北方有個貧家女兒叫耿湘蓮，她父親還在的時候，已把她許配給了書生範希瓊，她父親死之後，兩家都十分的貧苦。
耿湘蓮到了及笄之年，她的母親便想悔婚，想讓女兒嫁一個好一點的人家，自己也好有個依靠。
正好有個西城的富商聽說耿湘蓮美貌絕倫，並且通曉書文，就請媒婆去說動耿母，願意奉上一千兩銀子，把娶耿湘蓮娶回去做側室。
耿母道：“湘蓮你許配給范家了，要是他家其中作梗怎麼辦？”
媒婆說：“只要你答應了，范家貧得無立錐之地，那富家自然會用銀子去暖他們的心。”
耿湘蓮知道了，嫁給人家做側室，怎麼比得上夫妻倆相敬如賓的恩愛，痛哭不已，茶飯不思，心裡真想死了了事。
耿母勸說道：“我兒即使你不為自己想，也得為我想想啊！我家如此貧苦，女婿家也那般貧苦，天天吃的都是粗飯，哪裡有多餘的來奉養我這岳母呢？”
耿湘蓮哭泣著道：“怎麼見得范家郎老死都不能發跡呢？”
從此，日夜悲傷，時時暗自流淚，常常把剪刀利刃等放在身邊，用來自衛，要是有人敢脅迫她，她就自殺相威脅。
鄰居有個叫解星的老頭，想到怕釀成悲劇慘禍，急忙跑去告訴範希瓊，叫他儘快把耿湘蓮娶過門。
可範希瓊告訴他，自家貧苦，沒有能力迎娶。
老頭慷慨地東拼西湊籌集了十兩銀子，叫他拿去備辦婚事，又給範希瓊安排了一下，選了一個好日子，租賃了一頂青布小藍花轎，紮上大紅綵綢，極為簡陋，草草就去迎親了。
耿母迫不得已，只能送耿湘蓮上轎，並且哭泣著對她說：“兒去了，沒有什麼陪嫁的妝奩，這也是情非得已，為孃的已年老，活不了多久了，我兒如果還有親情孝心，就帶著夫婿回來收埋我的屍骨。”
耿湘蓮在轎子裡聽著母親的話，也不覺心酸，肝腸寸斷，哭得更加哀傷。
距離範希瓊家只有二十多里，途中一定會從寶城茶亭經過。
在經過那裡的時候，忽然下起了大雨，迎親抬轎的人紛紛跑到亭子中去避雨，耿湘蓮也被抬進去了。
還有一家人也是那天迎親，也到亭子裡去避雨，彩轎早已停在裡面了，敲鼓吹樂的侍從，迎親的婢女老媼，人頭攢動，十分熱鬧。原來是大商人家的女兒江鳳卿嫁給同樣是大商人家的兒子陳鈺。
江鳳卿聽到有人在盈盈地哭泣，聲音十分的悽楚，就私自問在她轎子旁邊陪侍她的婢女：“這大喜的日子，是誰在旁邊哭泣？”
婢女回答說：“也是新嫁人的新媳婦。”
江鳳卿又道：“你試著去問問她，骨肉別離，確實悲傷，然而男婚女嫁，是天下大倫，又何必如此悲傷呢？”
婢女果然悄悄站到耿湘蓮的轎子邊，向她詢問。
耿湘蓮道：“孃家貧苦，夫婿家更加貧苦，對母親的依戀，將來夫妻牛衣對泣的悲苦，交織到了心中，不能不讓人感到悲傷。”
婢女轉回去告訴江鳳卿。
江鳳卿道：“這有什麼難的？”
原來大商人家排場奢侈，按照慣例，凡是嫁女兒出去，一定要放很多金元寶到女兒的懷裡袖子裡，纏在身上，全身都是一堆堆的銀子，叫做“壓喜”。
江鳳卿就私自腰間解下一個自己繡的香囊，把袖子裡的銀子取出來，裝滿囊袋，並且小心的封好，交給婢女，拿去贈給耿湘蓮。
耿湘蓮接過袋子，感覺十分沉重，就詢問新娘字的姓氏。
婢女道：“你真痴啊！同一天出嫁，彼此都是新娘，主人不過可憐自己的同時也可憐你的意思，轉瞬之間便成了陌路之人，難道你要知道姓氏，在家供長生牌位不成？”
