站了一會，冉龍貴去到一塊岩石旁，仰起頭，嘴對著從岩石隙縫中潺潺流下的泉水，喝了一陣，填了填已經飢腸轆轆的肚子，然後抹抹嘴，開始往山上爬去了。
爬到半山腰，冉龍貴就看見了一堆堆煤，沿著峽谷兩邊的山岩堆積著。偶爾可見一隻只已經壞了的用竹片編成的拖籃，像一口口廢棄的棺材，躺在煤堆上。看見煤堆，冉龍貴心中頓時就有一種快到家的感覺。是的，他從今以後，就要與這些黑煤為伍。那黑黑的、狹長的窯子就是他的家，是他賺錢的地方。等賺足了錢，他就去蘭府贖回**，永遠把她抱在懷裡，親她一輩子。想著想著，冉龍貴心中就揚起了希望的風帆。疲勞、暑熱也沒有了。他揚起自己的胳膊看了看，只見胳膊上的“耗子肉”一坨一坨地隆起。他更滿足了。他相信憑著自己的這兩膀子肌肉，也一定能把一座煤山拿下來。
可是，這時四周卻沒有一個人影。太陽已經落下去了，山谷中的嵐氣在不斷上升，遠處的山峰已被暮靄籠罩得有些模糊。而近處，冉龍貴能感到一團團蚊蟲不斷“嗡嗡”地叫著，向他面頰撲來。他一邊用衣服驅打著，一邊想：“都下工了？怎麼沒見一個人影呢？”想著，他就想對著空山峽谷，大吼幾聲。可他沒有，只加快了腳步，順著煤堆旁的小路往上爬去。
等他爬到煤堆上面的空坪上，卻突然驚住了。只見前面的礦井前，一大群**著上身、腰間只拴著一條破麻袋的窯工，在驚慌地奔來奔去，並不時發出一陣陣嘈雜的叫聲和悲傷的哭聲，看樣子像是發生了什麼不幸的事。冉龍貴看著那些剛從煤窯出來的、渾身上下浸透煤屑的黑黝黝的身子，**的雙腳和一派忙亂、嘈雜的場面，不知道發生了什麼事。他正要加快步伐趕過去看個究竟，一個老窯工卻低垂著頭，目光呆滯地走了過來。一邊走，一邊哺哺自語地說：“死了！死了！說死了就死了……”
冉龍貴聽了，急忙趨前一步，問道：“老大爺，誰死了？”
老礦工沒有抬頭，仍然一邊搖晃著往前走，一邊嘟噥：“死了！黃泉路上無老少哇……”
冉龍貴沒聽明白，又追過去問：“老大爺，向你打聽一個人，福奎在不在？”
老礦工還是像沒聽見，神色木然地向前走，卻略略提高了聲音：“死了！怎麼說死就死了呢……”
冉龍貴聽清了，頭腦突然“轟”了一聲，炸開了，一個不祥的意識立即籠罩住了心頭。“福奎死了？真是福奎死了……”他身不由己地打了個寒顫。接著，他彷彿掉進了冰窟裡，覺得一股股寒氣從四面八方襲了過來。他抽了一口冷氣，立即瘋了一般向人群衝去。
他跑到窯洞口，分開人群，衝進裡面，果然見一領蔑席，裹了一具屍體，直挺挺地躺在地上。從蔑席裡滲透出來的血，已將地上的黑煤染紅了一大片。
冉龍貴對著屍體看了一陣，忽然蹲下身去，哆嗦著雙手，去解蔑席。
旁邊一個窯工突然叫了起來：“幹什麼？”
冉龍貴沒管他，一下打開了蔑席。冉龍貴不由得“啊”地叫了一聲，接著身子連連後退幾步。
蔑席下的屍體已沒有了腦袋，只有幾根砸碎的骨頭，被筋連著，耷拉在屍體上方。
冉龍貴張著嘴，驚惺地瞪著屍體看了一陣，也沒法辨清是不是福奎，半晌，才顫抖著叫了起來：“福奎，福奎，是不是你？”
身邊的窯工聽了，立即瞪大了眼看著他，問：“你說什麼，啊？”
正說著，一個窯工擠了進來，盯著冉龍貴看了一陣，突然叫了起來：“是你，表弟！”
冉龍貴吃了一驚，抬頭看了窯工一陣，也突然叫了起來：“福奎
你……”說著，他又朝地上的屍體看了一眼，接著回頭又端詳福奎一陣，終於相信了屍體不是自己的表哥，於是又不好意思地說：“不是你”
福奎說：“你把我的晦氣說掉了！”說著，拉起冉龍貴，擠出人群，往宿舍走去。一邊走，冉龍貴一邊高興地說：“表哥，要不是看見你的眼睛，我真認不出你了！”
福奎說：“我們這些苦力人，有什麼好的！出了窯洞，還拴一條破麻袋遮醜。進了洞，就什麼也不要了，反正大家都是一樣的。”說著，又回頭問冉龍貴：“你怎麼來了？”
冉龍貴垂下了眼皮，半晌才回答說：“家裡活不下去了。”
福奎接著問：“怎麼活不下去了？你不是快和**結婚了嗎？”
冉龍貴說：“要是能結婚，我也不來了。現在就是結不成婚了，我才出來的！”
福奎不解地問：“怎麼回事？”
冉龍貴想了想，就把家裡最近發生的事和自己出來的打算，一一對錶哥福奎說了。
福奎聽了，突然在路邊一塊石頭坐了下來，眼睛盯著山腳下陰暗的峽谷，半晌沒說話。
冉龍貴也在石頭上坐下，見福奎半天不說話，便有些不安地問：“怎麼了，表哥？是不是老闆不會答應？”
福奎終於說話了，語氣卻十分沉重：“那倒不是！這苦力活，再多的人老闆也會要。只是，你不該來的!”
