冬去春來，空氣中尤有爆竹的火藥味，距離栓子出事已經一年，唐家的生活總算又回到了正軌。雖說不用給夭折的小輩守孝，可一般人家事發當年還是有些忌諱的。如今春節已過，被喜氣一衝，唐家接的木匠活慢慢又多了起來，真是個好兆頭。
午後，程家院子裡，一金一銀兩個小毛球滾在一起，小銀趴在小金身上，咬著它的耳朵拽來拽去，小金不理它，懶懶趴在地上眯著眼享受午後的陽光。
程姐姐坐在背風的廊下，桃紅色的小夾襖襯得她膚若凝脂，她手裡繡著一個荷包，荷包兩面分別繡著一金一銀兩隻憨態可掬的小狗崽，她收了尾線，低頭咬斷，剛抬頭便看見唐寧揹著光的頎長身影，正不疾不徐地向她走來。
程姐姐有些詫異，這裡只有她和爹爹的臥房，唐寧從不曾來過，雖然疑惑，但她還是放下荷包，緩緩站起身，淺淺笑著等唐寧靠近。
唐寧掃了一眼疊在一起的兩隻球，笑著對程姐姐道：“小銀有沒有煩你？它太調皮了，我就沒見它不動彈的時候。”
程姐姐笑得更歡：“我倒是沒什麼，就是小金被它折騰得夠嗆，弄得它愈發懶了，現在連吃飯都要我端到嘴邊呢。”
唐寧皺眉佯怒道：“這樣可不行，慣得它更加懶惰不說，還讓姐姐你也吃不好飯。”
程姐姐不以為然地道：“小金很乖的，又是個女孩子，自然該嬌氣些，既然球球把它交給了我，我就要好好好照顧它。”
唐寧聽到球球的一瞬間，還是有些難受。對於球球的死，他一直瞞著程姐姐，只告訴她球球在深山裡跟狼群一起生活，生了很多隻小狗，養不過來，所以把這兩隻狗交給他們養。程姐姐並不懂狼啊狗的之間的複雜事情，她只知道球球找到了好的歸宿且生活幸福，這就夠了。
唐寧為了掩飾剛剛的失態，連忙道：“總之你不要太寵著它就是了，先生還有事找我，他的臥房是哪間？”
程姐姐美目一轉，看向西廂緊鎖的門。
唐寧隨即整整衣衫，和程姐姐道了別，敲門進了先生的屋子。
先生的臥房其實就是書房，學堂西廂的書房擺的都是些四書五經之類的常用書，某種意義上來說，都是給別人看的，他臥房裡的書才是給他自己看的。唐寧進來時，就被三面牆的大書架鎮住，幸而他先前見識過呂大夫的藏書，故詫異之色只一閃而過，在轉身關門的時候便回覆正常。
程先生對於唐寧的表現殊為滿意，等唐寧恭謹地行完禮，方點頭讓他坐下。
程先生是個不在乎禮法的人，甚至可以說他很蔑視禮法，所以他很少要求唐寧去守什麼師生之禮。
因此，他剛剛那番做派讓唐寧意識到，先生接下來要說的必然十分重要。
果然，程先生捧著茶杯，沉默了好一會才緩緩道：“二月二十五便是縣試之期，縣試雖不算科舉之試，卻是科舉之始，萬不可小視。”
唐寧連忙躬身站起，聆聽先生教誨。
程先生再次擺手，示意他不必站起。他喝了口茶，繼續道：
“若是去年你考縣試，這些話我必不會說。不過，這一年你長進不少，這些話還是早說早好。”
他放下茶杯，坐正了身子，似是下定決心般，鄭重看著唐寧道：“你看如今國泰民安，四海昇平，百姓都贊皇上是個明主，卻不知今上雖算不上昏君，卻也是實實在在的庸君，大昭能有如此盛世，實乃一人之功爾，此人便是內閣首輔，於瑛於大人。”
“於大人乃三朝元老，為人清正廉明，威望極高，大昭在他的治理下百姓安居樂業，雖然貪汙**仍然存在，但尚不嚴重，官員也算勤勉。然而在這片盛世景象之下，卻有著極大的隱患，那便是於大人並不是今上的心腹。今上沉迷修道煉丹，怠於朝政，於大人屢次規勸，加上小人讒言，今上已經對他起了嫌隙，於大人今年已五十有六，若是有個好歹，大昭未來如何卻不好說了。”
