稻花村郭氏宗族，雖然都是農家，然而家族很大，而且每家家裡都頗為殷實富有。
村裡的村長名叫叫郭九如，生有一個兒子和一個女兒。兒子叫郭春卿，是個儒生，整天哼哼唧唧地讀書。女兒叫郭秋卿，剛十五歲，豔冶絕倫，向來也知道吟詠詩詞，尤其善於打扮修飾，不屑於效仿村裡村姑的裝束，郭九如都愛如掌上明珠。因此，選擇女婿頗為苛刻，郭秋卿一直到了**之年，都還待字閨中，沒有和誰家定親。
家裡僱請了一個舂米工叫範三喜，相貌頗為俊俏秀美，做事也很勤快，也是個十五六歲的少年。
郭秋卿有一次早上起來，給父親郭九如煮蓮子粥，取下牆上的火筒，把嘴巴放在一端，然後用另一端靠近火爐吹火，蓮子粥煮熟了，準備捧著出去敬奉父親，剛好範三喜也來煮芋頭，也取下火筒，吹燃原先還沒有熄滅的火。
然而，範三喜沒有注意，取下火筒，就用嘴對著吹了起來，等把火吹然起來的時候，放下火筒，郭秋卿看著他，不覺捂著嘴嘻嘻地笑了起來，範三喜問道：“秋姑，有什麼事值得這般好笑？”
郭秋卿笑得更加厲害，範三喜覺得沒什麼好笑的，看看自己也沒有出醜的地方，心裡很是疑惑不已，就再三詢問，郭秋卿自己指著自己的嘴，向範三喜示意，轉身就走了。範三喜過後那鏡子一照，自己嘴上沾滿了殷紅的胭脂，才知道是怎麼回事，原來郭秋卿櫻脣上的胭脂在吹火的時候，留在了火筒上，他沒有注意，拿來一吹，就沾染上了。
然而，也怦然心動，心旌飄蕩起來，以為郭秋卿對他有情了。
從此，凡是郭秋卿有什麼事叫他做，範三喜在她面前表現得都十分殷勤賣力，郭秋卿有什麼事招呼他，範三喜總是溫柔婉轉地回答。沒有人在一旁的時候，範三喜常對郭秋卿做著各種曖昧的神態，說著阿諛奉承的話，郭秋卿也不覺得有什麼不對，違逆主僕之分，反而感覺聽著他的話很是受用。
範三喜對她是更加迷戀。
郭秋卿偶爾遺落了香帕在地上，範三喜撿起來一看，裡面裹著兩枚合歡橘，就想效仿翻牆鑽穴之人，深夜去和郭秋卿相會。
因為，郭秋卿獨自居住在一間房屋中，西邊的隔壁就是儲藏糧食的倉庫，上面上有鎖，範三喜偷了鑰匙，打開了那倉庫，然後拆開牆壁，就進到郭秋卿的房裡去了。
郭秋卿正點著燈在刺繡，剛聽到聲音，以為是盜賊，等抬起來看見了範三喜，心裡就變得一片溫柔了，悄悄地問道：“你來有什麼事？”
“我特意過來敬送香帕給秋姑。”範三喜一臉嬉笑地說。
“你膽子可真大？要是被主人知道了，恐怕你就會死無葬身之地。”郭秋卿嗔怪著說。
範三喜在她說話的時候，已經靠近了她的身子，此時，一下把她抱在懷裡，又是揉又是搓的，說：“，秋姑，可想死我了。”然後，單腳跪下，說：“秋姑，可憐可憐我吧！”
郭秋卿也已經心動了，就低低地低下頭，範三喜見她沒有責罵自己，反而表示預設，一把死死地抱住，鸞顛鳳倒，興起了一番。
五更天的時候，郭秋卿把範三喜搖醒，仍然讓他從進來的地方回去，並掩飾好，竟然也沒有知道其中有事。
一天，郭春卿偶爾到妹妹郭秋卿的房裡去說話，見床榻下有一張男子的汗巾，墜落在地上，向來就認得那時範三喜的，就問郭秋卿，說是從哪裡來的？
