明朝末年，東越有個尚書某公，六十歲了，告老還鄉，在家裡過著悠閒的日子。
他在鑑湖的旁邊修建了一處宅第，宅第之中，修建有佈置精巧的園子，亭臺池沼，自然雅緻，真可比算得上是一處盛景。
某公有個女兒，向來十分淑靜。因為是中秋之夜生的，便取名為姮兒。姮兒生得姿容秀麗，心地聰慧，某公十分鐘愛，從小就叫她讀書，她對文墨書章，頗為精通。
只是某公給她選擇夫婿十分苛刻，因此已是及笄之年的她，還沒有許配人家。
同裡有個奚生，本來也是大家的子弟，心地也頗為聰慧，剛成童的時候，就進入了縣學讀書。
只是他從小失去了父母，家裡又十分的貧困，寄居在舅母家中，他的舅舅也已經死了，他的舅母是個寡婦，家裡也十分的貧寒。
奚生平日只能給別人抄抄文章，寫一些字畫拿去賣了，以此餬口。
某公家的園子中，花木繁盛，每到春暖花開的時候，某公必定在園子中擺下酒宴，召請客人來飲酒賦詩，作為玩樂，當地的知名之士，少長鹹集，無論老少貧富，某公都下帖邀請。
曾已白牡丹為題材，讓眾人各自作詩，只有奚生的四首詩作得最好，其中要算每一首之中對偶的句子作得最為精妙，分別為“最好文章惟本色，是真富貴不繁華。”“美人原不須修飾，名士由來要率真。”“宜主濃妝脂不涴，太真新浴玉偏溫。”“風暖膩融瑤島雪，月明濃簇玉田煙。”
某公對他的才華也很是讚賞，對在座的客人說：“諸公所作的，都是佳作。但像奚生這般風流蘊藉，詩中別有寄託的，倒要推他為一時之冠了。”
在座的客人，也都嗯嗯地應和著答應，覺得奚生的詩作，確實非同一般。
宴席終了，某公也把眾人所作的詩，隨便拿了一些去給姮兒品賞。
姮兒看過一遍之後，也單獨抽出奚生的詩，稱讚他作得好。笑著對某公道：“這人的確是個金華殿裡的人，這般有才華的人，哪會永遠地貧寒下去的！”
某公也微笑著點點頭，表示同意她的意見。
從此之後，某公憐惜奚生貧寒，不時地幫助他，內心之中，有想招他做女婿的意思。因為什麼事情都由夫人來決定，沒有敢立即說出來而已，害怕夫人不同意，心想讓奚生取得功名之後，那時候再商議婚姻的事，想夫人就沒有什麼意見了。
姮兒心裡明白了某公的意思，也認為某公的想法不錯，因此，在某公每次想資助奚生的時候，姮兒都慫恿贊成。
某公有個小兒，剛十三歲，正讀書準備參加考試，為感到沒有好的老師來教導，而感到發愁，想請奚生來教授指導嗎，又嫌棄奚生太年輕了。
某公和姮兒商量，姮兒笑著道：“以前項橐七歲的時候，就成為了聖人孔子的老師，奚生要比項橐大多了！況且我弟也比不了聖人，怎麼不行呢？”
某公笑著道：“那好吧！有你的支援，便打消了我心中的猶豫。”
於是，就請奚生去教導他的小兒子讀書。
起初，姮兒只知道奚生的才華，沒有見到他的容貌。家塾就設在園子外西邊的房屋中。姮兒的閨房靠在園子東邊角的樓上。
奚生授完課之後，常帶著小公子到園子中閒遊，眺望園裡的景緻。
姮兒從樓上的的窗戶中往下偷看，見奚生儀容俊美，身軀偉岸，舉止文雅，氣度不凡，心裡更加喜歡。
奚生也早聽說了姮兒才貌雙全，又聽到說她品讀自己的詩作，十分欣賞，和慫恿某公資助自己的事，心裡也暗自歡喜，高興自己能有一個知己之人，心想自己不能辜負別人的心意。可是轉念一想到自己乃一介寒士，怎麼能妄想別人垂愛自己呢？不覺發出感嘆：“這一生娶不到姮兒，我寧可獨居一生！有志者事竟成，難道歷史上那些有所成就的人都不是人嗎？”
同縣裡也有個大官冢宰，和某公同年登第，考取了功名，權勢赫赫，顯耀朝野。
某公看不起冢宰的為人，很少和他交往。
那冢宰的兒子某甲因為受到朝廷的恩蔭，得到一個千戶指揮使的官職，閒居在家中，藉著父親的威勢，魚肉鄉里，人們都對他恨之入骨，只是不敢表露出來而已。
某甲因為死去了妻子，便請媒人來向某公提親，想娶姮兒為繼室。
某公心裡極不願意，就去和夫人商議，夫人羨慕人家家裡富貴，毫不猶豫地就答應了。
某公還和她爭辯：“他家一時雖然是富貴之家，可看他所做的事，恐怕最終免不了要遭致大禍！”
