楚家茂、蘭洪恩也跟著笑了。
正在這時，老夫人、寧氏回來了。蘭洪恩立即喊寧氏過來見了兩個學友。寧氏行了禮剛剛出去，曹玉儒便笑著對蘭洪恩說：“蘭兄呀，沒想到尊夫人如此貌美嫻淑，怪不得蘭兄會目不送色，坐懷不亂！”
楚家茂也開了一句玩笑：“是呀，剛才看得我眼都花了。”
蘭洪恩聽了，笑笑說：“賤荊哪有兩位仁兄說得那麼美？大抵這男人看女人，都是別人的女人好，是不是？”
曹玉儒、楚家茂聽後，一陣大笑，並不回答。
正在這時，忽然習娟提了一把銅茶壺，嫋嫋娜娜地走了過來。曹玉儒、楚家茂一見，立即止住了笑，往習娟身上掃描起來。
蘭洪恩見了，眼睛也為之一亮，似乎是才發現了府中這個丫環。可是他仍皺著眉，不高興地說：“誰叫你來的？”
習娟紅了臉，卻並無城府地回答：“我幫王媽來為老爺沖茶！”說著，也不管老爺高興不高興，提起銅壺，為蘭洪恩、曹玉儒、楚家茂續上了茶水，又衝蘭洪恩微微一笑，笑裡帶著明顯的討好、奉承的神色，然後才轉身往外走。
曹玉儒一見，急忙喊住習娟，從懷裡掏了兩塊賞錢遞過去。習娟接了錢，又衝曹玉儒行了一個禮，這才走了。
曹玉儒等習娟走遠，才收回目光說：“蘭兄，你這裡真是佳人如雲呀！”
蘭洪恩擺了擺手說：“使女下人，不足掛齒！”說完，猛想起剛才看的閒書，便又說：“仁兄，你們說這讀書人，究竟是怎麼回事？”
兩位官老爺聽了這沒頭沒腦的話，同時反問：“什麼怎麼回事？”
蘭洪恩說：“我剛才看了蒲居士的一篇閒，說是有個叫寧採臣的讀書人，常常對人說不貪二色。這年赴金華趕考，走到北郭荒郊中，周圍沒有人家，就住進了一座蓬蒿沒人的野廟中。入夜，正要睡去，忽然一年輕女子來到床前。這女子嬌豔無比，羞答答地對寧採臣說‘良宵美夜，你孤身一人，我願陪你度過今宵，以修燕好！’誰知寧採臣聽了，卻不為所動，正色而言：‘你快離開！人言可畏，我乃讀書之人，豈能不顧道德廉恥？’女子聽了，並不離去，說：‘荒郊野廟，夜無知者，你可放心！’寧採臣還是一臉正色，繼續趕那女子離開。女子仍遲疑著不肯走。寧採臣說：‘你再不走，我就要喊叫了！’這女子才低頭離開了……”
講到這裡，曹玉儒、楚家茂忽然笑了起來。曹玉儒說：“蘭兄，這不正是說的你自己嗎？”
楚家茂也說：“世界上只有蘭兄，才會是這樣的鐵石漢子。”
蘭洪恩說：“你們別開玩笑，聽我講完。”
曹玉勝心著結局，也說：“對，後來怎麼樣了?”
蘭洪恩說：“我以為寧公子真會毫不動心，終生不貪二色呢，誰知後來還是娶了那狐仙女子做小妾，並和大老婆‘各生一男，皆仕進有聲。”’
曹玉儒“哦”了一聲，說：“原來是這樣。”
蘭洪恩說；“我說這人，特別是讀書人，怎麼也會有矛盾的時候？”
曹玉儒說：“蘭兄是一個意志堅定，廉潔自重的人，大約你就不知道了，這飲食男女之事，人之大欲。大鵬人間煙火的人，又有幾個能守得住非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿為？讀書人豈能例外？只不過讀書人更重臉面罷了。”
蘭洪恩聽了這話，心裡惶惶不安，又覺豁然開朗，一時不好說什麼，便沉默下來。
這時，楚家茂卻突然想起什麼似的，大叫了起來：“哎，蘭兄，滿城都在議論你的大香燭，你做那麼大的香燭幹什麼？”
蘭洪恩聽了，臉色立即陰了下來，不覺仰面嘆了一口氣。
曹玉儒忙問：“蘭兄可還有什麼心事，不肯告訴我們？”
半晌，蘭洪恩才緩慢地說：“兩位仁兄初來乍到，還不知愚兄的難處。愚兄結婚多年，膝下還無子嗣，這可急壞了家母和賤荊。明晚是七夕，家母和賤荊要在娘娘面前乞子。為表虜誠，特地在‘福滿堂’定做了大香燭。”
曹玉儒聽了，也嘆息了一聲，說：“原來是這樣，難怪蘭兄鬱鬱不樂！”