郭秋卿道：“想是家裡的小花狗誤把它當做豬骨頭，銜到這裡來的吧，我也不知道。”
郭春卿始終有些懷疑，但是又不能決斷，回去之後，就告訴父母，說：“阿妹年已及笄，該當早給她找個好夫婿。在家裡要是發生了什麼醜事，我當敲碎她的頭骨，定然饒不了。”
郭九如道：“你妹妹向來貞靜賢淑，你怎麼突然說出這種怪話來，這不是很不吉祥嗎？”呵斥他走開了。
過了兩天，範三喜又到郭秋卿的房裡，郭秋卿私自告訴他說：“你還覺得安樂嗎？我哥哥已看到了的汗巾，顯得很惱憤，假設事情暴露出去，恐怕你我都要沒命了。”
範三喜也驚懼起來，說：“那這該怎麼辦？”
郭秋卿道：“我已籌劃好了，我箱子裡也有不少私房錢，並且有哥哥的衣服在這裡，何不就今晚換上男子的裝束，盜取家裡的騾子，打開後門逃跑！只是遺恨沒有一處落腳的地方。”
範三喜道：“這不用愁，我有個姨媽在邗江，一個人寡居獨處，我們完全可以去投靠她。”
郭秋卿聽了，歡喜起來，就把頭髮束起來，洗去臉上的脂粉，穿上深色衣服，戴上高帽子，一雙小腳，也藏到靴子之中，對著鏡子看了一下，居然真的成了一個美男子。
範三喜就裝扮成僕從的樣子，和郭秋卿把屋裡的錢財席捲一空，騎著騾子，一起逃走了。
天都還沒大亮，郭九如清晨準備起來了，就聽到奴僕來報告說：“後門無緣無故地自行打開了，然而，並沒有丟失什麼東西，只是廄裡的騾子不見了。”
郭九如大為驚詫，急忙起來檢視，又知道舂米工範三喜已逃走了。
夫人走到郭秋卿的房裡，看見一片狼藉，鈿釵等隨意丟棄，箱子也七零八落，郭秋卿也已走了。
郭春卿聽了，認為自己預料的沒有錯，正準備騎馬追上去，把他們抓住。
郭九如急忙拉著他到沒人的地方，告訴：“把他們追回來，也只不過徒增家門之醜，何不任由他們逃去，只當做沒有這個女兒就算了。”
範三喜帶著郭秋卿走了四十里，天開始亮了，向東走抵達的城邑，人家家裡的早餐都還沒煮好，就穿城而過了，剛走出東邊城門，一路悠悠地向揚州進發。
晚上，又到了東孝子裡，雙雙住進了旅店中，過了一夜。
第二天一早就又上路了，郭秋卿正揚起鞭子準備和範三喜說情話，忽然有一個老叟戴著一頂斗笠，騎著一頭驢子，迎面走來。
接著，慢慢地靠近了，正準備擦肩而過的時候，老叟忽然想起了什麼，看著騾子背上俊美的男子，感覺似曾相識，憑恃著自己是個老者，也不怕什麼唐突，立即用鞭子梢頭挑落郭秋卿的遮風的帽子，帽子墜落到地上，廬山真面目也顯露出來了，老叟大聲呼喊道：“你不是郭秋卿嗎？現今準備到哪裡去？為何裝扮成男子？”
老叟的話還沒說完，而騾子面前牽著騾子帶路的男子早已丟下繩索，逃跑了。
這老叟是誰？是郭九如的好友方先生，方先生向來和郭九如很是和善，三年前，方先生在稻花村坐館，教授蒙童讀書，時常和郭九如來往，喝酒閒話，郭秋卿也時常在旁邊，那時候垂下的頭髮剛好蓋到額頭，穿著弓形小鞋，窄小的衣服，不時地應答大人的談話，顯得惹人喜愛，方先生曾叫她為乾女兒，因此，才認得她嬌麗的容貌。
