“哼！”張氏將蓋碗重重摔在桌子上，裡面早已涼透的茶水潑了一桌子，她斜眼看著那胡家娘子，只是冷笑，“這番話說得可真真是好聽，我可當不起你的感激，也不敢再照拂你。什麼孝敬，什麼新鮮玩意，我勸你趁早包了包裹拿回去，免得扔在我這裡白白浪費！”
胡家娘子又嘆口氣：“太太到底因何事生氣，說出來讓奴家知道可好？奴家也好改正。若是我家老爺得罪了您，奴家回去就跟他說，讓他立刻登門來賠罪。”
“嘖嘖嘖，這般低聲下氣的做什麼，如今的我可還值得你如此？”張氏眉毛挑得高高，如同兩隻就要一飛沖天的黑燕子，“少跟我這裡裝糊塗！打量我不知道呢，你來我這裡之前去了哪裡？你那份孝敬可是先備了雙倍的分量孝敬了別人？在人家那裡吃了閉門羹才來登我的門，拿我這裡當什麼地方！”
胡家娘子一愣，沉默一會，慢慢抬起了頭，臉上帶著謙卑的笑：“太太別誤會，都是底下的掌櫃辦事不力，自己在那裡胡亂揣測私自行事，耽誤了奴家和太太的情分。奴家已經將那不懂事的掌櫃狠狠罵了一通，還扣了他一整年的工錢和分紅呢，這不立即就來給您賠罪來了。”
張氏又是冷笑：“來給我賠罪？那怎麼開始不說，等我揭穿了你的把戲才賠罪，拿我當傻子哄麼？”
胡家娘子眼睛眨了眨，換上一副乞求的神色：“是您剛才的威嚴將奴家嚇住了，奴家一時亂了分寸，忘記自己要說什麼話了。您一向大人大量，千萬千萬別怪罪。以後胡家上下還都得指望太太呢，您要是惱了奴家，回去我家老爺非得把奴家打死不可，您就可憐可憐奴家吧。”
張氏哼了一聲，卻沒再說什麼，胡家娘子又道：“奴家明白得很，太太是府裡最有分量最有能力的人，如今雖然養病在家不理庶務，但等病好了之後，依然還是威風八面的侯府太太，府裡大事小情全都得您張羅呢。奴家再怎麼不懂事也不會在這上頭錯了主意，舍了您去巴結別人，那不是自己給自己找麻煩，您說是不是？”
張氏的臉色這才有些和緩，轉目看了一眼胡家娘子，“這還算是明白話。”說著一抬下巴，“坐吧。”
胡家娘子笑道：“在您跟前奴家怎麼敢坐，何況家裡還有事奴家也不便多留。東西方才都交給您身邊的春梅姑娘了，您閒暇時看看喜不喜歡，若是有不滿意的只管遣人去櫃上知會一聲，奴家立刻給您置辦更好的去。只求您能繼續照看著胡家，可憐我們小本生意，別讓我們丟了這碗飯。”
張氏曼聲道：“那是當然。”
胡家娘子看了張氏一眼，若有所思低下了頭，深深福禮：“那奴家可就謝謝您啦。奴家不打擾了，太太萬安，奴家告退。”得了張氏允許，她躬著身子慢慢退出了廳堂。轉身的剎那，臉上恭謙笑容俱都不見。
林媽媽見她走遠，拿了厚巾帕擦乾淨桌上潑灑的茶水，重新給張氏添了一盞。“太太，這婆娘真是不老實。什麼掌櫃的私下行事，若沒有東家的吩咐，哪個掌櫃敢自作主張朝侯府裡搭關係送禮？碰了釘子才來我們這邊討好，要是西府接了她的禮，說不定她再也不來咱們這邊了呢！”
張氏聽了心頭煩躁又起，手上一頓，剛填好的茶水又被她潑了一桌子。“管她老實不老實，她要孝敬我就接著，犯不上跟錢過不去。”
“那……”林媽媽遲疑著問，“針線房如今又不在我們手裡，要是那邊以後不肯用她家的綢緞布料了……”
“那跟我有什麼關係？難道我收了她一點銀子，就得給她辦天大的事不成？”張氏越想越氣，丟了西府的管家之權，丟的可不僅僅是威風和麵子，還有實打實的銀子。
