且不談湯、李兩家商議了什麼，只說姜玉春悠閒地坐在屋裡，研了墨用工筆細畫樓臺。李嫣紅、王秋華兩個不過才走了一上午功夫，等回來時候姜玉春已經畫了幾處山石樹木、樓閣房屋。李嫣紅從湯府回來頭一件事就是急衝衝地過來回話。姜玉春一邊心不在焉地聽著李嫣紅的敘述，一邊勾勒著畫中的屋簷。
李嫣紅一邊把去湯府裡說的話複述出來，一邊拿眼角去瞄姜玉春鋪開的雪浪紙，見上面的畫像是寫意反而有些像圖樣，忍不住愣了愣。姜玉春一收手，將筆放在一邊，起身認真地打量著自己的畫。
李嫣紅見她對自己回的話不感興趣，不禁臉上訕訕地，湊上前去討好的笑道：“想不到二奶奶畫畫也如此好。”姜玉春露出一抹笑意：“隨手畫畫，也說不上好。”李嫣紅見姜玉春心情不錯，試探著問道：“二奶奶這個畫的這是誰家的園子？看著眼生的很。”姜玉春笑道：“自己想的圖樣，就隨手畫出來了。昨晚二爺也說買園子手頭緊，不如自己蓋一個，反正木料石料這兩年也預備的不少了，自己蓋園子可以省下好大一筆錢呢。等二爺把今年的鹽都運完，就回來買地蓋園子。雖然到時候也會請人墨客幫著設計圖樣，但我總想畫一兩處自己喜歡的才好。”
李嫣紅見姜玉春似乎把李家的園子拋到腦後了，心裡不禁有些著急，又不敢問的太多讓人懷疑。姜玉春也不在意，拿起筆又添了幾筆在一處空白處勾勒起亭子來，一邊吩咐道：“你們兩個趕緊回去換衣裳吧，也不過急著過來伺候午飯，在屋裡歇著就行，晚上再一起過來。今兒二爺去問地價去了，中午不回來吃飯。”
李嫣紅和王秋華應了一聲，行了禮方才退了出去。姜玉春聽見兩人的腳步聲漸漸遠去，才抬頭看了眼門口，露出一抹冷笑，繼續低頭畫著涼亭。
也不知是不是湯家、李家沒有協商好，除了第二日湯家打發人送回禮，姜玉春打發李嫣紅獨自去接待了，此後再沒有湯、李二家的人上門。周天海趁此時機把該安排的事情都安排下去，把該佈置好的東西也都佈置了，甚至把儀徵碼頭停靠著的鹽船裡的官鹽都偷偷換上了收購好的稻糠。鹽船本是連線在一起下錨停泊，周天海為了避免所有船都被燒掉，讓人把連線都去了，每隻船都單獨停靠。又刻意趁著其他鹽商的船出港以後換了位置，一點點往湯、李兩家的鹽船靠近。
終於把所有事情都安排妥了，已經到了十日之後，留在儀徵的人打聽到，湯家派人去和當地的地痞接觸。姜玉春聽說後沉吟片刻，問周天海道：“你那稻糠是做什麼用的？”周天海回道：“不做什麼用，不過是為了裝上壓重量，讓湯家以為是鹽罷了。”
姜玉春道：“這稻糠用來種地當肥料、喂牲口是極好的，我聽說甚至有些吃不上放的人家拿它當糧食，可有這事？”周天海疑惑地看著姜玉春道：“恍惚聽說過，你好端端地提它做什麼？”
“我問你：等到燒船那天，無論湯家、李家的鹽船是否著火，你都會派人去砸那兩家的鹽船對吧？”姜玉春道。
“自然。”周天海點了點頭，“只有這樣才能將鹽船的暗層暴漏出來，到時候他運私鹽的事情想瞞都瞞不了了。”
“那你準備讓什麼人去砸船？”姜玉春道，“自己人太過明顯，僱人又會留下線索。有心人想查順著一個人就能摸到一群人，那些人只要給些錢再嚇唬下，便什麼都能交代了。像湯家買點火用的傢伙、僱人燒船不都讓你們一一查出來了嗎？你能查到他，他自然也能查到你。只要湯家謹慎一點，你就會露出破綻，到時候他就有了防備。”
周天海聽了心裡一驚，連忙說道：“二奶奶說的有理。起初我只想著莫少青能查到這些是因為他地面廣，卻也疏忽了湯、李兩家也可能有這樣的人。二奶奶有什麼好主意快告訴我。”
