夜幕黝黑，山巒猙獰。
追擊的部隊，並不會跑得離大營太遠，以免落入埋伏。領頭的軍官勒住**火紅烈馬的韁繩，回頭一望距離，見差不多了，發出四下搜尋的命令，讓大家以小隊為單位、保持能互相呼應的距離，撒開去清理敵人。
就在那軍官剛下完命令的時候，一道低啞尖利的呼嘯聲遽然襲來；他的侍衛一個撲拽，把軍官拉下馬來，兩人摔作一團趴去了地上。兩堆盔甲砸在一起，乒乒乓乓一陣悶響。
附近的幾支小隊當即行動，伏低身子，前前後後，兩人兩人、兩支隊伍兩支隊伍互相配合，淌水流雲一般，包抄著向箭射來的方向搜去。
這邊手裡有弓弩的，也立即搭弓開弦。那邊偷襲者一箭射出，即刻轉移陣地；弓手們眯著眼盯著坑窪起伏的大地，捕捉那隱隱約約的身形，有幾個抓住了機會松指放箭，因為距離較遠，一時間卻也不知結果如何。
里昂娜tiantian嘴脣，可惜他們這支小隊離箭來的方向太遠，輪不到他們去追捕。
尤里跳下座狼，對查理道：“下.來。大部隊裡一起行動還好，現在要撒開去搜，呆在上頭太醒目了。”
“活靶子？”查理依言照辦，跳下狼鞍，.拍拍他那頭座狼的脖子一側——那兒是頸動脈，所以這個動作與其說是親暱，不如說是威懾。沒辦法，狼與馬不同——“或許它們能嗅到些什麼。”
里昂娜眼睛一亮，拼命朝恩克.打眼色——她今晚已經自作主張了一次，儘管有特權，短時間內也不好再壓榨查理。
恩克十分無奈，但他自己也有些心動：“那我們……讓它.們試試？會聽話麼？”
“野著呢。試試吧。”尤里點點頭，查理便把韁繩拋給了.他。尤里大致理了一遍韁繩，握住中後部，選了個方向，輕輕朝那邊一甩，那兩匹座狼接到命令，便前頭開路而去。
恩克等人隨之出發，查理照舊跟在尤里後面。
他們這邊幾隻小隊扇形撒出，那邊軍官受驚的.馬被人拉住；軍官本人與他的侍衛，也已經被旁邊幾個又拽又抗地扶了起來。侍衛還什麼事，軍官比較慘——盔甲太重，從馬上砸下來，這一下可摔得不輕。
又有人檢查了.那枚箭矢，發現有毒，便傳令開來。不過這種情況不是第一次了，解毒劑已經到位，只是例行謹慎而已。
不管怎麼樣，那軍官瘸瘸拐拐，還能照常排程下命令，旁邊的牧師替他看了看，也沒為他治療，所以目睹的人都鬆了一口氣，尤里也不例外，還跟查理笑道：“瞧他撅著屁股走路那樣子，一翹一翹的。這一摔可好了，獅子變成了鴨子。”獅子是暴風城的象徵，是軍隊裡最多見的紋身、盔甲烙紋，也是軍官們徽章上的中心圖案。
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左右兩邊的小隊都看得到，後面的軍旗藉著旗下火盆的亮光，極目眺去，也遙遙在望。前方卻是一片漆黑，地勢漸低，是一道朝下的斜坡。
兩頭座狼不安地伏低了身子，喉嚨裡滾動著低吼，隨時準備撲擊。
這是遇到獵物的反應。
恩克等人自不用吩咐，兩個留在查理身後，四個兩兩照應，一左一右朝坎下摸去。
尤里手勢往下按按，查理便立即蹲低了身。尤里自己戰得筆直，拔出劍來，凝神細聽，查理用另一種視野“看”去，兩人都沒什麼發現，對視一眼、搖搖頭。
尤里忙道：“小心，是陷阱！”
他話音剛落，前面機括微響。查理這邊，只能看見里昂娜一個後仰直接摔向地上，倒下來的時候腰上一發力，觸地一刻便朝旁邊迅速滾了開去。
恩克留在查理身邊，見狀不由急了：“怎麼樣？！”
