紅砒，性熱，有劇毒，能毒死人。可是北方沙田貧瘠，並且長出許多害蟲來侵害莊稼，當地人常購買紅砒放到田地裡去，用來驅趕殺死害蟲。要是有人誤食了紅砒，立即就斷腸而死了。
有個叫閔祝的人，字三峰，是汶上農人閔賢的兒子，從小就靈敏聰慧，相貌溫婉，猶如閨中的女子，父母對他十分疼愛。
東野的子良和閔賢是總角之交，從小一塊兒玩耍長大的，長大之後，更是成了莫逆之交。由於田畝相連，兩家居住的村莊相隔只有三里遠，兩人時常來往，閒話桑麻，談論農事。
子良有個女兒叫砧娘，年紀和閔賢的兒子閔祝差不多，面貌惠麗，而性情淑貞。
有一次，閔賢和子良相互誇耀對方的孩子，於是，就結成了兒女親家。
轉瞬之間，閔祝已十九歲了，耕種天地之餘，喜歡吟誦詩文，不喜歡去和那些牧牛的童子嬉鬧玩耍。
閔祝的鄰家有一個**，常挑逗他，閔祝總是面紅耳赤地逃走，別人把他看作痴呆的人，說他真是呆子，不懂得男女之間的風情，他也不在乎這些，只是不去搭理那浪蕩的鄰婦。
還有，村子東邊的樂氏婦，更加是一個**的女人，性情又驕悍，把自己的丈夫當做犬馬一樣來虐待，她的公公婆婆見到她，也常被嚇得兩腿發抖。
樂氏婦長偷野漢子，和在田地中看田的莊稼漢勾搭，常露宿田頭，偷情為歡。野外潮溼，又加上風寒露水侵襲，時間久了，便生了癬癩病，面板生瘡開裂，頭髮也不住掉落，更讓人看不起。
鄰婦由於挑逗閔祝不成，常懷恨在心，總想找個辦法陷害他。
正巧那樂氏婦來向鄰婦借鋤頭，坐在屋簷下的矮凳子上，和鄰婦說了好一會兒閒話才離開。
閔祝又從她家門前經過，鄰婦就堅決請閔祝到她家去坐一下，就把剛才樂氏婦坐過的凳子拿給閔祝坐。
閔祝身子向來羸弱，這一坐，就沾染上了樂氏婦的癩瘡了，一個多月之後，渾身上下都感覺像是有螞蟻在爬動一樣，瘙癢難忍，比起樂氏婦，更加要厲害，無論用什麼藥物塗抹清洗都沒有效。
父母擔心會傳染給全家人，就把閔祝移到庭院門口的小房子中，從此，飲食方便都需要人照顧，那痛苦就可想而知了。
村裡的人都懷疑是不是發生了流行的病疫，哪裡知道閔祝是被鄰婦算計陷害的，連閔祝自己也不知道。
鄰婦見閔祝終於受到了災禍，就幸哉落禍地去譏諷他，說：“郎君患了此病，真是為你感到可惜啊，砧姑姑那般貌若天仙的美人兒，卻無法消受，這可怎麼辦？”
閔祝聽了，也覺得情況確實像她所說的那樣，心裡更加痛苦萬分。
子良夫婦見閔祝病成那樣子了，也有悔婚的意思，然後，還是希望閔祝能好起來。
沒想到到了第二年，兩個的兒女都已該婚嫁了，而閔祝的病情卻加劇得更加厲害，子良的妻子實在等不下去了，就暗中請親戚鄉里的人向閔祝家傳達一下她的意思。
閔祝的父親閔賢還沒有說話，他的母親便勃然惱怒起來，說：“我家的兒子不是生來就有病的，誰能肯定他就不會好了呢？他家就那樣等不得急著要悔婚了，要是我兒子真有什麼不測，難道就不能等他去了再說嗎？”
閔賢想允許他家退婚的請求，只是礙著妻子的面，沒有立即答應，可是來說的客人在他家徘徊了一下，不想討個沒趣，就離去了。
閔賢進到內房去，見妻子仍是怒氣未消，在那裡惱怒不已，就說道：“祝兒的病確實嚴重，已是朝暮之人了。或許本來就和砧娘沒有夫婦的緣分，然而連累她預先做了寡婦，這也不好吧？”
妻子道：“既然已憑藉媒妁訂下了婚事，就那麼容易譭棄嗎？絕對不行，馬上將媳婦娶過門來，即使是兒子沒了，還有守寡的兒媳呢？”閔賢見他妻子這樣說，也沒有辦法。
