任務手冊註明洞穴探測行動的重要性，探測方式，以及行動注意事項等，另外還特別強調了任務的保密性。
所有參與探洞的人員必須遵守保密條例，對外守口不洩密，統一對家人說來參加一項“撫仙湖水下古城探祕”紀錄片的拍攝活動，為期半年，期間不得擅自外出回家。如果執行探測任務時出事，告知家人的卻是潛水拍攝發生意外，家屬可獲得一筆鉅額保險賠償，附各項細則條款……耿衛看到這裡心生牴觸情緒，頓時沒了好耐性，他走去臥室門前敲了敲門。
海倫暫停通話，開門遞給他一支筆說：“你先簽字，稍後我們再談。”
耿衛壓著火氣，把手冊塞給海倫，揮手說：“我走了，你忙著，不送。”
“嗨！”海倫一把拉住他，“抱歉，我確實忙暈了……進來坐，我們這就談，你對任務有什麼意見。”耿衛沒法生硬地撂開她的手，只得隨她進了臥室。海倫放開他，從桌上抓了個菸灰缸，她在地毯上坐下，指了指對面，“你坐，抽菸吧？”她摸出一盒Capri女士香菸，點燃抽上，但沒有和耿衛分享的意思。她的手指與煙身同樣的纖細修長，自然流露出女性柔和嫵媚，她舉止隨意，卻偏生給人一種典雅高貴感。
“累死了，工作到收尾階段。你差不多是我經手的最後一人。”海倫吐出煙霧，揉了揉略顯倦意的眼眉，“我見你工作室的茶桌上有雪茄，你平時也抽菸吧。越南雪茄，味道怎麼樣？”
耿衛有些尷尬地盤腿坐在地毯上，海倫的那雙高跟鞋就擱在他身旁，鞋型優美高傲，如天鵝遊過他的心靈之湖。他應聲說：“呃，我戒菸了。你也少抽點，對身體不好。”
“不是身體原因吧。”海倫彈了彈菸灰，瞥眼他，“感覺心理哪不舒服？”
“沒啥，我妹讓我戒了。”
“我是說，你為什麼要走？”海倫含笑問。
她思維跳躍蠻大的。耿衛也笑了笑，搖頭說：“這任務啊，我不接。你直接回復我領導，就說耿衛膽小怕事，臨陣退縮了。”
海倫若有所思注視著他，忽然說：“你的兄弟，郭海，失蹤在溶洞下，過了一年多被漁民從湖裡撈起來，成了植物人，躺在病**至今十一年。你不覺得這事古怪，不想探知那溶洞下有什麼奇特？”
耿衛聽了猛然震驚，愣了下，他掏出雪茄點燃，盯著海倫，“你說。”
“我也不知道洞穴下隱藏的祕密，沒人知道。所以需要你。我們需要一隊專業的勇敢者下去探測。”海倫神色坦然，夾煙的手指了下撫仙湖北岸方向，“目前我拿到的資料顯示，那地下溶洞無比龐大複雜，主洞像似無底深淵，最新的實地測量深度已達2418米，遠還沒到底，洞下被大量地下水覆蓋。探測它的真實情況，要有最好的裝備和探洞技術，我們有全球最精良的潛水工具，就差人了……”海倫起身從**找來一份資料夾，遞給耿衛，“你看這些，溶洞圖片。”
從這一份圖文資料上可見溶洞內部不同位置的景象、情況等介紹。
耿衛看得吃驚。溶洞深處的情景，完全不似他印象中的那樣，鐘乳石林立，恍若一座美輪美奐的地下水晶宮。想不到，其探洞測量深度竟然超過兩千米，堪比世界上最深的地洞——庫魯伯亞拉洞穴。那原本是已探明唯一的一個深度超過兩千米的天然洞穴，而現在這裡又多了一個。照片上，溶洞深處的區域性呈現巨大的管網狀結構，石壁大部分是可溶解岩石石灰岩，幽深靜謐，猶如怪獸的咽喉食道，一條蜿蜒通往地下黑暗深處。
“爆震波探測儀分析，溶洞下至少有九條岔洞，最深延伸至13430米。”
“什麼？深度超過萬米。”耿衛不禁震驚。