方先生見那牽騾子的少年無端逃走了，就叫自己的侍從過去，給郭秋卿牽著騾子，然後，帶著她回自己家去，並讓郭秋卿和自己的夫人一起睡臥，也絕不過問那牽騾的少年是誰，要到哪裡去？
只有急忙派遣人去把郭九如招來，說：“有要事相商，不當面說，說不清楚。”
第二天，郭九如果然到來了。方先生染上蠟燭，擺上豐盛的筵席，找到郭九如，並顯得十分豪暢。而郭九如卻面帶憂愁，時時唏噓嘆氣。
方先生問道：“秋卿兒還好嗎？”
“和原先一樣。”郭九如簡單地回答。
“現今該當學做嫁衣了，怎麼還如原先一樣嬌憨耍賴，無所事事呢？”
郭九如默默地低下頭，好像有什麼話難以出口。
方先生又詳細地詢問，郭九如才悲傷地流下淚來，說：“小女不幸，已經在這個月夭折了。”
方先生點頭微微發笑，好像明白髮生了什麼事一樣。
郭九如更加感到惶恐，就屏退從人，低聲對方先生說：“承蒙先生錯愛，與我結為至交，實在不敢隱瞞，只是小女不肖，實在讓人難堪，難以說出口來。然而，先生也聽到有關的事了嗎？”
方先生才把路上的遇到的事告訴他，並略微描述了一下那牽騾少年的模樣。
郭九如聽了，臉色大變，說：“是了，少年是家裡的舂米工範三喜，做下豬狗不如的事情，真想抓住他才甘心，請你把**女交給我，先叫她不得好死。”
方先生笑著說：“我攜帶著她回來，正打算為你遮蓋這件醜事，立即招你到來，怎麼能忍心看著你戕害了她的性命呢？我再三給你籌劃了一番，請你先回去，準備一口空棺材，全家人假裝悲慟不已，抬著去埋葬在高處，騙人說秋卿病死了，這樣做只是為了掩飾族黨鄰里的耳目，也算得一個好方法！事情完畢之後，你又立即到來，我再交給你一個兩全其美的辦法！”
郭九如向他叩謝，並恭敬地接受了他的意見。立即回去，按照方先生說的去做，果然十分隱祕，也沒人在旁邊猜疑說閒話。
奴僕婢媼等得到郭九如的恩惠，也不忍心播揚出去，即使偶爾有人說：“秋姑怎麼忽然就暴病死了呢？”也是疑信參半，都沒有確切的說法。
等郭九如又到了方先生家，方先生早已給他準備好了一輛車子，和一個僕人，一個老嫗，對他說：“帶著秋卿帶揚州去，賣給富商大家作為婢妾，豪門深似海，誰能知道這事的來去呢？長相美豔而價錢低廉，最容易賣得出去，你可以脫手就回來了。”
郭九如感到無比惆悵，帶著郭秋卿走到了雷塘，居住在劉媼家中。郭九如起身坐臥，只是愁苦嘆息，老媼說：“看先生的面目舉止，想也是個好人家，為何如此憂愁呢？”
郭九如道：“父女準備別離，怎麼不悲傷？”就算女兒再怎麼不肖，終歸也是自己的親生女兒，郭九如心裡既是痛心更是捨不得，所以才愁苦悲嘆。
劉媼道：“究竟因為什麼事，讓你們父女骨肉分離？又將要到什麼地方去，而要遠遠分別呢？”
郭九如當然不願說出其中的事，只得說謊：“實在是因為訟獄牽累，不得不把女兒賣了，償還債務。”