夫人聽了某公的話，惱怒起來：“他家又沒有和你有什麼冤仇，怎麼出口就詛咒人家！況且姮兒已經長大了，像這樣門當戶對的人家不嫁，錯過了，那該嫁誰去？”
某公隨口答道：“奚生年少多才，必定不會長久地貧寒下去。我想把女兒嫁給他，你看怎麼樣？”
夫人了更加是唾口大罵，說：“你瘋了嗎？將愛女嫁給一個乞丐，難道不怕那些顯貴的人笑話嗎？我已決定了，你也不用再說了，就這麼答應了！”
於是，就將姮兒許配給了某甲。
因為，某公有想找奚生為女婿的說法，夫人擔心留著奚生在家裡，害怕別人說閒話，影響姮兒的名聲，也把奚生辭退了。
某公也沒有辦法，只有垂頭浩嘆罷了。
奚生既然被辭退了，仍然還是住到舅母家中。
知道姮兒已許配給了某甲，頓時就失去了希望，想自己一生是娶不到姮兒了，整天喃喃自語，像是丟了魂魄一樣，茶飯不思，也睡不好覺。
他的舅媽沒有兒子，盼著他養老，見奚生的病情狀況，心裡十分擔憂心急，不斷地問奚生是怎麼回事。
奚生自己覺得自己的病情一天比一天加劇，害怕自己好不了，才把自己的生病的原因告訴舅母，並且說這一生不能見上姮兒一面，死也不瞑目。
舅母安慰著他，說：“我兒不要妄想了，她已許配給了人家，並且是一個富貴之家，哪裡還會想到你這寒酸之人呢？憑著我兒的才學，還怕沒有出頭的時候嗎？他日要是得志了，還擔心沒有美婦人嗎？”
奚生搖著頭，有氣無力地說：“不是像舅母說的那樣。姮兒是我的知己，不是一般的世俗女子能比的。她要是知道我病了，必定會可憐我，只是沒有向她通報訊息罷了。”
姮兒的乳母王媼，和奚生的舅母比鄰而居，為人向來十分隨和。聽說奚生病了，也時時過來探望。
舅母迫不得已，就把奚生所說的話告訴王媼。
王媼嘆息道：“用你家的郎君配我家的小娘子，確實是件大好事！偏偏夫人昏憒了，貪圖富貴，把小姐許配給了那家的公子，簡直就是把鳳凰嫁給了雞，實在是可惜！”接著又說道：“你不知道，我家小姐也不是一個尋常的人，這段姻緣，她心裡十分不樂意。等我見了她的時候，試著把小郎的話告訴她。或許能得到她的垂憐，也未可知，只是不敢保證而已。可好好安慰小郎，叫他不要過於難過，叫他等著，老身會盡快回去做，一有訊息馬上來告訴你們。”
舅母向她道謝，並懇切地託付她，要她儘快盡心地探問。
姮兒知道奚生是因為牽涉到自己的事，才被辭退的，很不忍心，又知道母親已把自己許配給了某甲，作為繼室，她向來都知道某甲是個紈絝惡少，心想自己一生的幸福都完了，心裡也鬱鬱不樂起來。
某甲早已對姮兒的美貌，垂涎三尺了，如今已聘娶到了她，更加歡喜，就以家住沒有人管理家務為藉口，要求儘快迎娶過門。
夫人也歡喜地答應了，某甲送來彩禮，十分豐厚。夫人整天督促姮兒檢點妝奩，看需要什麼嫁妝，好立刻去備辦。
姮兒本來是家裡惹大家的喜愛的人，她的一言一笑，都能博得大家的歡喜。近來，卻懶惰起來，毫無神情，懶得去搭理他人，一天比一天地變得更加無精打采。
夫人感到很是詫異，就對她說：“男婚女嫁，是人生中的大事。我一直在為你選擇夫婿，也不容易，現今幸好許配給的貴官之家的公子。他家在本縣之中，算得上是第一等的人家了，他父親也是炙手可熱的大人物，是朝廷倚重的大員，你的夫婿也不是等著朝廷選用嗎？不像你那父親，老是不長進，只知道貪圖安逸，那麼快便告老還鄉了！想想他家的家業，豈止百萬，你嫁過去了，一切都由你來管理，一呼百應，誰敢不聽。像這樣的大富貴，為何還鬱鬱不樂呢？和我說說看！”
姮兒似乎沒有興趣聽她的話，也沒有回答她。
夫人再三追問，姮兒仍然是皺著眉頭，一言不發，她知道她的想法和母親的想法偏差得太遠了，很難讓母親理解，還不如不說的好。
夫人拿她沒有辦法，只能安慰她幾句就走開了。
一天早上，姮兒起得比平日要晚，還沒有梳洗打扮，婢女早已準備好了的早點，她也沒心思吃，頭髮蓬亂，一臉憂戚地對著鏡子，脈脈地坐著，還想心裡在想什麼似的。
王媼剛好在此時到來，一進門，見姮兒的樣子，就驚訝地說：“幾天沒見到小姐，為何變得如此清瘦了！”