耿湘蓮還想詢問，可是天已晴了，車馬等都已紛紛上路，各自朝東西方而去了。
耿湘蓮到了範希瓊家，果然見他家屋子之中四壁蕭條，火灶上都佈滿了灰塵。
成婚之後，耿湘蓮就私自問範希瓊說：“四民之中都各有各的行業，請問郎君是做什麼的？”
範希瓊皺著眉頭說：“我不是痴聾盲啞之人，曾在詩書上用過功，對於貨值貿易也熟悉，只是命途蹇碩，赤手空拳，一切總是徒勞，現在一天三餐都感到困難，哪裡還談得上從事什麼行業？”
耿湘蓮搖搖手，說：“郎君所憂慮的是沒有資本嗎？要是能把我的母親迎接來奉養，讓她免受凍餒，我有銀子奉送給你。”
範希瓊也搖著說：“不要妄想了，我已是名符其實的範丹一類的窮光蛋，你難道還能是婦女中的大富翁范蠡一類的人物嗎？”
耿湘蓮笑著把囊到扔在範希瓊的面前，發出硜硜的響聲，範希瓊開啟來一看，得到五十兩白銀。
不覺驚訝地詢問：“你從哪裡得這許多錢？”
耿湘蓮就把當天的事情告訴他。
於是，拿銀子換了銅錢，並且把耿母接過去，又該換了新的住宅，在家門前擺上雜貨鋪，耿湘蓮和母親經營料理，囑咐範希瓊不要耽誤了讀書。
一年下來，店鋪中獲利不少，範希瓊的功課也大為進步。
到了秋試的期限，耿湘蓮便忙著給他準備考試的裝備。
範希瓊見她如此，說：“我只是個童生，還沒有取得秀才資格，能參加鄉試嗎？你不必忙了！”
耿湘蓮笑著道：“告訴郎君知道，再行動，就晚了，一個月前我已把錢送到學府，替你捐了秀才。”
等考榜放出來，範希瓊果然高中了，第二年便成了進士，到浙江餘姚縣去做縣令。
過了一年，又有了一個兒子，和耿湘蓮也一同到了任上。
那小兒眉目如畫，呀呀學語，真能逗人歡喜，就取名為喜官，同僚喜歡這個孩子，都爭著來和範希瓊結親，已差不多和人說定了，夫婦兩人忽然夢到神人來告訴他們：“小公子的婚姻，不要如此草草答應，明天有人騎鳳經過衙門前，那才是你們的兒媳。”
醒來，就好好記住。天亮了，就叫僕人在衙門前等著，看有什麼人經過，直到日落西山了，也不見有這麼一個人來。後來，只見到一個女乞丐，肩上揹著一個小女孩，掛著一張賣身契，上面寫著：“江氏鳳卿，江都難婦，從小長於閨房之類，後嫁陳鈺為妻，家本富豪，忽然遇到盜賊，賊首劉青海擄掠夫婿，以往別處去，生死不知，盜賊焚燒搶掠，實讓人懼怕，我乘隙得以逃脫，乞食到貴處，已無生路，眼見是將死之人矣。親生女兒名紫袖，與其母女同死，還不如把她賣掉，請求志士仁人，能買下她作為後嗣，只要她能活下去，我死又有何憾，身入九泉之下，遙遙為她祈求福壽。”
僕人讀了她的賣身契，就叫她停下，進去告訴家裡的夫人。
耿湘蓮聽了，就叫僕人帶她進去，略微盤問了一下，見江鳳卿氣質並不粗俗，又看那女兒，生得極其婉麗，知道她賣身契寫的沒錯。
正在那裡殷勤地詢問江鳳卿的身世，喜官忽然看到了江鳳卿，立即聳身，向她伸手，要江鳳卿抱他。
江鳳卿接過去抱在懷裡，他便又要吃奶。
江鳳卿給她餵了奶，他就和她的女兒紫袖嬉鬧，不肯離開。侍婢爭著來把他抱開，他就呱呱地啼哭起來。江鳳卿再抱著他，他便又吃吃地笑了起來。
耿湘蓮見了，十分歡喜，就把江鳳卿留下來當保姆。
