他這時候做出了一番驚人之舉，一揮手，屏退了所有的下人，臉上的神情只有用悲憤交加才可形容。我知道，他是有話要說的，這與清華的失蹤有關。
果然，馬爾漢稍稍沉吟了一下，低聲道：“是老妻做的手腳，是她將清華藏起來了！”他的手狠狠地一捶桌子，“老臣沒想到她的仇恨如此深，但……清華總是無辜的，她怎能這樣對待一個沒孃的孩子！”
十三弟聞言比我更吃驚：“岳母藏匿了清華？不可能吧！她為什麼要這樣做？”但顯然心情輕鬆了一點兒。
我有些失望地看著十三弟。真是事莫關心，關心必亂，我那平日裡聰明能幹的十三弟隨著清華的消失居然變成了個榆木腦袋。我不禁暗自嘆了口氣。
馬爾漢垂著頭：“十三爺，您不明白。老妻一向是不太喜歡清華的，但又不得不……”
老馬嚥下了後面的話，我卻已然全明白了。可憐的老馬太太，在人前還不得不裝出非常疼愛清華的樣子，誰讓清華已飛上了皇家的枝頭？我不禁為她嘆了口氣，同時也十分佩服，女人是天生會演戲的。據我家的那幾位福晉、側福晉回來的反饋，馬太太對九格格愛逾親生，惜若珍寶，看來這次她們是集體看走眼了。
十三弟還在追問：“岳母為何不喜清華？”我不得不說，我的十三弟今天已愚蠢到了極點。
馬爾漢嘆口氣：“這都是因為清華的母親……”
齊人之福是不好享的。
馬爾漢五十歲時，膝下仍無子，就想再娶一房妾氏。那時候老馬已有了三位姨娘，可惜都不宜男，只與太太一起不斷地生丫頭。這於老馬的面子大傷，想想看，八個丫頭卻沒一個兒子，偌大家業無人承繼，無疑很讓他傷腦筋。
私底下，馬爾漢很埋怨太太，因為他的幾位姨娘都是太太作主挑選的，與其說是為馬爾漢納妾，不如說是直接在他身邊安下的眼線，馬爾漢的行動更不自由了，除了太太姨娘外，別的女人他是連看都被限制了，人生樂趣從此銳減。他甚至懷疑是太太故意讓他沒兒子，因此這一次馬爾漢是鐵了心要從外面娶一位。
老馬雖然平日被太太挾持住了，但脾氣還是有的，一旦真發起火來，太太也拿他沒轍，何況這是關係到後繼香菸的大事？太太看著暴跳如雷的半百老人，實在沒有反對的理由，只得無可奈何的答應了。太太大概是有僥倖的想法，娶妾這樣的事情不可能說成就成，以她的手段總會想到辦法將自己的人安排進來。
可惜人算不如天算，居然有人十分熱心，沒有經過太太就給老馬介紹了一位。馬佳氏，二十一歲，出生貧寒，母女相依為命，很願意嫁給人家做小，唯一條件是必須給母親養老送終。馬爾漢一口答應了媒人的要求，但也有一個條件，要當面看看姑娘。他家的幾位太太長得都不好看，他這次很想換一下口味。
我們現在從清華的長相上就能猜出清華的母親肯定不會醜，所以馬爾漢一眼就看中了，下定、納吉、娶過門，幾件事做得一氣呵成。馬太太這裡還沒有緩過神來，新人已經進門了。
自然馬太太不滿意這位四姨娘，總結起來大概有以下幾個方面：太美麗，美到出乎人的想象，這襯托得馬太太以及那幾位姨奶奶越發不讓人待見了；太有才，沒事就吟詩作畫彈琴唱歌，馬爾漢似乎很喜歡這個調調，弄得五十多歲的老頭輕狂得像個少年，看得太太直撇嘴，卻又沒有辦法；太有心計，表面上溫柔和順，不與人爭寵，但她越這樣，老爺倒越喜歡她，越離不開她，實際上馬佳氏已達到了擅寵專房的程度。據太太向幾位姨娘的瞭解，老爺就算留宿，也是終夜不碰她們的。
馬府的妻與妾在此時空前地團結起來，排擠馬佳氏，但馬佳氏似乎並不以為意。也許在馬佳氏看來她不需要與她們計較，在太太幾個看來卻是馬佳氏不屑與她們計較，因此心頭更火。好在這位馬佳氏也沒有生兒子的命，嫁過來幾年只生了一個女兒，馬太太對這一點相當滿意。但馬太太又看不得馬爾漢見了九丫頭的那興奮樣，彷彿只有九丫頭是他的親生，其它女兒都是*的，這時候馬爾漢倒又不說兒子比女兒好了。況且馬佳氏小呢，以老爺對她的愛，她自然還會有生育的機會，將來只怕生個兒子也說不定。因此太太的擔心沒有辦法完全解除。
太太不高興，三位姨奶奶自然也就推波助瀾。相對於太太，姨娘們更加想自己生個兒子。因為馬爾漢曾經有話，誰能生下兒子，以後就與太太平起平坐。她們本來個個都在躍躍欲試，但馬佳氏一到，奪走了她們所有的機會。馬佳氏雖然還沒生兒子，可已差不多與太太平起平坐了，如不出意外，這兒子定是馬佳氏生了，母以子貴，那時太太是否還能與這位四姨娘平起平坐還是個問題，更何況她們這些偏房？
