一轉眼，慈安已經殯天三年有餘。光緒十年，光緒帝也已經滿十四歲了，當初順治帝和康熙帝也都是幼年繼位，並在十四歲時親政的。所以，此時的光緒帝，也到了親政的年齡了。
不出慈禧所料，朝中關於讓光緒帝親政的摺子也開始陸陸續續地遞上來了，這其中最讓人無法忍受的是來自軍機處的那些人。
自光緒九年開始，法國就開始尋機侵擾中國的安南地區，眼看著已經佔領了越南北部地區。而清軍的艦隊卻在海戰中節節敗退，被法國的遠東艦隊一路壓著打，眼下基隆已經落入了法軍的手裡，眼看著臺灣也要保不住了。
而軍機處以恭親王奕忻為首的軍機大臣，此時卻不思如何退敵制勝，卻企圖藉此要挾慈禧，要她早日定下光緒親政的確切日期，以“凝聚軍心、鼓舞士氣”。
慈禧從來就不是可以被威脅的人，可惜恭親王一生都沒有明白這個道理。其實在權力的角逐裡，女人往往比男人更有韌性，也更有耐心。男人習慣先給自己一個選擇，然後朝著目標努力。而女人卻習慣於等待，等待對自己有利的時機。
中法戰爭的勝敗，在軍機處的那些大臣看來是國土被辱的大事，但在慈禧看來，卻不過是區區一個臺灣島。於是，慈禧便以“委靡因循”的理由，將恭親王奕忻、武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢等一行人統統逐出了軍機處。
幸則翁同龢雖然離開了軍機處，但依然是光緒帝的老師，於是在光緒帝的書房裡面，開始掛上了各種各樣的地圖。翁同龢開始慢慢給光緒帝說一些時政方面的訊息，同時還奏請慈禧太后，讓光緒帝能夠閱讀一些奏摺，為將來親政打下基礎。
慈禧雖然對光緒帝一直很嚴厲，但她也知道，不管從哪方面來看，光緒帝都遠勝於自己的親生兒子同治皇帝。可能就是因為從小得不到關愛，也可能是源於一種憂患意識，光緒帝自從入了宮，被迫當上皇帝之後，更願意埋首書本中，即使是陪慈禧看戲的時候，也是卷不釋手。而且光緒帝所讀的書，也不僅僅限於“四書五經”，還讀了一些諸如《海國圖志》、《皇朝經世文編》等涉及世界地理和政治思想的作品。
儘管朝廷上提議讓光緒親政的人越來越少，但光緒帝並不著急，依然耐心地等待著，等待著自己親政的那一天。
光緒帝也明白，隨著國勢的不斷傾頹衰敗，自己親政已經是早晚的事情。同時也知道，整個朝野上下也都在期待自己，慈禧這些年垂簾聽政，獨斷專行，雖然不能說有大過，但清朝的日子到底一天比一天難過了。軍機處眾大臣被逐之後，慈禧便起用了李鴻章來對抗法國侵略者。但李鴻章卻在前線發回的奏摺中，聲稱中國水師未成，海防兵單餉匱等問題，建議朝廷先練海軍，暫時不要與歐洲列強開戰。
這樣的建議當然不是朝廷想要的，在失望之後，一直表態“主戰”的光緒帝更是變成了相當一部分朝臣的精神信仰。但慈禧也自有應對的法子，她搬出了光緒帝的生父醇親王奕譞來主持軍機處。這樣，只要有人上摺子提皇帝親政之事，奕譞就得第一個站出來反對，連皇帝的生父都反對，朝臣便再無人可言此事了。
結果，在中法的這場戰爭中，最後以李鴻章與法國簽訂《中法會訂越南條約》結束。這次失敗後，清廷決定接受李鴻章在十年前提出的艦隊構想，並且在次年成立了專門的海軍衙門，由醇親王奕譞親自總理海軍事務。而李鴻章這個北洋通商大臣，也被委派為會辦，直接負責北洋水師的整個建軍議程。
北洋水師海軍艦隊的建立，對慈禧在朝中的地位是個不小的鞏固，也讓清朝與西方列