這胡家綢緞鋪的孝敬只是一項而已，更有西府上上下下各處的流水進項，哪一處沒有胡家這樣的商戶明裡給侯府送貨暗裡給她東府送錢的？如今可是全都丟了！胡家還算好些，不管因為什麼，起碼這個月還給她送孝敬來了，更有那種她前腳丟了權人家後腳就不再照面的傢伙，怎能不讓她翻腸倒肚的窩心。
張氏在這裡懊惱，那邊春梅又進來通稟：“太太……姑娘又打丫鬟呢……”
砰！張氏這回乾脆把茶碗直接扔到了地上，“怎麼這樣不省心！一個丫鬟，她要打就讓她打，打死了我再給她買新的，你來這裡多什麼嘴，沒見我忙著呢？！”
春梅趕緊低下頭飛快退出去了，退到廊下又聽見屋裡哐啷一聲響，不知又砸了什麼。這種聲音近些日子聽得多，春梅都有些習慣了。廊下候著的小丫鬟見她出來，急急忙忙跑到跟前：“姐姐，太太不管嗎？”
春梅嘆口氣，搖了搖頭。小丫鬟急了：“這怎麼辦，我姐怎麼辦啊！”
春梅急忙把她拽到一邊：“小聲點，讓太太聽見該拿你出氣了。”
“春梅姐姐你幫忙想想辦法好不好？姑娘實在是……”小丫鬟紅了眼圈，將春梅拽到身邊用極低的聲音說道，“這些日子我姐身上就沒好過，要是打也就罷了，咱們當奴才的誰沒捱過打，可我姐……她胳膊上腿上全是針眼……”
春梅呆住：“你說什麼？針眼……姑娘扎的？”
小丫鬟忍著眼淚點頭：“姑娘關了門扎她，還不讓她哭喊，要是她忍不住了喊出來一聲，姑娘下手就更重。”
“怎麼、怎麼可能，姑娘怎麼下得去手，”春梅不敢相信，“你姐品露可是她跟前最得力的人啊，就跟林媽媽在太太跟前一樣，尋常有什麼事都不讓別人近前的。”
小丫鬟扁著嘴：“我娘也這麼說，整夜整夜為這事哭，可我姐還勸她別哭太大聲讓人聽見，傳出去我們全家就完了，姑娘不知道會下什麼手呢……春梅姐姐，我往常和你親厚才跟你說這些的，你在太太跟前也是得臉的人，只求你替我姐想想辦法，再這麼下去我姐就被姑娘折磨死了！”說完又叮囑一句，“你可千萬別告訴人。”
春梅臉色煞白，顫聲道：“我……我雖在太太跟前伺候，可也說不上什麼話，你知道，一切都是林媽媽管著的。”
“那怎麼辦？”小丫鬟茫然無措。
“……別急，我幫你想想辦法就是。”春梅也只好做這種無力的安慰。
“謝謝春梅姐！我先走了，出來太久姑娘該罵了。”小丫鬟急急忙忙跑走，剩下春梅站在原地愣了半日，差點被日頭晒暈過去。
午後無事，如瑾在秦氏那邊坐著，一邊看母親做針線打發時間，一邊閒聊近日府中的事情。
秦氏最近很忙很累，但是精神卻比以往好了許多，閒下來的時候反而能有力氣繡東西。此時午後陽光正好，近身的丫鬟在旁邊打著扇子，母女兩人對坐在窗前竹榻之上，面前矮桌放著冰水湃過的酸梅汁，清透澄澈如簪上紅玉。
如瑾用銀匙子舀了一勺湯汁，遞到母親口邊：“您嚐嚐。”秦氏就著女兒的手喝了，笑了一笑，又低下頭去繼續尚未完成的花間雙蝶圖。銀針穿過繡布有輕微的聲響，如瑾聽在耳中，只覺得此刻時光靜好，脣邊不覺漫上淺淺的笑。
秦氏繡了一會，拿起只成了一半的繡布左看右看，嘆道：“還是不好看，我在女工上沒有天賦，怎麼也練不出來。”
如瑾道：“已經很好了，比我強了太多。”
秦氏就說：“你恐怕也是隨了我，針線方面笨手笨腳的，不然像你這個年紀的丫頭，自己的嫁妝都快繡完了。”
如瑾紅了臉：“母親……”
秦氏笑著搖搖頭：“不用害羞，也到了給你議親的時候了，等你父親回來我就跟他提提，看有沒有妥當的人家能配你。”