劉媼聽了，也感到驚駭不已，接著又大聲說：“這樣一個美人兒，把她賣出去，先生真是忍得下心啊！”接著，又道：“雖然這樣說，要賣多少錢兩，能說給我聽聽嗎？”
郭九如道：“村裡俗家小女兒，不會雕紋刺繡，也不會彈奏琴瑟琵琶，不懂得文墨，只不過能燒火煮飯，縫紉洗衣，像尋常人家的夫人，怎麼能賣高價呢？要是能得兩三百兩，就算是好價錢了。”
劉媼審視思索了好一會兒，說：“老身二十多歲就守寡了，老來沒有一個子嗣，也時常為此感到悲痛。要是能得你的女兒作為我的女兒，將來找到一個好女婿，掌管家務，該當不止是安慰眼前情景的事，老身也有個有個倚靠了。要這點身價，在富商大家一點也不算多，然而，對老身來說，則是昂貴之價了，就請先生方便一些，我出兩百兩立下字據，賣給我，可以嗎？”
郭九如知道她說的是實話，也覺得把女兒留給她，不會吃苦頭，因為劉媼是個苦命之人，能有一個女兒，還不好好對待嗎？就對劉媼說：“如此甚好。”即使二百兩也不要了，接著九歲劉媼說：“我的女兒，就是你的女兒了，也不必立了字據，錢財也暫且留在你家，我還要到九江去，事情辦完之後，我再來當面領取。”
第二天起來，和郭秋卿分別，郭秋卿只是嚶嚶啜泣，傷心得說不出話來，只勉強說了一句：“煩請爹爹帶話給孃親，恐怕終身沒有辦法報答你們的養育之恩了。”
郭九如也是傷心不已，眼淚早已不由自主地大顆大顆地流了出來，只是面對著女兒，仍然是一句話也不說，也要得表現得像是與女兒決裂的樣子。
郭九如摸了一把眼淚，立即坐上馬車，帶著僕人老嫗走了。
劉媼得到了郭秋卿，真把她當做自己親生的，郭秋卿也十分的孝順，事事都得劉媼憐愛。
私自詢問郭秋卿究竟是為了什麼事，被父母棄擲？郭秋卿只說家裡貧困，可劉媼總覺得有些不相信。
劉媼給郭秋卿裝扮修飾，頭上戴著簪子花朵，臉上塗抹上脂粉，身上穿著豔麗的服飾，輕飄飄的裙帶，比起剛來的時候，一副淚眼愁眉來，真是像是仙人和凡人的區別。
劉媼的住宅本來是雷塘的旅館，四方的大商客人來住宿，見到了郭秋卿，都驚訝她真是美若天仙。名聲傳揚出去，時間久來，就紛紛又媒人來說媒，可是劉媼根據媒人的介紹，沒有一個能讓她看得中。
當時，有個做木材生意的商人鈕仲卿，是為風度翩翩的美少年，挾帶著二十萬兩銀子跟著他的兄長來往做生意，南到九江，東到齊魯，往來也留心擇取配偶，可是始終沒碰到投緣的，他的兄長已娶了妻子，他仍然是一個人。還常對人說：“我有一片浩渺無邊的大水，還擔心沒有魚嗎？拼著上千兩錢財，該當尋覓絕世姿容，要是那些倚門期盼的女子，只能去給人家做媵妾。”
一天，出門拜訪朋友，從劉媼家門前經過，看見郭秋卿梳著蘇州髻，身上披著紫羅衣衫，拖著六幅湘雲之裙，裙子下一雙蓮花瓣似的小腳，尖尖翹翹，倚靠著門簾藉著日光，正在刺荷包香囊，只可以郭秋卿斜背站著，不知道她的容貌，能不能和她的一身妝扮相稱，就故意高聲叫道：“劉阿姥去哪裡了？然而，又到東鄰鬥戲去了嗎？”
郭秋卿答應著，忽然轉過身來，一副嬌麗的容貌，一看之下，鈕仲卿已魂飛魄散了。