說到這，程先生露出一個似笑非笑的表情，道：“話又說回來，今上如今三十有三，吃了十多年仙丹，也許不久便會得道成仙，誰說得準呢。我之所以允你早些出仕，便是出於這個考慮，趁著情勢尚好，早些積累經驗人脈，這樣將來若有什麼不對，也不至於毫無準備。”
唐寧卻聽得有些懵懂，皇帝首輔什麼的好似離他很遠吧，他就算出仕也就是個七品小官，他們再怎麼鬥，應該波及不到他吧。心裡這麼想，唐寧也就這麼問了出來。
程先生嘆了口氣，道：“你只聽我說自然體會不到官場的規則，政治這東西，只有身處其中才能知曉它的真面目。這些先不用理會，你只記著就行。現在我要跟你說的才是與你息息相關的，本縣縣令姓閔名義寧，景樂元年的舉人，為人圓滑但良心未泯。以你的才華，不必擔心他會做什麼，他不會絆住你，事實上，任何一個考官都不是你的成敗的關鍵，你的成功與否全在你自己。”
說到這，他站起身，來到唐寧身前，伸手按住他的肩膀，低頭語重心長道：“在大昭，除了舉兵謀反之外，貪汙**和科舉舞弊是最重的罪，謀殺罪只要一個人的人頭，這兩樣罪卻是一群人的人頭，萬萬碰不得。然而不管殺多少人頭，這兩個罪卻是屢禁不止，不只是大昭，縱觀歷史上所有朝代，貪汙和舞弊都不曾平息過。這碰不得，指的不僅僅是自己不貪汙不舞弊，更重要的看到別人如此做，你也不要出頭舉報，除非是眾怒難犯，否則不要沾染。”
唐寧聽到這，覺得有些不對，愣愣問道：“難道先生遇到這種事也不出頭嗎？”
先生卻回以一個莫名的笑，答非所問地說：“我永不做官。”
接著，他便又坐回椅子上，語氣輕鬆道：“正事說完，該說說你的功課了。”
唐寧立刻站起，繃緊了身子，暗道正頭戲來了。
先生喝了口茶，語氣裡滿是抑制不住的歡樂——對於教訓學生，他總是很歡樂，“我知道你畫畫很有天賦，可考試不考畫畫。畫畫除了讓你所作的頭兩句寫景詩有些看頭外，還能有什麼用。不管什麼詩句，開始都是寫景敘事類，後面才是抒**感的，重要的是後面，沒有後面的提升，前面寫得再好終究是流於表面。詩句也就罷了，這一年還有些進步。可你的八股文作的甚是難看，不看內容單看文字都不堪入目，平仄不對，用詞生澀，絲毫沒有風格。銳利張揚固然被人詬病，可若是遇到投契的考官，未嘗沒有上榜的機會。過於平穩只會讓你的文章毫無亮點，考官甚至連穩重的印象都不會有，註定會被淘汰。要知道想要留給考官沉穩大氣的印象比桀驁銳利要難得多，一不小心便會流於庸俗，這中間的度是要靠你文章中的觀點來把握的。你言之有物，解決問題了，哪怕用的是再普通不過的方法，也是沉穩；你泛泛而談，說不到重點，哪怕說的都是聖人之言，也是平庸。”
先生說的這些，唐寧又何嘗不知道，可是他一個現代人，看白話文都吃力，何況寫正統文言文，這些都是需要長期的練習來積累。對於文章觀點，這就要看運氣了，運氣好遇到現代已經有解決辦法而他又恰好知道的，文章就出彩；運氣不好遇到古代不成文的規矩而他又不瞭解，文章就很悲劇了，有些話他說了不覺得有什麼不對，但古人就會覺得這簡直是欺師滅祖啊。說白了就是唐寧見識少，對古代社會很多潛規則還不瞭解，不過隨著他在古代生活的時間越來越長，這些都是可以彌補的。
