因為馬裡所住的城市靠海，上級說帝國主義要是來侵略，首先進攻海邊的城市。所以，要將一部分老弱病殘的居民遷移到農村。然而，城市裡所有的老弱病殘者都視死如歸，寧肯在城裡被前來侵略的壞蛋打死，也決不下鄉。其實並不是人們不響應上級的英明指示，而是早有小道訊息傳來，這次下鄉並非是為了保護老弱病殘，而是怕帝國主義打進來時，城裡的反動分子會里應外合。所以真正的目的是將所有的反動分子清除出這個城市，否則他們肯定在敵人進攻時當漢奸。當然，這包括清除反動分子的家屬。
這個小道訊息看來挺準確，街道革委會的動員小組專門到“地富反壞右”出身的家庭進行動員，這些家庭本來就被激烈的革命嚇得膽戰心驚，所以大多數都老老實實地就範，成千上萬戶的反動家庭就從城裡連根拔掉了。馬裡所居住的昌盛街道至少有一百多個反動家庭，幾乎全部走光。但還有像刀魚頭和馬裡這樣的釘子戶，負隅頑抗，這使街道革委會葛主任不得不親自出馬。
馬裡的家庭原先是革命的，父母出身都是貧農，馬裡父親馬守成是水產公司的一艘漁船的船長，五十年代還是勞動模範。但在六十年代中期的一個晴朗日子，他率領十來個船員出海打魚，竟然一去不復返。公司電報員說，那天漁船所處的海域天氣晴朗，漁船與公司聯絡正常，卻突然地就中斷了。從此無論怎樣聯絡和呼叫，始終沒有迴音。馬裡父親下網作業的海域附近，還有不少本公司的漁船，卻安然無恙。他們接到公司的命令前去尋找，竟然連船殼的碎片或人的衣物都看不到，萬里陽光下，藍色的大海一片乾淨和寧靜，沒有一絲漂浮物。這可是一艘上千馬力的鋼殼船，上面還有活生生的十幾個船員，卻一下子就從地球上消失了，並消失得無影無蹤。這絕對地令人難以置信。
水產公司韓總經理為此成立了一個專門調查小組，這個小組有一線作業的船長、船員和各科室幹部，大家認真負責地調查了半年，最後只能是稀裡糊塗地停止調查。但調查組中的張科長是大學生，頭腦裡的知識相當豐富，他說可能是大自然的一種暫時無法解釋的現象，西半球有個百慕大海域就經常發生這些奇怪的事，不用說上千噸馬力的漁船，就是幾萬噸的巨輪也照樣消失得無影無蹤。西方科學家稱為魔鬼三角洲，可能這個三角洲在亞洲也存在。總之，韓總經理找到馬裡母親和其他船員家屬，用沉重的口氣宣佈，公司已經盡最大的努力了，但什麼訊息也沒有，看來事情只能是凶多吉少。所以，公司作出工傷死亡的決定，並按工傷死亡規定給家屬撫卹金。
馬裡母親當場倒在韓總經理辦公室，據說那十幾個船員的家屬也先後不同時間倒在總經理辦公室。然而，馬裡母親卻絕不相信她的丈夫會莫名其妙地消失，她還堅信丈夫駕駛的漁船桅杆會在一個早晨突然出現在海平線上。為此，她上班之前和下班之後，都要跑到海邊的礁石上眺望。當然，有不少漁船的桅杆在海平面上慢慢升起，但那都不是她丈夫駕駛的漁船。
馬裡母親是水產公司食堂炊事員，按道理她可以就此躺倒在家裡休息幾個月，使失去丈夫的傷痛心靈得到平復。但她還是堅持上班，並繼續蒸出一鍋鍋熱氣騰騰的白饅頭。最終，她又蒸了三個月的饅頭後，還是倒下了。因為她夜裡做了個夢，夢裡丈夫突然出現在她的面前，並用輕鬆的口氣對她說，你不要再到海邊去望了，我已經去了另一個世界，那個世界可好啦，天天都能吃飽飯。馬裡母親猛然驚醒時，丈夫的聲音似乎還在耳邊響著，於是她深信不疑，這是丈夫託夢給她。馬裡母親又去上班了，繼續在食堂蒸饅頭。
韓總經理在大會上表揚馬裡母親，說她在失去親人的艱難時刻，卻能學習偉大領袖的著作，下定決心，排除萬難，繼承丈夫的革命遺志，更加努力地為國家漁業貢獻力量。