問紫袖多少歲了，比喜官大一歲，就讓江鳳卿一起喂喜官的奶水，問她願不願意，江鳳卿已是無路可走，見有人收容，當然願意。
當晚，喜官就纏著江鳳卿，硬要依著她睡，不肯離開，沒有辦法，耿湘蓮就給江鳳卿安置了衣裙枕衾等生活用品，囑咐她說：“你在這裡安心靜養，以後我會好好照應你，等喜官長大了，要是和紫袖配成夫婦，你我也就是親家了。”
江鳳卿道：“鳳凰怎麼能親近野鴨，野馬又怎能追逐麒麟，夫人說這樣的笑話，真是折殺我們母子了。”
從此，江鳳卿出門就左邊抱著喜官，右邊帶著紫袖，睡覺的時候，左邊摟著喜官，右邊偎著紫袖，紫袖也婉轉可愛，很得耿湘蓮憐愛，有什麼糖果等，都讓她和喜官一起吃，衣服等也讓她和喜官穿得一樣，只是覺得夢裡的徵兆好像有些不對。
江鳳卿得到了溫飽，不再受寒捱餓，粗糙的面板都退去了，又顯露出了光澤，家裡的人都說她的美貌和夫人不相上下，只是在福相的厚薄上稍微有些區別。
耿湘蓮早晚必帶著丈夫登上堂屋後面的小閣樓去燒香禮拜，清掃打理都一定是自己做，從來都不叫家裡的下人去做。下去了就把門關上，颳風下雨，從不間斷。要是有人擅自登上樓去觀看，輕則痛罵，重則杖打。眾人都懷疑是在恭敬地禮拜佛陀天神。
江鳳卿知道了，也嚴格地遵守，不敢違拗。
第二年，喜官四歲了，紫袖五歲了，都能學著走路了。
偶爾有一次在小閣樓下戲耍，喜官想上樓去，江鳳卿就把他抱過一邊去，喜官就在地上翻滾，放聲啼哭，像是一頭髮怒的小獅子，江鳳卿不忍違逆他的心意，就姑且抱他到上樓的臺階上，讓他在那裡玩耍，誰知道略一鬆手，喜官和紫袖兩個小孩竟然逞能似的，搶先拾階而上。
江鳳卿心裡十分驚恐，立即跟著上去，心裡惴惴不安，擔心受到責罰，然而也沒有什麼辦法了。
看那樓上空洞無物，裡面只擺設著一個紫檀神龕，雕鏤得極為精巧，錦繡帷布半遮蓋著，香爐裡的香已燒完了，但還散發著餘熱，江鳳卿解開那帷布，裡面也沒有什麼神像，只掛著一個香囊，感到無比驚駭詫異，再仔細一看，便轉為悲痛，失聲大哭起來。
喜官和紫袖也在她的身邊哭起來。
婢女老媼等聽到哭聲，都紛紛走來，見江鳳卿已上到樓上去了，便在下面罵道：“婆子，你瘋癲發作嗎，怎敢如此大膽而不怕死？”
江鳳卿在樓上說道：“死就死，我自己哭我自己的，關你什麼事？”
“噫！這是怎麼說？”樓下的老媼問道。
江鳳卿道：“囊袋乃是我以前在閨房中的時候做的，出嫁的時候，曾用它包裹著銀子，贈送給了一個路上遇到也是新出嫁的新娘，幾年過去了，一針一線仍如原樣，現今看到了，不禁讓人倍感傷悼。”說完，哭得更加悲傷。
耿湘蓮在樓下聽得清清楚楚，急忙飛奔上樓去，抱著江鳳卿哭泣著詢問：“姐姐真是繡囊的主人嗎？”
江鳳卿一邊抽咽一邊說：“是的。”
“真想煞妹子了！妹子沒有姐姐，也就沒有今天，且下樓去敘說悲苦。”
又把範希瓊叫去，詳細地告訴他是怎麼回事。
在中堂擺上筵席，鼓樂等響了起來，一片喜氣洋洋的氛圍，又讓婢女給江鳳卿調和脂粉，用上鉛黃等上好的脂粉，更換了衣袍裝飾，頭上戴著翠綠色的珠子，顯得光鮮燦爛，嫋娜生姿，真像是一位貴氣的夫人。
裝飾完畢之後，就扶著她坐在上面，範希瓊和耿湘蓮夫妻倆雙雙恭敬地給她下拜。