“這還不是全部，未知的更龐大。那地下深處，地層岩石呈不規則的空腔狀，繁如蛛絲，那也許是‘通往地心之路’，誰知道呢。”海倫不以為然說，“儀器分析不一定可靠，解析度不夠，探測波存在各種干擾，資料誤差情況，我們得下去看。你去執行探測任務，順便求解十多年前的怪事，一個人怎麼可能獨自在洞*下長時間存活？令人疑惑不解。”
耿衛緩緩點頭。是的，且不管所謂的任務，這關乎小海的重大謎團，無論如何他得親自下去探尋一趟，否則心裡疙瘩難解。他問：“怎麼安排？”
海倫遞給他任務手冊，“簽了字就走，隨時準備行動。”
耿衛翻到手冊後附的協議條款頁，提筆簽名。他心情激盪，竟有些迫不及待想下洞了。
海倫按熄香菸，收好手冊，然後帶耿衛到會客廳，讓他把手伸到一臺類似醫療儀器的裝置上，解釋說：“取血樣，檢測健康狀況，為你製作個人通行證。”這臺醫療裝置非常先進，全自動，快速準確地從他手臂靜脈抽血，即時進行化驗檢測。耿衛看向白板問：“他們怎麼了？”
“有些人出事了。”海倫反問：“你應該知道吧？”
耿衛說：“喬、尼克、布魯諾、約瑟夫……你幹嘛調查他們的資料？”
“這也是一件怪事。”海倫注視著白板，語氣平靜卻隱含深意地說，“凡是適合探洞的人先後死於非難，事件密集度超過以往，讓人難免想到當中有關聯……”她伸手遙指白板上畫的線條，“他們之間有些微妙的關係交集，非朋友和同行那種，出事的時間線也有點特別。”
耿衛暗暗吃驚，“你懷疑他們不是死於探險事故？”
“證據不足。”海倫蹙了下眉，攤手說，“可惜我不是專業偵探，另外要做的事太多。”耿衛立刻說：“你找資料時發現的疑點？如你推測，那這事可大了，得儘快往上報告，要不就報警。”
海倫浮現一抹莫名的笑，“你難道認為我會漠視不管？實際上，我被警告了。”
“誰警告你？”耿衛吃驚問，“讓你別管這事？”
海倫避而不答。她檢視醫療裝置說：“你身體狀況良好……中性粒細胞有點偏高，其它有兩項不重要的菌感染超標，總體合格。”說著，她快速操作裝置控制檯，隨後製作出一張帶識別碼的晶片卡，遞給耿衛，“收好你的通行證，走吧，我們去種子庫二號。”
※※※
寧靈走在一條荒蕪的小路上，孤身往前一座破敗的村莊。
她輕飄飄走著，四野聽不到一點兒響聲，小路蜿蜒穿過村莊伸向無盡的遠方，路邊長長的灌木叢枝條拂過她的身體，彷彿一條條溼滑如蛇的水草從湖底蔓延過來纏著她的腳，讓她感覺往下沉落，莫名驚心。
湖邊泛著微光，水波粼粼蠕動。
湖岸沙灘上坐著一個小男孩，臉龐朦朦，扭頭盯著湖畔村莊，一動不動，很害怕的樣子。寧靈感覺到了小孩的惶惑不安，但看不清他的面容，走近了也無法辨識。寧靈在小孩身後停住腳，不覺地也扭頭看向那村莊。村莊黝黑寂靜，聳立在昏暗的湖水邊。那裡有許多房屋塌了，灌木雜草瘋狂佔據了每一處角落，乾枯的樹木枝椏刻畫在昏黑背景上。這是一片隔絕的荒蕪地域。寧靈意識凝滯，失去靈魂般呆站著，她和小男孩就這樣一直看著村莊，誰都沒有出聲。
不知過了多久，她感到那小孩一動，伸手拉住她……
寧靈從夢中驟然甦醒。
機艙裡光線微弱，昏暗如夢境。寧靈睜眼看了一會，漸漸恢復了對四周環境的真實感。她身旁的座椅上，顧芳偏著頭在酣睡。帕耶夫婦也在附近安然躺靠著閉目休憩。耳畔隱約傳來飛機低沉的引擎聲，整個頭等艙裡的大部分人都沉浸在長途飛行的困睡之中，靜悄悄的，艙內燈昏暗恆定。