三人都說沒事，唯獨里昂娜作嘔一聲：“我親到了只火山蟑螂！”
查理探探頭遞給尤里一個詢問的眼神，尤里點頭，查理便去看那邊的狀況。一條斷成兩半的旗杆被廢物利用，如今它們鞭子一般抽打在地上，抽出了三四寸深的凹槽——這可是幹了幾十年的土地。
查理乍舌，尤里左右一看地形，一拉韁繩，驅著兩匹座狼，直朝溝坎變淺的那一頭奔去——溝坎另一頭很快變深，續爾有岩漿冒出地面，從暗紅到明亮的橘紅，吐出煙塵滾滾，是條死路。
那種地方，高溫加失水，一般人別說埋伏，呆一會兒都困難，會被烘熟。精通火系的法師，極為強壯的戰士，有聖光青睞的聖騎士與牧師等等，才有能力挨近岩漿。
他與查理大概屬於前兩者，但恩克他們並不在此例。
……
溝坎越來越淺，漸漸與地面齊平。兩頭座狼不知道嗅到了什麼，抽著鼻子，興奮地一路小跑。狼的捕獵本事在此顯lou無遺，它們沒發出一點兒聲音。這令查理不免覺得，自己的呼吸聲太過沉重。
兩條座狼的步子漸漸慢了下來，里昂娜他們四個抄了過去。
突然間，那頭年歲較小的座狼脖頸上的毛全都乍了起來，它哀嚎一聲，渾身哆嗦，轉身就朝旁邊躥去。
尤里猛一拽韁繩把它拉回來，座狼瘋狂掙扎，籠頭勒出了血沫。尤里搶上一步，抬手給了那匹小座狼一個後腦勺，打得座狼前腿一曲、撲跌在地。
當它掙扎著爬起來時，緊緊夾著尾巴，但已經不再瘋狂掙扎，試圖逃跑了。
“是個獵人，在恐嚇它。”尤里輕描淡寫，“他倒會挑——這頭年紀小，容易上當。”
灰燼座狼體型在那兒擺著，體重少說也比得上四個人。因此眼見這一幕，恩克微微倒抽了口氣。與他一同守衛查理身邊的年輕戰士，羅斯，一邊警惕四下，一邊忍不住摸了摸自己腦袋。
查理卻沒時間管這些。他察覺對面土丘後，有灼熱的火焰在凝聚。但那並不是火系法術，因為這些火焰有微妙的不同，而且同時凝聚的，還有土元素——只是眼下情況緊急，他沒空琢磨這些區別。
好在對不熟悉的咒語，也並不是沒有辦法反置。比如一個法師在準備火球術，就可以往他那火元素凝集的手心裡發射寒冰箭。不同種的高濃度元素互斥，何況它們都是極為活潑的狀態。
但視野受礙，寒冰箭難以命中目標；這裡水元素稀少，要是凍住對方會花去許多魔力。查理思索了一瞬間，驀然盯住了小土坡。
恩克心裡奇怪，為什麼那邊沒有動靜？羅斯更是冒出了滿臉不解。
下一瞬間，一道黑影筆直躥起，直衝天空，隨即一個袍子殘破的獸人尖叫著、手舞足蹈地掉下來，頭部先砰然落地，頓時沒了聲息。
與此同時里昂娜他們四個驟然加快動作撲了上去，沒過三秒鐘，土丘後傳出一聲淒厲的慘叫——是獸人的嗓音。
原地徒留一根徑尺的土石圓柱，足足七八米高。
羅斯懵了：“他不會羽落術？”
恩克撇了下嘴：“睜大你的眼睛，那是個術士。”
……
一個失去動物夥伴的獵人，與一個術士。
查理豁然明白過來：“地獄火。”
尤里不解：“什麼？”
“這是個比較資深的術士，他剛才在召喚一個地獄火。我想，對他而言，召喚那玩意代價還是很大。”查理心有餘悸，如果地獄火被成功召喚出來，他們的麻煩可就大了，“小心他身上帶的東西。”
恩克點點頭，里昂娜拔出長劍：“我先來。”手腕一翻，寒光掠過，黑石獸人的頭顱便飛了起來。
女戰士一把抓住耳朵，綻開了明朗的微笑，眸子裡卻閃爍著冰冷的亮光：“一個。今晚的第一個。”