閔祝病得那麼久，整天睡臥在**，家裡其他的人都感到厭惡了，鄰婦原本只不過是一時的惡作劇，想讓閔祝受一下苦，沒想到閔祝卻病得那般嚴重，心裡也後悔了，反而時時來看望照料他，極為殷勤，也許是想減輕自己的罪過吧！
偶爾也把子良的意思洩露給閔祝，閔祝悲傷地說：“這是前生造的孽啊！還要連累人家閨秀，留下來世的冤孽嗎？”半夜之中，撐著力氣寫了離婚書，請鄰婦帶去交給子良，可子良不敢立即接受，就把離婚書返回給閔賢，讓他看一下，閔賢說：“我兒的意思很好，何必還要推辭呢？”
閔祝又匍匐著到子良家去，說：“我命薄，辜負了長著的疼愛，閨中之人，已到了出嫁的年紀，而我卻又病入膏肓，就請你們改嫁吧，希望千萬別再有什麼推辭。”
說完，哭泣親自把離婚書呈上，然後就出門去了。
子良一陣錯愕，不知道說什麼好，就叫人牽著牛，送閔祝回去。
接著，自己又去面見閔賢，說：“毀婚出自賢郎的意思，阿翁你看怎麼辦？”
閔賢道：“這容易。”就在離婚書後面簽上他的名字，算是判定了。他的妻子見兒子自動寫離婚書向子良退婚，也只能認了，況且原先也只是在氣頭上說的話。
子良就帶著離婚書回去了，晚上就對妻子說，閔賢家一把婚退了。
砧娘聽到了，忽然出來哭泣著說：“我在閨中，也沒有什麼失德的地方，還不知道為什麼遭致閔家的遺棄？”
“你不知道閔家的孩子病得很厲害嗎？”父母回答她。
砧娘道：“病又有什麼妨礙？他就病了，我也是他家的媳婦，就是死了，我也還是他家的媳婦，其他的一切我都不知道。”
子良夫婦也不知道該怎麼說。
砧娘回房去之後，整夜啼哭。
過了一些時間，人們知道閔家已退婚了，漸漸便接連不斷地有人到子良家去提親。
砧娘見家裡呆不下去了，就惱憤地說：“是真不能暫時住在家裡了。”
半夜的時候，悄悄地起來，從箱子裡盜取離婚書，天亮的時候，梳理著古樸的棒椎式的髮髻，穿著一件大布衣，自己跑到閔家的門前去，登上廳堂，拜見閔賢夫婦。
閔賢夫婦大吃一驚，說：“兒來說什麼？”
砧娘說：“來做你家的新媳婦。”就哭泣著說出自己的父母譭棄了婚約，沒有別的辦法了，只能隨機應變，等不到迎親成婚，就先來了。
閔賢道：“婚約已經譭棄了。”
砧娘假裝驚訝地詢問退婚的緣故。
“祝兒不久將要離開人世了，即使苟延殘喘，也不希望什麼夫妻之好了。”
砧娘笑著道：“兒懷疑遭受遺棄，是兒有什麼失德的地方呢，要是因為丈夫病了，就這樣退婚，恐怕有違女子從一而終的情義吧！兒來侍奉公公婆婆，並一起照顧病了丈夫，就是死了也不願回去了。”
說完，就站起來，和家裡的人一起勞作。
閔賢急忙把子良請來，正在那裡計議，該怎麼處理，砧娘跑出來，伏在地上叩拜，說：“阿翁和阿父都在這裡，兒既然沒有失德的地方，怎麼用得著這離婚書！”說完，就從袖子裡拿出離婚書，揉弄了一下，丟在火爐裡就燒了。
左鄰右舍的人沒有不驚歎的，都說：“賢婦！賢婦！要是有人再敢去提親，真如那離婚書一樣啦！”
子良沒有辦法，就辭別回去了，只當做沒生有這個女兒一般。
砧娘侍奉公婆，事事竟然都能讓公婆滿意，對她十分憐愛。
一天，砧娘跪倒在婆婆的面前請求說：“兒到來本來就是來照料丈夫的，現在身份已經定了，婆婆為何不帶我去見見丈夫呢？”
“我兒自己不嫌棄祝兒汙穢，老身感激還來不及，還有什麼禁止的呢？”她的婆婆說。
