周氏笑著問，可語氣卻帶著那麼一點不容置疑。如瑾就覺得奇怪。今日她明顯感覺到二伯母看自己的眼神不太對勁，一直沒明白是怎麼了。當下聽了周氏言語，便笑著應下了。“前面湖邊幾棵春梅開著，再過幾日就要落了，聽說是南邊過來的名貴品種，侄女帶您去看看？”
“好啊。”周氏欣然應允。
如瑾便打發小丫鬟去屋裡知會一聲，然後主動上前扶了周氏。明玉榭前方不遠處就是一汪佔地兩三畝的池塘，聽說夏日的時候會有滿池荷花開的妖嬈，不過此時方是初春，冰雪才化，唯有一池粼粼碧波。
隔岸俱是垂柳花木，生髮之時，遠綠如煙。出了明玉榭的院門不遠，再往東南方向走上那麼半里，幾株玉雪般的梅花正開得明豔。
“這個時候還有梅花，開得這樣好。”周氏走到花樹跟前仔細觀看，訝道，“怎麼是六瓣的呢？”
如瑾說：“聽人說這花叫做‘素臺照水’，不但花期與眾不同，連花瓣也是極難得的六瓣，是早年這府宅剛開的時候從江南運來的。我們住進來之前，這園子好些年疏於打理，它們還能長得這麼好，也難為它們了。”
從明玉榭走到這裡，如瑾覺得周氏似乎是有話要說，但人家沒主動開口，如瑾也不會問，只閒聊便是。
周氏聽了這幾樹梅花的妙處，更加仔細的觀賞起來，並揮手打發丫鬟：“你們幾個站遠一點，別讓身上脂粉氣沖淡了花香。”
跟著她的丫鬟自然全都退開了，此時跟著如瑾的是青苹，不由就朝如瑾看。如瑾微微點頭，青苹這才默默走開，與周氏的丫鬟們站在一起。
花樹下只剩了周氏和如瑾，周氏看夠了花，轉頭笑看如瑾，“你若不說，伯母還真不知道這花的好處，可見你知道得多。”
“伯母您謬讚了，侄女也是從別人嘴裡聽來的。”
周氏卻搖頭：“從第一次見面伯母就看得出來，你是個極聰慧出色的女孩，私下裡我還和老太太說呢，瑾丫頭比咱們家的丫頭們加起來都強，也不知道日後誰家有福氣娶你。”
如瑾忙低了頭，“伯母別拿侄女打趣了。”心裡卻在尋思，周氏突然說這樣的話做什麼，她們好像還沒熟到這個份上。
“怎麼是打趣呢，這是真心話。襄國侯府門第這麼好，你本人又如此聰明靈秀，可與你相配的孩子可不多。”周氏笑得慈祥，拉住瞭如瑾纖細柔軟的手，“說真的，要不是伯母已經給我家景榆相中了幾戶人家，少不得要千方百計把你哄回家了，可惜我們景榆那個傻小子配不上你，沒的耽誤了你，伯母只好淡了這份心。好孩子，等找機會我可要跟你母親好好說說，給你調個合適的人家才是。”
“伯母……”如瑾臉色微紅。雖然已經是做過嬪妃的人了，但這麼面對面的被人當面說婚配之事，她也十分羞赧。
且有一絲怒氣從胸中騰起。
如瑾是何等通透的人，耳中聽著周氏的言語，再聯想劉景榆反常的舉動，也將事情猜出了**分。她想，定是劉景榆或有意或無意的透露了什麼意思，讓周氏起了戒備之心，這才藉故說出這樣不妥當的話來。
口口聲聲說什麼劉景榆配不上她，其實不過是讓她死心的託辭。
如瑾將頭低得更深，掩飾臉上的薄怒。看在周氏眼中，卻以為她是在害羞。“好孩子，你也不小了，總歸要嫁人的，早點打算比什麼都強，你放心，家裡父母要是挑不到合適的女婿，伯母幫他們挑。”周氏笑眯眯地打包票。
說話間她一直在暗暗觀察如瑾，但如瑾總是低著頭，她也沒有看出如瑾是否對劉景榆有意，是否曾經暗示或蠱惑過什麼。