江鳳卿想要掙脫離開座位，可是有婢女站在旁邊扶著她，拉著她，她怎麼走得脫，只能接受他們的朝拜。然後下人又一一參拜。好像是遇到了大喜事一般，終宵宴飲，衙署內外都洋溢著歡騰喜氣。
從此之後，江鳳卿的生活日用都和耿湘蓮一樣。
家僕又外出奔走，四處探訪陳鈺的訊息，可是一直都沒有得到什麼音耗。
耿湘蓮又告訴她說：“紫袖福貴聰慧，又已承蒙神人為媒訂下了婚姻，讓她許配給喜官，之所以不立即下聘，就是向等姐夫回來而已，姐夫一回來，馬上就訂婚。”
江鳳卿也許可答應了。
範希瓊每次因為公事外出，耿湘蓮和江鳳卿兩姐妹就共枕而眠，閒聊敘話，江鳳卿更是做了耿母的義女，兩姐妹的手足之情更加深厚。
一天，有一個軍官來拜謁，是位參將叫陳裕，那參將說：“從雲南征剿劉青海回去，聽說有家鄉人在此為官，便乘著順路，特意來拜訪。”
範希瓊因為是同鄉的緣故，便熱情款待。
陳裕面龐清俊，言辭雅馴，不像一般行伍之人那樣粗野。
江鳳卿在屏風後面窺見了客人，急忙跑去告訴耿湘蓮，說：“堂上的客人怎麼那麼像紫袖的父親？”
耿湘蓮又來把範希瓊叫到後堂去，把江鳳卿的話告訴，然而，始終認為名字不同，不相信就是江鳳卿的丈夫，出來便詢問陳裕的家世，和進入行伍的緣由。
陳裕悽慘地說：“我的原名叫陳鈺，號子相，所以該了名字，是因為先前被賊人擄去，後來又加入了行伍，每次有了戰功，執事官錄名上報的時候，寫錯了，就這樣一直錯用下來了，等到我發覺的時候，已來不及。現在雖然有功回鄉，然而家產已蕩盡，妻女都死亡了，我一個人煢煢孑立，實在沒有一個歸宿。”
範希瓊道：“將軍官至三品頭銜，該當早續絃娶佳偶。我有一個妹妹，才貌都好，心想把她許配給你，怎麼樣？”
陳鈺道：“能夠高攀與你家結親，我感到很欣幸，只是糟糠之妻，是生是死還不知道，讓我得到確切的訊息之後，再來你家求婚不遲。”
範希瓊道：“將軍真是一個鐘情的人。然而我給你籌備，先請你們成了婚，等找到故人了，我家的妹子甘願退居媵妾，這怎麼樣？”
陳鈺還要謙遜謝絕，然而範希瓊已叫上鼓樂，召請了儐相，開啟各道門，掛上彩燈，照映得一片輝煌，眾僕人又拉著陳鈺進內房去，給他更換衣服。
耿湘蓮也在自己的房中給江鳳卿妝扮了一番，把紅巾蓋在頭上，讓豔美的婢女扶著她出去。
堂上照著兩支紅色的大蜡燭，讓他們夫妻交拜。
一會兒送入洞房之中，陳鈺揭開頭巾，偷看了一下，一看之下，彼此都驚喜不已，先抱著哭了一陣，又欣慰地笑了起來，破鏡重圓，真是無限歡喜。
第二天，又在後堂擺上酒宴，請陳鈺夫婦上座，範希瓊夫婦穿上整齊的服飾，又對著他們進行拜謝，說：“我們夫婦除了身子之外，都是你們賜給的，所有的家產願意奉送給你們。”
說完，呈上金帛器皿，書畫古玩，僕從名字，一一都登記在了簿子上，十分詳細清楚。
陳鈺和江鳳卿極力推卻，哪裡願意接受，彼此推讓，幾天都沒有定奪。
剛好老頭解星也受範希瓊的函請來到衙署，聽這事，覺得實在是一段佳話，就邀請當地德高望重有福壽的人來，作為賓客，擺設筵席，上演戲劇，先給兩家結親，然後大家討論，就同意一起居住三年之後，照著簿子把家產瓜分為兩份，每家取一份，這事才決定下來。