夜裡，砧娘就在閔祝的床榻旁邊鋪上床，睡在旁邊照顧他，給他清洗調護，十分細心周到。
閔祝在沒有人的時候，常常對著砧娘哭泣，覺得難為了她。可是砧娘都是耐心地安慰，沒有半句怨言。
第二年春天，又到了農忙的時節。
閔賢從集市上購買了一些紅砒石回去，大約有三四鬥，準備拿去放到田地中去，可是一時還來不及做，就暫時放在家中，告誡家裡的小兒，千萬不要沾到嘴巴。
因為閔祝整天睡臥家裡，就特意放到他的床下，讓他幫看著，不要讓小孩子去亂動。
閔祝心裡時時哀怨，實在不想活下去了，心想，或許自己死了，砧孃的期望也就斷絕了，這樣或許能讓她改嫁，只恨沒有死的法子。
現在見到了砒石，就在心裡想，可以吞食一些，讓自己中毒而死了。
正好砧娘外出給在田裡耕作的人送飯去了，閔祝就偷偷爬起來，摸出了一小塊，流著眼淚，一口就吞下去了。
心想接著自己的肚子一定劇烈疼痛，可是睡在**，過了一夜也不見有事，懷疑是自己吃了少，又多吃了一些，可仍然沒事，並且感覺自己病好像還輕鬆了一點。
於是，就取了十幾塊，藏到自己的枕頭底下，早晚都咀嚼。
不到半個月，體膚漸漸地露出了光澤，長年的病痛頓時就好許多了。
砧娘在操持家務之餘，時常到西村藥王廟中去祈禱，祈求神靈保佑丈夫早日解除病痛。
這時見丈夫快要痊癒了，心裡便懷疑是藥王顯靈了，也不對別人說，在心裡更加虔誠地信奉藥王，時時禱祝。
她又送飯到田間去，遇到了鄰婦，鄰婦笑著對她說：“那麼個小娘子，偏偏伴著一個病漢子。樂家的官人又偏偏伴著一個病媳婦。難道是月下老人錯配鴛鴦嗎？”
砧娘見閔祝快要好了，心裡也爽朗多了，笑著說：“姐姐不用擔憂，我家裡的病男兒，始終有翩翩有度地走出家門的日子，那時候，你才羨慕羅敷的丈夫確實與眾不同吶！”
眾人聽到了她的話，都感到很疑惑，閒暇之餘都跑到家裡去看望，只見閔祝的病體已痊癒了，真是相貌出眾，一表人才。
閔賢夫妻倆看兒子好了，更是驚喜不已。
子良到來看望，更加感到慚愧。
然而，人們都懷疑是砧孃的情義感動了上天，才讓閔祝從閻王門前走了回去，其實不知道是吃了紅砒石的緣故。
閔祝到了這時候，才拄著手杖出來，細說其中的緣故，眾人都嘖嘖感嘆。
沒幾天，閔祝就全好了。
藥王廟的住持僧人，精通藥理，聽說了閔祝的事，感慨著說：“砒霜一類的毒藥，本來是用來殺蟲祛溼的，以毒攻毒，這或許有些道理，然而從此為治癬癩一類病，又多一方藥了。”
村裡的人請兩家長輩，給閔賢和砧娘舉行婚禮，鑼鼓喧天，熱鬧無比，男男女女都跑去看這一對歷經磨難的新人。
當天，庭院中的花草，根根枝幹攏靠在一起，朵朵花兒觸碰在一起。樹上的鳥兒對對，也不停地歡快地鳴叫。讓人感覺前日的災厄固然莫名其妙，而今日歡樂也是無邊無際。
這時候，樂氏婦病痛變得更加劇烈，然而蠻橫也更加厲害，丈夫都公婆都畏懼她的威勢，不敢得罪她。
樂氏婦聽說閔祝的事，並且相信藥王廟僧人的話，想吃點紅砒，以毒攻毒，也許就會好了，就堅持要吃，公婆認為這太冒險，不讓她吃，樂氏婦就捶打著床鋪，詬罵起來：“你一家都希望我死，好拔去眼中釘嗎？不然，為何有這麼好的藥，而捨不得讓我吃呢？”
她的丈夫憤恨不已，實在聽不下去了，就揹著父母，偷偷地拿給她，說：“讓你吃，吃死了，就好了！”
樂氏婦還是有點怕死，就想先吃一點試試，可是剛吃了一小顆，臉色忽然大變，接著就七竅流血死了。