楚家茂也悲天憫人地補充了一句：“唉！這就是上天不公平了！像蘭兄這樣的人，怎麼會還沒孩子？竹籬茅舍中人，一生就是一大窩，像母豬下崽一樣。”
蘭洪恩又仰天長嘆一聲，更加傷感地說：“天意如此呀！”
曹玉儒見了，想了想說：“蘭兄不必難過！這生男育女，有時也會像人成就事業一樣，
也有大器晚成的時候。明晚七夕，人們可拜求乞富、乞壽、乞子。愚兄初來，想與民同樂，已下令沿河放河燈，為人們乞巧助興。蘭兄可於明晚午夜，在府中等我……”
蘭洪恩忙打斷曹玉儒的話，不解地問：“不知仁兄有何見教？”
曹玉儒說：“仁兄不必多問，到時自有分曉。”
蘭洪恩聽了，也就不問了。三人又閒聊一會，曹玉儒、楚家茂要起身告辭。蘭洪恩留了一陣，曹玉儒、楚家茂言說公務在身，不便久留。蘭洪恩只得把他們送到門口，拱手而別。
蘭洪恩重新回到“藕荷園”後，心裡便有些快快不樂，彷彿失去了什麼東西一般，並且有點兒煩亂。仔細一想，原來還是因為曹玉儒請他出山的事。說實話，他蘭洪恩雖口口聲聲耕讀傳家，可還沒有清高到有官不做的地步。想那官場權勢，或招搖過市，或渲赫於道，令萬人眼熱，也是光宗耀祖之事。只是那區區教諭，是他蘭洪恩看得上眼的？這曹玉儒也太有點看不起人了！剛才只是礙於情面，他不好明說罷了。但蘭洪恩還是因為拒絕，感到心裡有種說不出的滋味。過了許久，才退而想到，這人間萬眾，莫不是為名利二字。想自己已為一方鄉紳，家有萬貫，這人間的榮華富貴，自己能享的都享了，還有什麼不知足的？拒絕就拒絕了，又有什麼不好受的？就像這樣閒雲野鶴，自由自在，豈不快哉。想到這裡，蘭洪恩
心裡又豁然亮開了，隨口就唸出兩句古詩來：
“嵇康辭吏非關懶，
張翰思鄉不為秋！”
一邊念，一邊晃著頭進屋去了。
第二天下午，蘭洪恩按照老夫人的吩咐，早早地令下人將那三炷大香，兩對大燭，抬到觀音坪娘娘廟正殿娘娘像前立了，又將五百個帶小**的泥娃娃，分別用紅帶子拴在了娘娘身上。因考慮到這天晚上燒香化紙的人會特別多，原有的小香爐肯定不夠用，立好大香燭後，蘭洪恩又叫大管家帶人去流江場萬壽寺，將那明代萬曆年間祝正敬置造的大鼎和香爐借來。那鼎高一丈，爐高八尺。大管家立即帶著下人去了。沒料想到了萬壽寺，主事的長老為蘭府乞子的誠意所感動，又令十八個體壯如牛的和尚，將寺內那口高丈餘，大十圍的古鐘和一隻口徑二尺的大磐，一併抬到觀音坪娘娘廟來。不一時，這四件龐然大物在眾人一片“晦喲”聲中抬到，又引起圍觀者一陣歡呼。那鐘太重，沒法吊到娘娘廟的橫樑上去了，眾和尚和蘭府下人便一齊用力，將它掛在了殿外空坪左邊的一株枝葉婆娑虯幹鐵枝的大榕樹上，又將磐、鼎、爐放在了合適的位置。一切收拾佈置完畢，蘭洪恩便急急回府向老夫人和寧氏稟報。
回到藕荷因，卻見老夫人、寧氏以及王媽，正在通明閣的綵樓裡忙著。只見綵樓正中已擺了一張短几，案上的幾隻供盤中，分別陳列著一隻大西瓜。西瓜之上，又各插著女人用的金簪、銀釵、七孔針等。現在，三個女人正細心地用五色彩線將這些金簪銀釵七孔針交叉連線起來，不一時就連成了一個彩縷。寧氏這時從旁邊端來了一隻小盤子，小盤子裡只陳列著幾隻蘋果，輕輕放在結成的彩縷之上，又拿過平時用的香粉盒兒，輕輕撲了一點香粉在蘋果
上。這一切佈置完畢，三個女人才舒了一口氣。蘭洪恩看時，寧氏的鼻尖上已沁出了細密的汗珠，臉龐紅撲撲的，十分的嬌嫩和楚楚動人。可在做著那一切的時刻，眉眼裡仍掩飾不住地流露出一種憂鬱、擔心的不知是福是禍的茫然神色。蘭洪恩看見女人的認真和執著，也不覺輕輕嘆了口氣，忙過去對老夫人和寧氏說了娘娘廟已準備就緒的事，又將萬壽寺長老借鍾、磬鼎、爐的事特地說了一遍。