冉龍貴急忙追問：“為什麼？”
福奎說：“你沒看見，這活兒不是人乾的！”
冉龍貴說：“你是說這活兒很苦？”
福奎說：“當然苦！”
冉龍貴說：“我不怕苦！只要能掙到錢，能夠贖回**，什麼苦我都能吃！”
福奎說：“苦是其次，關鍵是這活兒很危險。像剛才看見的葉二順，氣都沒嘰一聲，就死了。”
冉龍貴聽了，眼前不禁又浮現出那具沒頭的屍體，心也沉重下來。半晌才問：“他是怎麼死的？”
福奎說：“怎麼死的？還不是為錢。他挖到了一條裂縫，就想掘一塊‘定心炭’下來，好向老闆領獎賞。結果，那炭塌下來。就把他砸死了。”
冉龍貴不明白地問：“什麼叫‘定心炭’？”
福奎說：“你才來不知道，說給你聽聽也好。定心炭就是一塊重五百斤以上的整炭。掘掘匠如果挖出了這樣一塊炭，就給炭披紅掛綵，敲鑼打鼓地向老闆報喜。老闆如獲得了這樣的炭，就說明他這窯子要興旺，就要大宴賓客，祭鎮山王爺，犒勞全體掘掘匠和拖娃爾，還
要向挖到‘定心炭’的掘掘匠獎賞！”
冉龍貴聽了，又急忙問：“獎賞多少？”
福奎說：“一般是一個月的工錢。”
冉龍貴顯出了幾分驚奇和興奮，說：“一個月？這麼多呀！”
福奎說：“你以為那定心炭是隨便好挖的？十年難碰金滿鬥。再說，那樣大的炭，要是稍微躲避不及，就要上西天。像二順，錢沒掙到，把命倒賠上了！”
冉龍貴過了一會兒，又問：“那……死了怎麼辦？”
福奎說：“死了就死了，還能怎麼辦？一床破席子一卷，埋了就是，連條狗也不如！”
冉龍貴聽了，不再說什麼，只把目光投向遠處。這時月亮已經升起來了，群山不像白天那樣明晰，陰鬱而寂靜。半晌，冉龍貴忽然將腳下的一塊石子，“咚”地踢到山腳下。然後，他想捕捉石子落地的聲音，然而卻什麼也沒聽到。
表哥福奎似乎看出了他的心思，過了一陣，才說：“既然來了，那就先幹著吧！也算你運氣好，來了就碰了二順死這回事，老闆要‘犒班’，你可以吃上一頓肥肉，打打牙祭！”
冉龍貴聽後，有點納悶，半晌，才忍不住問：“怎麼死了人，老闆還要‘犒班’？”
福奎說：“‘這是窯！’的規矩！窯子裡死了人，老闆要祭窯神，讓窯神保佑不再死人。並且要置辦酒席‘犒班’，圖的是安慰我們這些苦力人。”
冉龍貴明白了，喃喃地說：“原來是這樣。”
福奎說：“到時候你放開肚皮吃，不要客氣！這次吃了，可要逢初二、十六，才能打牙祭呢！”
冉龍貴“嗯”了一聲。這時倒真的覺得肚子裡“咕咕”叫喚起來，一股股涎水直往上湧，費了很大的勁才忍了下來。
果然，第二天天亮，胡掌窯師就把窯工集中到了窯門前。又是一個晴朗的天氣，太陽發出的光焰，透過紫褐色的山嵐，照射到窯洞門口。門口擺了一個香案，香案上供了一個小的“鎮山王爺”神像。這鎮山王爺齔牙咧嘴，半人半鬼，看去威風凜凜，真有一副黑煞形象，神像前擺了用豬肉做成的“刀頭”、供酒、供果等祭品，桌前是香爐。胡掌窯師光著膀子，挺著大肚，渾身上下就像一隻肥壯的“地馬樁”蘿蔔。他讓窯工們先跪下了，自己則在香爐裡插了幾炷香，點燃，然後也對著窯門跪下了，磕了一個頭，念道：“謹請鎮山王爺神——”