強國家的談判有了一些資本。就在海軍衙門建立的當年，李鴻章就和日本的伊藤博文訂立了《中日天津會議專條》。後來，很多人認為，中日甲午戰爭的爆發，正是因為訂立了這項條約的結果。但事實上，以當時中國不斷被列強侵擾的狀況來看，正是訂立了這項條約，才使得中日的甲午戰爭推遲了許多年。
光緒十二年四月，李鴻章向朝廷彙報，聲稱北洋海軍已經成型，希望朝廷能夠派大臣來進行檢閱。
自從恭親王奕忻被去職以後，慈禧便異常倚重醇親王奕譞，而醇親王又是海軍衙門的總理大臣，負責總領一切海軍事務。所以，此次巡閱，最合適的人選自然就是醇親王奕譞了。但讓慈禧沒有想到的是，醇親王還主動提出了一個隨行人選，這個人就是慈禧身邊最貼心的李蓮英。
按理來說，醇親王出巡帶幾個太監、御醫也是應該的，畢竟他的身份比一般親王更加高貴，所用的儀仗也僅次於皇上的規格。但他這次主動奏請李蓮英來隨軍，當然不是要李蓮英來伺候自己，而是主動在自己身邊安插了慈禧的眼線，免得讓慈禧猜疑。
其實，醇親王這次出巡，慈禧也有此憂慮。在這之前，她早就在醇親王身邊安插了一個側福晉，這倒不是真的要知曉醇親王一舉一動，充其量也不過是在他身邊放個警鈴而已，免得讓他犯了恭親王奕忻一般結黨營私的過錯。但是，出巡的時候還帶著側福晉，實在於禮不合，而醇親王主動請太后身邊最寵信的李蓮英隨軍，倒也正合了慈禧的意。
卻說同治帝和他的皇后先後崩殂後，李蓮英便時刻保持著待上以敬，待下以寬的原則。而慈禧所喜歡的，就是這種敬畏知禮的人，雖然李蓮英的聰明也為她所忌諱，但說到底也只有聰明人才伺候得了她。這李蓮英雖然也偶爾賣弄聰明，但畢竟忠心耿耿，沒有異心，所以慈禧也就十分信任他，並願意重用他。
尤其是在慈安太后逝世以後，雖然慈禧與慈安的關係並不親密，但到底也算是相識相知。平日裡，慈禧說話慈安大都聽著，但慈安這一走之後，如今竟連個說話人都沒有了。此時的慈禧已經算是半個老太太，年紀漸長，感情反而豐富了起來，開始害怕寂寞。
雖然別的太監也聽話，比如崔玉貴還比李蓮英長得俊俏討喜些，平日裡嘴甜得跟抹了蜜似的。但說到底，此時真正能陪慈禧說上幾句話的，也就只有李蓮英了。
李蓮英有一個不為人知的長處，那就是他是一個很愛學習的人。其實，太監大部分都出身於窮苦家庭，像李蓮英這樣讀過書的已是不易。更為難能可貴的是，李蓮英自從入宮以後，就一直沒有停止過學習，除了讀書，還經常向宮中的太醫請教一些醫學常識，不斷提升自己的綜合素質。
其實，慈禧是特別喜歡聰明人的，只是大部分聰明人都看不懂她，而李蓮英不但能揣摩出她的心意，而且還忠心耿耿。這樣的人，當然能夠贏得慈禧的喜歡。
李蓮英是真的忠心嗎？至少眼下是真心的。李蓮英也知道，自己之所以能有今天，都是因為託了慈禧太后的福。因為慈禧的緣故，自己不僅僅從低賤變成了富貴，而且還連帶庇佑了自己一家子人。
前幾年，李蓮英的四弟又生了個小子，家裡人將這個小子也過繼到了李蓮英的名下。家裡四個兄弟，眼下已經過繼了三個孩子到他名下，將來等老五有了二小子，看來也得過繼給他。這一方面算是給他續上了香火，另一方面也是家裡人都指著他蒙蔭呢。
當初本來只說過繼老三的二小子給李蓮英，結果老三老生不出來，於是又定下了老四的，沒想到李蓮英越走越順，家產越來越大。乾脆幾個兄弟一家過繼一個孩子
