳洗，打扮齊整給您送過去。說起來，聽聞許多人家都有給妾室排序輪流伺候的規矩，不然咱們也施行好了，您看怎麼樣？”
“嗯，如此甚好。”
“是麼？”
“我看不錯。”
如瑾揚聲就叫丫鬟，“……去西芙院傳話去。”
“哎，來真的？”長平王一把將她摟住，抱起來往拔步床裡走，“明日就排序輪流吧，從初一到三十，夜夜都寫你的名字，如何？”
“妾身不敢獨佔王爺，惹得家宅不寧。”
“那我獨佔你行不行。”
說話間兩個人俱都倒在了繡被上。
外頭應聲進屋的冬雪一進門就見到這副場景，不由臉上一熱，匆匆忙忙退了出去。
吳竹春正跟吉祥收拾姬妾們送來的繡活，見狀奇怪看了她一眼。吉祥皺眉，拉了她到西廳悄聲數落，“王爺在的時候別冒冒失失往內室裡闖。”
“……我沒想到。這、這才酉時剛過，天剛黑……再說剛才的確是主子叫人。”
“那你不會隔著簾子回話麼？越發沒成算了。”
吳竹春利索收了繡活放進藤編笸籮裡，輕聲補充道：“王爺脾氣可沒表面那麼好，只不跟咱們院裡的人計較罷了，全看主子的面子。你冒失闖禍，小心招了訓斥，帶累我們。”
冬雪吶吶低頭。
吉祥將幾人都遣了下去，獨自留在遠遠的西間聽候傳喚，對燈給彭進財做棉鞋。
銅漏輕滴，一片靜謐。
過了許久，寢房紅綃帳內，肩頭微露的如瑾伏在枕上輕輕喘息，將臉深深埋在枕裡。長平王支肘在旁，撩起她遮住頭臉的烏髮，看到雪色肌膚上未褪的紅暈，襯著露在被子外頭的一截潤澤瑩膩的手臂，不由心旌搖曳。
湊在她耳邊低低問：“剛才，喜歡嗎？”
如瑾將臉埋得更深。
意亂之時，她知道自己沒抑住輕吟。在這極其安靜的無風之夜，也不知外頭伺候的丫鬟們有沒有聽到，讓她怎麼見人？
偏生這傢伙還要問。
她伸手，在他胳膊上狠狠擰了一下，以洩不平。
翌日，剛吃過早飯，宮裡就來了人賞東西。臨近年根兒，不過是尋常過年的賞賜，因為今年長平王府有了妻妾，比往年多出一些布匹之類的東西。長平王親自去跟發賞的內侍說了幾句話，賞出去的紅包倒比得的還多。
回來時長平王便讓更衣。
他在辰薇院住的時候多了，這邊也有了他許多衣衫用物，如瑾聞言就給他找衣服，一邊問：“進宮？”
“嗯，一為謝賞，二則適才聽聞昨晚湮華宮走水，按理要去給父皇母后問個安嘛。”
如瑾先是一愣，繼而發現他一副輕鬆語氣，一點兒不擔心的樣子，便知道應該不是大事。不過，聽得湮華宮三字，她還是想起了舊日相識。
便問：“可有人傷著？那裡住著許多神志不清的人，若是走水，怕是比別處凶險。”
長平王詫異看她一眼：“你怎知那裡的情形？便是宮裡許多住久了的嬪妃，若不曾親去親見，也不知端的。”
“……好像是哪次進宮聽人嚼舌頭聽來的，大概是選秀那次？”如瑾搪塞。