問題是馬裡母親後來又做了個夢，夢見丈夫愁眉苦臉地對她說，他在那邊的世界裡沒錢花了，讓寄些錢給他。馬裡母親醒過來，憂傷萬分。因為這個夢太清晰了，清晰得就像剛剛發生的事，丈夫馬守成的眉毛鼻眼似乎還在馬裡母親眼前閃動。這絕對是丈夫的靈魂回來與她對話，向妻子求助。但是，誰能解決陰陽兩個世界的事呢，外面激烈的革命已經將所有的鬼神打得屁滾尿流，連昌盛街西面最古老的兩座小廟裡的神像都砸得稀巴爛，還把兩個小廟裡的和尚和尼姑全都拖到臺上批鬥。為了拯救這些可憐的苦行僧，革命小將並當場做主，強行將其中的兩個年輕和尚和兩個年輕尼姑配對結婚。昌盛街道全體百姓們樂瘋了，看著兩對新婚夫婦在紅衛兵的押送下，走進小廟改成的洞房，他們掌聲雷動。革命真是萬歲萬歲萬萬歲，不僅解放了廣大的人民群眾，而且連苦行僧的思想和**也同時得到解放。
馬裡他媽六神無主之時，突然想起靠海邊漁村有一個綽號叫老鬼頭的活神仙。在過去還沒激烈革命的年月裡，老鬼頭能掐會算絕對靈驗，很有些名氣。馬裡十歲那年，到海邊玩耍走失了方向，一宿沒回家。鄰居們都說凶多吉少，很可能是淹死在海里。馬裡母親悲痛欲絕地找到老鬼頭，老鬼頭只問了問馬裡的生辰年月和出去玩耍的大約時間，用手指掐算幾下，便唱歌一樣地說，沒事兒，沒事兒，中午就會自己回來了……果然，快近中午時，人們就看到馬裡的身影出現在昌盛街。原來馬裡胡亂地走了一夜後，發現只是在海邊轉圈子，最後聽到遠處汽車喇叭聲，就順著喇叭聲音找到公路，然後就順著公路一直走回城裡。
馬裡母親決定去漁村找老鬼頭圓夢。
一大早，馬裡母親用副食券買了一瓶酒和二斤餅乾。乘公共汽車來到漁村，找老鬼頭圓夢。還沒等她走到漁村邊，就看到在村外的開闊田地裡，黑壓壓的一大群人正在開批判大會。走近一看，馬裡母親吃了一驚，原來臺上正在批判老鬼頭。
老鬼頭和好幾個鬼頭鬼腦的傢伙站成一排，每人胸前掛著個打紅叉的大牌子，上邊寫著各種罪名。馬裡母親並不認真看，她只是遠遠地找個石墩坐下，等著批判會結束。因為她感覺批判會開得沒有城裡嚴肅，口號喊得稀稀拉拉，有個被批鬥的傢伙還在臺上打著哈欠。更可笑的是，其中一個被斗的二流子提出要小便，也就得到同意，自由自在地一個人走下臺，在人群不遠的地方嘩嘩地尿著，並大聲地放屁。
但馬裡母親漸漸看出來，專政人員對老鬼頭卻相當嚴厲，始終用手壓著他的腦袋，要他低頭認罪。馬裡母親靠近一個老太太，問老鬼頭犯了什麼罪。老太太說，老鬼頭早就應該沒事了，但他犟驢脾氣，老是和專政人員對著幹，自己找苦吃。原來老鬼頭在過去是個很有水平的打魚人，捕的魚最多，人家問他為什麼能打那麼多的魚，他說是海夜叉幫忙。他說他不但親眼目睹過海夜叉，還與海夜叉喝過酒。海夜叉的個子比人矮一點，但比人壯實；頭髮像兩撮蝦鬚子朝上豎，鼻子眼睛朝裡陷，三分像人七分像鬼。第一次撞見海夜叉，把老鬼頭嚇了個半死。那是月黑夜，他正在海灘上喝酒，忽然水裡嘩嘩地上來一個人，粗聲粗氣地問——有酒嗎？老鬼頭開始以為是特務登陸，因為那時上級總是宣傳提高警惕，蔣匪幫要反攻大陸。可是那傢伙又問了一句有沒有酒，聲音像海水嘩啦嘩啦響，不太清楚。老鬼頭這才壯著膽子抬起頭看清是海夜叉，於是他就趕快把酒碗端給海夜叉。海夜叉連幹三大碗才走。可是海夜叉雖然長相可怕，卻比人老實，比人有良心，比人講義氣。人家也不白喝你的酒，喝完還幫你捉魚。第二天打魚，網網滿載，那當然就是海夜叉幫著趕進網裡的。
臺上批判者大聲吆喝，你真的見過海夜叉嗎？
老鬼頭也大聲地回答，當然真的見過，我要是說謊，出門被車撞死，下雨被雷打死！……
住口！你不要造謠惑眾了！為什麼革命群眾看不見海夜叉？
老鬼頭竟然對答如流，心不誠，則不靈。
革命群眾氣壞了，於是高喊，打倒老鬼頭！打倒封建迷信反動分子！……