姮兒嘆息道：“我也不知道為什麼會這樣，只是覺得活在世上，好像沒有什麼意思了。古人說‘憂能傷人’，大概不久，我就要離開人世了，怎麼辦！”
王媼從旁勸慰，就笑著對她說：“賀喜小姐大喜之日快到了，那公子是我縣第一等的人家，等小姐嫁過去了，榮華富貴，享用不盡，不知道老身登門，還能不能見到你呢！”
姮兒還沒等王媼說完，就已經側過身子，對著牆壁，對她說的話，感到很討厭。
王媼知道自己說錯話，那不是值得姮兒歡喜的事，默默地坐了一會兒，又才問道：“近來可到園子中去遊玩嗎？園中開了那些花？最近寫過詩詞嗎？有畫得什麼畫？沒事的時候彈琴嗎？”
王媼想說點別的事，緩和一下當時的氣氛。
姮兒只是搖頭，但還是沒有回答她的話，不過臉色已顯得寬和一點了，不再像原先那樣，一臉氣惱。
王媼見目的達到了，就又接著說：“昨天有一個秀才，攜帶著一把古琴，玉軫金徽，據他自己說是元朝時候，什麼管夫人的舊物，那琴身上面有善於畫馬的趙孟頫親手刻的幾個字。他央求老身幫他帶來你們這樣的大戶人家銷售，因為他要價太高，我又擔心損壞了難以賠償，因此，就沒有帶來。”
王媼不再談論姮兒婚嫁的事，這樣姮兒暫時忘記了心中的不快，也笑著對王媼道：“阿姆無論如何，早晚得拿來給我看看，可以嗎？”
王媼道：“可以。”
王媼見此時，姮兒已暫時放開憂愁，發出了笑聲，知道該和她說起奚生的事了。
就慢慢地靠過去，來到姮兒的身邊，低聲笑著說：“還有一件可笑的事，請恕我的罪，我才敢說，你願意聽嗎？”
姮兒笑著道：“什麼可笑的事？阿姆試著說一下，或許可以破除煩悶，我絕不責怪你。”
王媼顯得很不在乎地說：“可笑那奚生，的確是個書痴！不時地說小姐是他的知己，不能辜負了小姐，說什麼這一生除了小姐，發誓不娶別的女子。前面從你家回去之後，他整天就想丟了魂兒似的，寢室具廢，看來是難以醫治了。他還說死不足惜，只是不能夠見到小姐一面，實在是死不瞑目。其他的人都說他真是痴心妄想，他則哭泣著說小姐不是一般的女子，要是你知道他病了，必定會憐惜他，只是沒有人把這個訊息告訴小姐，小姐不知道而已。”
接著，又道：“老身憐惜他一片痴情，就騙他說，我給你轉達一下。天下竟然有這種痴情的人，不叫人感到好笑嗎？”
姮兒聽了王媼的話，並沒有笑，也不像前面那樣氣惱，聽著聽著，已是淚流滿面，接著便是吞聲哽咽。等到她聽到奚生誇讚她不是一般的女子的時候，傷心之中，心裡又高興奚生真不愧是知道她的人，不覺觸動了平日裡對奚生的一片熱心，又差點放聲大哭起來。
王媼見姮兒的這一情狀，知道奚生說的沒錯，知道自己的目的又達到了一步了。
過了一會兒，姮兒從衣袖中取出手巾擦拭眼淚，慢慢停止了哭泣。
老媼又才說道：“奚生如此多情，也難怪娘子垂愛他了。老身明天晚上，就送那古琴過來，暫時委屈奚生妝扮成僕人，弄髒了臉，該換衣服，揹著琴到來，讓他見小姐一面，你看可以嗎？”
姮兒不說話，也不好意思說，沉默就是最好的回答。
王媼明白她的意思，稍微坐了一下，就辭別要回去了。
此時，姮兒還是放心不下，也是被心中的情感所激，便忍不住叮囑道：“阿姆不要忘了，明天傍晚，務必把琴送來，千萬不要食言，勞煩我盼望。”她沒有直接說要王媼帶奚生去，但話裡的意思已十分明白了，也是十分乖巧的話。
王媼鄭重地點了幾下頭，道：“好，一定。”
王媼回去之後，把所有的事情告訴奚生。
奚生聽了王媼的話，忽然精神起來，高興地說：“我說的話怎麼樣？小姐叫我去，就是死我也毫不推辭，何況只是扮扮奴僕呢！”
第二天，王媼叫奚生用土把臉塗抹一番，讓他穿上短衣，把琴交給他，叫他揹著，跟著她到某公家去，扮得很像一個奴僕。
從園子走進去。老媼先去見姮兒。
姮兒問道：“古琴帶來了嗎？”
王媼點點頭，就叫奚生進去。
奚生把琴放在桌上，見姮兒淡妝靚服坐在那裡，滿面病容，然而依然光彩照人。
奚生躬身下拜，姮兒制止道：“不必多禮。”就叫他坐下。
姮兒憐惜奚生為了她不惜破衣垢面，兩隻眼裡，又不禁滾出了淚水，還好平時在家中，都是落落大方，知道控制自己的情感，一會就收住了眼淚。