如瑾低下頭，不知如何接話。孫媽媽在一旁笑道：“太太快別說了，一會姑娘害羞賭氣走了，可讓誰來陪您呢。”
她卻不知道，如瑾此時的沉默，是忐忑更多餘害羞的。有了前世那樣的經歷，如瑾對於婚姻有著本能的恐懼和牴觸，她打定了主意不再進宮，卻還未曾想好以後要怎樣。女孩子終生待在家裡是不大現實的，但若說起嫁人，會有合適的人麼？
前世，她亦曾於少女懵懂時節憧憬過書中戲中的琴瑟和鳴，到頭來卻是那樣的結局，這一世，又讓她怎會再有企盼……
秦氏放下繡活，正要跟如瑾再說幾句，卻有丫鬟隔簾稟報：“太太，外院的陳媽遞進話來，說胡家又託她跟您說情，想見您一面，或者見孫媽媽一面。”
有了這個事，如瑾趕緊轉移話題，掩飾方才的忐忑和窘迫。“這個胡家也真不曉事，母親是堂堂侯夫人，怎會輕易見她一個商戶娘子？孫媽媽亦是府裡體面人，也不是她想見就能見的。”
孫媽媽道：“左不過是要送銀子，求咱允她繼續供著針線房的布料。可這事哪是用銀子能求來的，她家料子若好咱們府裡自然會用，若不好，跟誰打點也是白搭。錢嬤嬤代替老太太鎮著呢，哪會容得下這些髒汙事。”
如瑾喝了一口酸梅汁，冰涼的汁液化在口中，臉上紅色也漸漸消退：“之前幾年都是她家，想必給了東邊不少銀子。慢說咱們不稀罕這手段，就算稀罕，也不能在剛接了權力的當口就行這種事。”
“正是。”秦氏揚聲吩咐通稟的丫鬟：“告訴陳媽別理那人，胡家要是有本事，直接找錢嬤嬤送禮去。打量著我和東邊一樣，她們錯了主意。”
丫鬟應聲去了，如瑾這邊又舀了一勺梅汁，卻突然想起了什麼，連忙叫住那個丫鬟，“回來！”說罷低聲對秦氏道，“依女兒看，母親不妨見一見她，胡家和東邊打了好幾年交道，現在來投咱們……”
孫媽媽反應過來：“姑娘是說，可以從胡家那裡挖些東西？”
“能不能挖出來，就看這胡家娘子是怎樣的人了，也看她究竟有多想保住這份進項。”
秦氏和孫媽媽思量一會，俱都點頭。
隔了一日，稟過藍老太太，秦氏就將給府中供應柴米油鹽布匹木料等等一應商鋪的東家娘子都召進了府中，其中也包括胡家娘子。
錢媽媽也在場，眾位娘子行了禮落座，秦氏身邊孫媽媽就上前兩步，笑著說道：“今日叫各位來不為別的，只為以後府中採買的事情和大家通個氣。我們侯夫人奉老太太之命管理家務，日前將府中一應採買事項都梳理了一遍，不免就查出有商家以次充好，鑽以往二太太事多疏忽的空子，從中取利糊弄我們。以後這種事萬萬不可再發生，謹慎起見，夫人會對所有商鋪來貨一一檢驗，核對賬目，若有不合規矩的事情發生，那麼這家商鋪以後也不必為府裡送貨了，自有更好的頂上。大家可都明白？”
各家娘子慌不迭起身應是，紛紛訴說自家貨物是多麼貨真價實物美價廉，堂中頓時一團亂哄哄，也聽不清誰在說什麼。
孫媽媽咳嗽一聲止住眾人聒噪，擺手道：“商家太多，一時也查不完，如今就挑幾個留下先查問賬目，其他人回去自己檢查自家事務可有疏漏，及時補錯的既往不咎。”說著點出了包括胡家娘子在內的三人。
往侯府裡送貨，誰家沒和管事的有個貓膩？眾位娘子此時都巴不得趕緊回去查漏補缺，除了被點到的三人，其餘人等立時匆匆行禮告退。秦氏便帶著錢媽媽一起查問這三家商鋪的採買細節。一時如瑾也來了，在一旁聽了一會，見那胡家娘子進退有度，答起話來不慌不忙，心下暗暗點頭。