顯然，對於唐寧的水平，先生知道得更多，唐寧的八股文雖然毛病多多，可他的思路寬闊，腦筋靈活，知道變通，又是個心思細膩的人，看事情的角度也很全面，所以他的寫的文章怎麼也不會太差。
這時候的八股文還沒有後世那般嚴格，僅僅是為了考官判文時方便，對於文章中的論調思想，朝廷其實是提倡百花齊放的。所以，程先生覺得唐寧很多奇特觀點是他將來制勝的關鍵，不可打壓太過，因此程先生只是針對他的用詞遣句指點了一通，便道：“今日我說的這些話，你回去好好琢磨琢磨，縣試結束前你就不用來學堂了，自行復習便可。”
唐寧鬆了口氣，躬身一拜，退出房門。
走到廊下時，正好看到小銀終於把小金惹毛了，被小金狠狠按住腦袋揉搓。唐寧正看得有趣，好一會兒才發現身邊站著個人，他一轉頭便看到程姐姐正低頭搓衣角，“姐姐可是有什麼事？”
程姐姐嚇了一跳，猛然抬頭看了唐寧一眼，又低下頭摸出中午繡得荷包遞給他道：“你就要去考試了，沒個像樣的荷包帶零錢很不方便，這是按照你畫的小金小銀繡的，你在城裡想他們了，也可拿出來看看。”
唐寧嘴角不自覺的一翹，想說，我要是想你了也會拿出來看看，憋了半天沒好意思開口，二人尷尬地站在廊下，直到先生出門看到他們，才匆匆分別。
二月二十三，唐寧到達縣城，住在呂大夫家。
二月二十四，唐寧到帶著保書，到縣衙登記報名，證明身家清白，非娼優皁隸之子孫。
二月二十五，唐寧拎著籃子，穿著一身青布單衣進了考場。
縣衙的考場並不是那種單個的小房間，考場格局和現代類似，一個大屋子裡擺著整齊的書案，一個考生一個書案，分派幾個人守著，這就開始考試了。
縣試共五場，第一場考八股文，若是第一場過了就可以直接參加府試而不必繼續考後面四場。唐寧拿到卷子，就看到考題——“修道”。
唐寧嘴角一抽，真難為縣令能想出這種題目，雖然這兩字出自《中庸》，可對於玩文字花樣的人來說，與某種意義上的修道聯絡上不是問題，十分方便學子們借題拍皇帝馬屁，閔縣令兩邊討好，圓滑之極。
唐寧優哉遊哉寫完文章，又認真謄抄一遍，晾乾墨跡後，方捲起放入特質的紙筒中。此時，整個考場就只他一人做完，唐寧並不打算提前交卷，實踐證明搞特殊化的人都沒有好結果，無事可做的他，目光便有意無意地掃向斜對面的張友才。
張友才低著頭，唐寧只能看到他的筆桿子像模像樣地來回動著，他很好奇，張友才在江南到底學了些什麼，是不是真的有才，他到底能不能過縣考？
張友才渾然沒發現背後饒有興味的視線，此刻他稍微直起身，咳了一聲，悄悄看向左邊那人，那人微不可查的點了點頭。他便又咳了兩聲，守在門口的兩個監考小吏便裝作不經意地掃視全場，卻都自覺避開張友才的方向。
目睹全程的唐寧心中瞭然，他想的第一件事卻不是怎麼抓張友才把柄，而是推斷張友才應該沒有買通閔縣令，若是閔縣令洩題，張友才何須找槍手，直接在外面找人代寫再默出來便可。看來先生說閔縣令良心未泯是真。
其次，他才開始考慮要不要戳穿張友才，先生的教誨猶在耳邊，可是這只是小小的縣考，出頭影響應該不大，何況他和張友才早已結仇，也不差這一點，雖然唐寧並不確定縣令會不會處罰張友才，可他肯定只要張友才被當場抓住，縣令也包庇不了，幾年禁考是肯定的了。
從唐寧下定決心，到那人把試卷遞給張友才，再到唐寧伸手從後面截住試卷，一切都在電光火石之間。
突然一個清亮的聲音響起，“光天化日，眾目睽睽之下，你們居然敢舞弊！”