不過，所謂防患於未然，不管有還是沒有，她都覺得自己做得很對。她希望有一個端莊賢淑的兒媳婦，而面前的這個女孩子，如果說初見時如瑾給劉景榆的解圍讓她頗覺滿意，那麼後來劉府被亂民衝擊時，如瑾展現出來的機敏的決斷和麵對血腥時的冷靜，就讓她不是那麼舒服了，她不希望兒媳太過強硬。
周氏的言語和盤算換來如瑾一句話：“不勞伯母費心。”人家是來做客的，妹妹的洗三禮上，如瑾不想和她分辨計較什麼。
恰在此時碧桃回來，腳步匆匆走到花樹旁邊，看看周氏，欲言又止。如瑾便笑：“這裡臨水，風有些冷，我送伯母回屋去罷？”
周氏該說的話都說了，遂點點頭，回明玉榭去跟秦氏等閒話。如瑾在屋裡點了個卯，出來將碧桃帶到僻靜處。
“劉家二少爺怎麼說？”
碧桃從袖中掏出一封信，“二少爺不肯和奴婢說，只讓姑娘看信。”
如瑾立刻就拆了信看，果然，言辭直白簡單，通篇都在表明心跡，並要她等他一年，待來年春節回來，他會說服父母到藍家提親。
碧桃見如瑾眉頭皺起，試探著問：“怎麼了，劉二少爺讓姑娘做什麼？”
如瑾直接將信遞給了碧桃看，又將周氏的話簡單重複一遍，碧桃立時瞪眼，跺腳啐道：“劉家二太太將姑娘當什麼人呢，難道是姑娘哭著喊著要嫁進劉家給她當媳婦嗎？不說約束自己兒子，跑來沒頭沒腦的遞這樣的話做什麼，又不是姑娘的錯。再說了，就算她願意娶，姑娘還不稀罕嫁呢！”
一通話將如瑾說的失笑，連方才因周氏而起的薄怒也消了，搖頭道：“算了，就當這事沒發生過。”
“那這信？”
“你去毀了吧。”
碧桃轉身就出了外間，三下兩下撕碎了信，又將碎紙投到水盆裡浸沒了字跡，然後找小丫鬟潑出去了。
已經先一步離開藍府的劉景榆並不知道，他滿腔熱騰騰的心意，因為母親有意的防備和告誡，已讓如瑾當做過眼雲煙對待了。
三月二十三，丑時剛過，如瑾已經起了床。
白天在漸漸變長，但因時候太早，窗外依然是黑的。妝臺上的酸枝銅鏡被燭臺照出暈黃的光，鏡子里人像不太分明，只有素淨的臉和簡單挽起的發。
一支珊瑚釵，兩點丁香墜，如瑾只勻了一層護膚的淨脂在臉上，其餘一概脂粉皆無。
身上是淺湖藍色鑲青邊的四面齊膝褙子，同色衣帶在腰間繫了一個蝶扣算是裝飾，素裙素鞋，通身簡單幹淨。
碧桃蹲下身子幫如瑾整理裙邊，嘟囔道：“姑娘這身也太素了一點，您雖無意出挑，但也不能被人小瞧了去。今天武安門外肯定是鶯鶯燕燕花紅柳綠的，讓那起俗人小看姑娘，多不值當。”
青苹挑了一個手釧給如瑾籠上，聞言忍不住笑：“你會不會說話的，不懂別亂用。什麼叫鶯鶯燕燕，那是該用在武安門外那些小姐身上的嗎？”碧桃反應過來，連忙跟如瑾賠不是，青苹又說，“不過姑娘，我也覺得您這身打扮稍嫌素淡了，在家穿著還可以，但今日總歸是去參選，要不，再加一朵鬢花？”
梳妝匣子最下層抽屜放著宮紗堆成的幾朵花，正月宮宴時皇后賞賜給臣僚們女眷的，用料講究不說，模樣和真花沒什麼區別，十分難得。如瑾瞥了一眼便搖頭，這東西在宮外算是珍貴，可她當年在宮裡不知戴過多少次，一看都嫌膩歪。
“就這麼著罷，去走個過場，穿多戴多了回來還得脫換，麻煩。”
披了一件夾裡斗篷抵禦凌晨的寒涼，如瑾帶人去秦氏那裡道了別，便登車出門。
臥病在床的藍澤竟奇蹟般地下了床，雖然需要人扶著才能站穩，但也支撐走到了書房門外，攔住如瑾的馬車。
“宮裡規矩森嚴，此去一定要老老實實，將你平日的張狂都收起來，不要給襄國侯府丟臉，聽到沒有？見了皇上皇后，謹記言多必失，但也不能木訥拘謹，皇上不喜歡木頭似的人，知道嗎？”