馬太太出身高貴，一世作風強硬，沒想到最後敗在了一個年齡與自己女兒差不多的女人手裡，氣得天天牙疼。因此，馬太太千方百計想趕走馬佳氏。她先拿馬佳氏的孃的開刀。而機會降臨得十分快。
這一年，馬佳氏又懷孕了。馬爾漢興奮得覺也睡不好了，他已五十五歲啦，鬍子都白了，別人在他這個年紀早就含怡弄孫，而他還在為兒子努力著，因此這一次格外寶貝馬佳氏。誰知馬佳氏偏偏流產了，還是一名男嬰，馬爾漢五十多歲的人哭得像個孩子一樣，馬佳氏的傷心自然不必說了。馬太太便說馬佳氏的娘生肖衝撞了，因此馬佳氏才會流產，要她出去住。太太將趕人的時間挑在馬爾漢不在家的時候，所以馬太太這個舉動做得十分順利，馬佳氏的娘乖乖地搬走了，並且以後再也沒有搬進來。
馬爾漢回來後十分生氣，但馬太太畢竟是結髮妻子，幾十年的老夫妻了，馬爾漢也不好說什麼。馬佳氏尚在坐小月子，沒有多少精神去管這些事，另一方面為了家庭的安寧，況且何必讓母親再來受氣，因此馬佳氏事實上是願意母親住在外面的，所以在馬佳氏的勸說下馬爾漢的氣很快就煙消雲散了。於是馬爾漢給馬佳氏的娘買地造屋，這一點太太倒也沒敢怎麼反對。於是一切都相安無事。
悲劇發生在二年後。清華四歲時，馬佳氏去看望母親，結果一去再也沒有回來。
那樁慘案現場我曾去過，至今記憶猶新，案件的慘烈程度甚至影響了當年婦女回家省親的次數。馬佳氏被殺，滿身鮮血，臉上砍了無數刀，模樣都看不清了，若不是身上衣裳誰也不會認為她是馬佳氏。誰能想到，一代佳人竟會以這樣慘烈的方式死去。而凶手在現場未留下任何蛛絲馬跡，當年官府多方查詢均無果，此事最後只得不了了之。
馬佳氏是抱著清華走的，但案發後清華卻不見了，這也成為此案的另一個疑點。一時間流言四起，眾說紛紜，清華的屍體被發現過無數次，但最後都證明不是她。因此馬爾漢認為，馬佳氏雖死了，但清華卻僥倖逃脫了毒手。
儘管人人都認為這是痴人說夢，馬爾漢卻從此開始了對女兒的尋找，動靜之大，舉國皆知，因此騙子層出不窮，尚書府的人開始還一個個的認真察問，分辯是非，後來實在疲於應付，便將一些騙子狠狠地責罰一番，關的關、流放的流放，來的人才漸漸少了。馬爾漢也失望了，漸漸地也能聽進別人的勸告，認為女兒可能早已不在人世。他這態度一轉變，其他人更樂得放手，因此這幾年已是鮮有人上門。
但前年這個時候，馬府忽然來了一位少女，帶著一位奶媽和一個丫頭。少女自稱她就是馬府失蹤已久的九格格。人人都認為這又是個騙子，而馬爾漢不過單獨問了幾句話，便確認她真是自己的女兒。不久後，馬爾漢又奏請皇上，為九格格重新取得了秀女資格，並在去年秋天順利指婚給了老十三。
馬爾漢嘆了口氣：“當年老臣就懷疑那件事是老妻讓人做的，但苦於一直沒有證據。現在清華失蹤了，還是在自己的府裡失蹤的。三爺您想，除了老妻，還有誰能做這番手腳呢？”
我笑道：“這也未必呀，馬大人。當年那件命案，因為時間久遠，是誰做的我不知道。不過我想未必就是馬太太。但今天的這件事，我想絕不會是馬太太做的。”
“為什麼？”
“格格就要出嫁了，這時太太藏起令愛，不是死罪嗎？她想必也是不敢與皇家作對的！”
馬爾漢顯然將我的話聽了進去。
“那麼不是老妻又會是誰呢？”
我一笑，沒有說話，還有一些地方我總想不明白。
“找著了嗎？”三福晉看見我第一句話就問。
我搖了搖頭：“哪兒那麼容易。今天丟了的是一個大活人，可不是樣東西！”跑了一下午，還真挺累的。我脫下長袍，接過菊香遞過來的熱手巾，擦一把真是舒服。肚子這會兒餓得咕咕叫起來。馬爾漢也曾要留飯，可見他那傷心欲絕和十三弟魂不守舍的樣子，誰還好意思留下來吃飯，再說，就是留下來，他們兩個陪在旁邊，我也吃不下去。因此，我堅決回絕了他們的美意，回府自行解決肚子的問題。
三福晉取出家常衣裳，一邊服侍我穿上一邊嘆氣：“怎麼會發生這樣的事呢？今天聽十三弟一說，我的心都揪起來了，整擔心了一個下午。”燈光下，她垂著雙目，樣子頗為傷感。
我妻子最大的好處是簡單，對人真心誠意。她至少在我跟前誇了清華不下數十次，而每一次都是出自真心的。我想，一個能誠懇地誇獎另一個女人的女人，最起碼不失為一個好女人。
我拉著她替我扣鈕釦的手，笑道：“你還真喜歡這位十三弟妹！”