過來，說白了就是將來也不怕分財產時會有糾紛。
當然了，對於家裡人的那點心思，李蓮英也是再明白不過了。這宮裡當差已是不易，當初那些一起長大的兄弟，現在卻個個都跟寄生蟲一般，實在讓人心寒。當初三弟李寶泰要過繼二兒子給李蓮英時，李蓮英卻偏生看上了李寶泰的三兒子，為了這事兒兩兄弟還差點打起來。結果李蓮英索性便冷淡了李寶泰數年，李寶泰撐不下去了，只能把三兒子李福廕過繼給李蓮英。
李蓮英之所以喜歡李福廕，是因為李福廕最小最憨。畢竟跟慈禧久了，所以看人的喜好也跟慈禧有些相似。再加上李蓮英這個人模仿性非常強，跟慈禧的時間越長，就越是發自內心地佩服慈禧，也就不自覺開始學習慈禧感興趣的東西。無論是長生之術，還是養顏滋補之道，只要是慈禧喜歡的，李蓮英都能陪著聊會兒。而這些能耐，那些不學無術的太監是遠遠比不上的。
當時宮中的太監沒有一千也有八百，但在這些太監中，只有李蓮英一人犯了錯從不推諉，除了主動擔當責任，而且還向慈禧領罰。光緒九年，李蓮英因傳旨失察，自罰了一年俸銀；在醇親王要求李蓮英隨同巡閱之前，李蓮英又因為排班失察而自罰半年俸銀。
而這些罰金，並不是僅僅只是走個過場，而是實實在在交了的，這些在敬事房處都有記錄。而以李蓮英雁過拔毛的性子，這幾筆罰款還是頗讓他心痛的。但他之所以如此爽快地認罰，一是為了平息後宮的非議，畢竟自己年紀輕輕，就已經身居高位，這是很容易招人忌妒的，如果還不盡量低調，或者自貶自罰，恐怕早就被那些口水給淹死了。
此外，李蓮英也想給自己一個警戒：時時謹記這口飯是誰賞給自己的，無論什麼時候都可能一步踏錯，而位置越高，這種風險就會越大。正如他的俸銀一般，當初八品的時候罰上半年也不過數十兩，現在卻動輒兩百餘兩。你得到的越多，失去的也會越多，這是誰也改變不了的規律。
李蓮英這些謹慎的心思慈禧都是看在眼裡的，所以也難怪慈禧會如此信任這個“小李子”。現在慈禧喚他常常都是喊名字“蓮英”，這是慈禧自己賜給他的名字，畢竟眼下的李蓮英也有三十多歲了，再叫“小李子”也不合適了。
光緒十二年，醇親王上奏請李蓮英隨行後，慈禧當時就允了，而且回去後便對李蓮英說：“蓮英啊，七王爺讓你陪著去閱操，你就去吧。”
李蓮英在一旁聽了，便答道：“奴才聽太后的安排，只是這太監出京……”
慈禧一聽，馬上笑著說道：“你這番出去是跟醇親王一起，明文上諭的欽差大臣，跟旁的人怎麼能相提並論呢？”
李蓮英這才趕緊跪下謝恩，雖然小安子的事情已經過去很久了，但到底在他心裡還是膈應著，難免這會兒就跟著有些忐忑。但慈禧既然說了是欽差大臣，想來也不會有甚差錯。
只是一個太監竟然能擔任欽差大臣，這在清朝的歷史上，那是從來沒有過的事兒。李蓮英想了半天，才回過神來，原來慈禧是想借此證明她才是大清朝的天，只是可憐了自己卻要成為眾矢之的了。雖然自己現在戴著四品頂戴，但到底還是個明文規定“不得干政的太監”啊！
如今，自己這樣明目張膽地跟著醇親王去巡閱，那就是在干預國事，同時也壞了朝廷的規矩。這樣想著，李蓮英總覺得此去必然是凶多吉少。所以，雖然慈禧已經給了自己一顆定心丸，但李蓮英還是暗暗告訴自己：此行一定要時刻小心謹慎，凡事要三思而後行，不管到了哪裡，都要規規矩矩的，只伺候好七王爺，別的事一概不過問，絕不讓旁人有機會抓住任何的把柄。
（本章完）