恩克什麼也沒說，低頭搜尋屍體；查理亦是默然無語，看著里昂娜從腰帶上解下一條粗布——絞起來的麻袋——把兩個頭顱逐次扔了進去，然後把麻袋拴在了他的座狼上。
因為近身侍衛的關係，查理知道這六人的大致情況——近身侍衛與被保護者之間，比一般上下級要更為親密。讓被保護者閱覽資料，一方面是令查理能夠迅速信賴他們，另一方面，也是讓查理有機會恰到好處地對他們加以照拂、或者說收買人心。
二十六七年前，里昂娜的父母兄姐還有祖父母，一大家子都死在獸人手裡，只怕是成了食物。只有她被藏在醃菜小缸裡，逃過一劫——獸人嗜好吃肉，但不喜歡人類為缺乏新鮮蔬菜的冬天而準備的醃菜。
那之後，過了二十年，被草藥師收養的小女孩漸漸長大，成了他們那一條街有名的美人兒，容貌明媚，性格潑辣，一手把草藥店打理得井井有條，好若一朵帶刺的玫瑰花，獨立又美麗。追求她的小夥子，絡繹不絕。
然而平靜的日子卻被北方傳來的訊息打破——獸人作亂，洗劫村莊。
第二天，暴風軍隊裡多了一朵花。
玫瑰花變成了荊棘花。
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追擊結束往回走時，天已經矇矇亮了。他們這一趟竟然碰上了三個黑石獸人部落的術士：先是那個召喚地獄火的，已經上了年紀；然後是兩個年輕的，其中一個臉上甚至還沒有皺紋。
後兩個年輕術士由一個戰士護送，直直逃命而去，並沒有設下埋伏。看那情形，前後兩撥本來是一隊的，只不過斷後的沒起到效果。
因為碰到的施法者比例高達百分之六十，查理這百分之十二點五就顯得特別忙碌。所以，里昂娜又給不情不願的年輕閣下拋了幾個飛吻。
然後他們一路返回，與其它小隊匯合，帶著戰利品，也帶著同僚的屍體，朝軍營而去。
兩匹座狼借給人，馱了幾個傷員。查理與尤里並肩走在前面，因為已經匯合，恩克他們並不需要再貼著他身邊。一團二中隊之前支援西四區，後來也有追出來的，他們在後面與老同僚聊了一會兒天，進了大營之後才道別，朝各自的駐地而去。
夏佐的聲音，他是與里昂娜差不多資歷的老兵：“你們說，他怎麼樣？”
羅斯的聲音：“七分熟吧。”
恩克的聲音：“我看，有八分。”
里昂娜的聲音：“還是五分熟的最好吃，夠嫩。”
查理髮現自己的耳力比以前好了一點——或許是與尤里分享一切的緣故？他當然明白他們是在說自己，但聽得莫名其妙。見尤里哈哈大笑，知道不是惡意；回頭又見里昂娜笑眯眯瞅過來、等自己開口，於是偏偏忍著不提。
直到回到自己的帳篷裡，查理才悶悶地問尤里：
“恩克他們說的五分六分是什麼意思？”
“誇你那，說你八分已經成了老兵。”
“剩下兩分還差在哪兒？”
“這個嘛——什麼時候你不怕里昂娜了，就不差了。”
“……其實我不怕她。”
“真的？”
“真的……就是有點受不了她——她很有魅力，在戰鬥間隙裡調戲調戲年輕人當作放鬆也是家常便飯，但她為什麼要挑上我？！”
“哦哈哈！呃……別瞪我，查查。你看，你很帥。”
“……你才帥呢！當然她放過你是件好事。但是，不是還有恩克他們麼？他們更有男人味。”
“噢，這還不簡單？你是剛從樹上摘下來的蘋果，又嫩又脆又多汁，我們是風乾了的橡實子兒，又老又硬。燃燒平原乾熱得要命，所以那頭母獅子顯然想咬一口脆生生的蘋果——喀嚓！就算這蘋果長在我家院子裡她咬不到，瞅著水靈靈的，嗅著香氣甜潤甜潤的，也是好的，哈哈哈哈哈！”
“……”