如瑾開啟車窗，看見燈籠光暈裡父親蠟黃的臉。他眼中深沉的期盼讓人一目瞭然，將如瑾對他用藥的愧疚全都驅散了。看他那熱切渴望的樣子，若是身體合適，說不準會藉著選秀做出什麼事來。
“侯爺怕是糊塗了，選秀的規程您不知道麼，說不定我第一輪便被刷下來了，還談什麼見皇上皇后。”
“你……”藍澤頓時頭疼發作，捂了腦袋。
“這時辰天冷，侯爺回去睡回籠覺罷，站在風裡吹只會加重病情。”
如瑾吩咐馬車啟動，轆轆駛出了大門。
寅時的天色依然漆黑如墨，厚重雲層將星月全都遮住了，街面上只有幾盞名店的燈籠亮著，才不至於一片烏漆。出了府門沒多遠，拐上街市的時候，前後不遠處都有馬車在行走，死氣風燈在車邊隨風飄著，車伕甩鞭的聲音在靜夜裡顯得格外清脆響亮。
“都是去武安門的秀女嗎？可真多。”碧桃臨窗看了看，不由咂舌。
如瑾靠在軟墊上默默坐著，烏沉的眼眸比夜還黑。
到底是沒躲過。
稱病的法子像最開始的定親一樣，因為用的人太多，引起了宮裡的厭煩。劉雯送信來說，西城有一個翰林的孫女稱病，被大夫診為三個月才能痊癒，於是便去戶部的秀女名冊上銷名，結果宮裡直接派了御醫去她家，毫不留情的診出了此女假病，最後不但名沒有銷掉，沒隔幾天那老翰林也被上司尋了個錯處發派到邊疆辦差去了。五六十歲的人了，去邊疆轉上一圈，一年半載之後還不知道有沒有命回來，此事一出，所有稱病的秀女全都奇蹟般地飛快痊癒，連之前已經銷了名的都乖乖去戶部重新做了登記。
所以這一趟武安門之行，如瑾只得無奈前來。
不過，她籠在袖中的手握著一隻小瓷瓶，雖是來參選，可她早就做了打算，絕不會入宮。
寅時三刻，宮城最北的武安門外擠滿了各色各樣的馬車，本該空曠寂靜的偌大廣場像是平民區的菜市場，放眼望去全都是人。唯一的空地是宮門外緊貼著宮牆用長絹隔出的一條並不寬敞的走廊，貼牆根站了一溜灰衣內侍，神色肅穆，身形筆直。
廣場上都是京城官宦人家的小姐和僕役，大多人都知道，灰色服侍是宮中最低等的內侍穿的，但這一排內侍沉著的氣勢讓人不能小覷，離著走廊近的人看了他們之後，便不自主的小心起來，不敢再高聲說話。
“姑娘，要下車嗎？”
碧桃掀開車簾朝外看了看，發現許多秀女都已經從車上走了下來，或被烏泱泱的僕婢簇擁著，或三三兩兩湊在一起說話，舉目看去，各色燈籠照耀之下，一片綵衣輝煌。
“不用急。”如瑾掃一眼車角安置的琉璃沙漏，知道還有一刻鐘才到進宮的時辰，便讓青苹將隨身帶的小包裹打開了。裡面是油紙包著的點心，如瑾撿了一塊放在口中細細嚼起來。
起床太早了，在家的時候沒有胃口吃東西，現在才有一些餓的感覺。選秀說起來簡單，不過是有頭臉的太監和嬤嬤們挑選一輪，再由帝后挑選一輪，但這麼多的人，要一一挑選完畢也不是一時半刻能完成的。如瑾怕自己的次序靠後，需要等的時間太長，臨行時帶足了吃食。
青苹忙將小炭爐上溫著的熱水倒出來遞上，如瑾就著茶水細嚼慢嚥，不只為飽腹，也為安撫自己的心。
隔了一次死生之變，再次接觸宮城血一樣的紅牆，她終究是不能心如止水。
三聲鑼響，幾丈高的武安門吱呀開啟。
一臉皺紋的紅袍內侍從宮中緩緩走出，身後兩溜綠衣、青衣內侍緊緊跟隨，衣服前胸上的繡紋圖案昭示著他們的品級。這一行人從宮門走到眾人面前的工夫，廣場上略顯喧囂的人聲便漸漸低了下去，再由兩個小內侍高聲嚷了兩句“肅靜”，武安門前便一片鴉雀無聲了。