姜玉春伸出食指朝周天海勾了勾手，周天海立馬上前，涎笑道：“小的來了。”姜玉春忍不住“撲哧”一笑，輕輕攬過他的頭，在他耳邊小聲說道：“先叫莫少青派人到儀徵的鄉下找兩個窮苦但多壯丁的村子。和村民說我們爺有幾十船的稻糠準備送給他們，讓他們準備人手等訊息。派人盯著湯家找的燒船的人，打聽出行動日子。一有行動跡象立馬派人帶村民過來，走的慢沒關係，反正也要等船燒起來把他們帶到才剛好。再找幾個自己家的小子，打扮成村民的樣子混在裡頭，負責煽動起村民憤怒情緒，就說是故意放火不讓他們取稻糠，讓小子們帶人砸那兩家的船。這人多勢眾的一時也湯家、李家也攔不下來的。”
周天海聽了不禁大笑道：“虧你想的出來，怪不得要叫兩個村的人過來，這樣那些村民都以為領頭的人是對方村裡的，不會起疑心。”姜玉春點了點頭又繼續說道：“這樣一來，即使湯、李兩家說我們惡意帶人砸船，他們也找不出證據。我們和村民說的就是拿稻糠，至於為什麼砸船我們也不得而知。等湯、李兩家的鹽船的暗層暴漏以後，讓人帶村民們離開，每人給幾兩銀子安撫，再叫人買些稻糠送到村裡去，算是完成我們的承諾。”
周天海點頭笑道：“好法子，只是好些個細處還要推敲推敲。比如說村子離碼頭的遠近，比如說時間的控制……”姜玉春打斷他說：“我只負責想法子，具體怎麼做才萬無一失是你考慮的，我才不管。”周天海上前一刮姜玉春的鼻子，笑罵道：“你呀，猴精猴精的。”姜玉春嫌棄地推開他，一臉控訴：“哪有你這麼誇媳婦的。”周天海聽了笑的更開心，伸手在她腋下去搔癢。
兩人正笑鬧成一團，就聽窗下有丫頭回道：“二爺，李府派人送了帖子過來。”周天海聽了慢慢鬆開抱著姜玉春的手，面上劃過一絲冷笑：“終於來了。”姜玉春也跟著坐了起來，整了整衣裳說道：“湯家害怕你手裡有餘錢能翻過身來，一定要把你能挪動的錢都抽光了才甘心。湯老爺倒是精明的，只動動嘴皮子，讓李家賠錢賣園子。這李老爺還真聽他的，一半的銀子他也肯賣？”
周天海冷笑道：“肯定是湯總商許了很多好處給他，比如說安徽這塊的鹽引。只要李家拿到一半，他只兩年，這賠掉的銀子就能賺回來。”
姜玉春撇了撇嘴，高聲吩咐思琴幾個進來找周天海見客的衣裳。思琴捧了小帽、大擺褶子出來，姜玉春替周天海穿戴好了，又低聲囑咐了兩句，周天海一一低聲應了，末了趁丫頭們不注意，在姜玉春臉上偷了個香才笑嘻嘻地走了。
李老爺在揚州一家酒樓設宴，請周天海吃酒，湯總商作陪。幾杯酒下肚，三人言語間輕鬆了起來，喝酒吃菜閒聊。等酒過三巡菜過五道，湯總商見周天海喝的十分盡興，便一個勁地朝李老爺使眼色。周天海只當看不見，端著酒杯要敬酒。李老爺順勢碰了一杯，吃酒下肚，這才笑道：“周老弟上次去瞧我那妻弟的房子，可相中了沒？”
周天海聞言把手中的酒杯放下，重重地嘆了口氣：“不瞞你說，你妻弟的房子我是真喜歡，無論是位置、大小、設計都甚合我意，後來還跟著湯兄逛了回後頭的園子，真真是好，非胸有丘壑之人是想不出來的。”
湯總商聞言大聲笑道：“看來周老弟是真愛這園子。若不是真心喜歡，周老弟再說不出這樣的話來。”周天海苦笑一下，繼續說道：“喜歡是喜歡，可是這園子我恐怕買不了。”李老爺雖然有準備，但真聽周天海這麼說了，還是不由得怔住了。
周天海道：“原本去看園子是打算到年底各處的錢都回來再買的，可是看完了我才聽賤內說這園子是急著出手的。估摸著這一個兩月就要賣了，怕是等不到年底。我聽了心裡捨不得這園子，趕緊去籌錢，可是總共也才湊了五十萬兩銀子。不是我不想買，真的是差了太多。本來這事我都不好意思告訴兩位哥哥，可是兩位哥哥一直待我和親兄弟似的，我也不怕丟人就直接交底了。”
李老爺咳了一聲，抬眼看了湯總商一眼，嘴裡嘟囔道：“是差的遠了點。”周天海道：“可不是，因此我想都不敢再想這園子了。這耽誤了李兄賣園子我也十分內疚，這頓飯我請了，等明日我吩咐下面人幫著打聽打聽，看有沒有想買房子的。”
李老爺聽了便不言語，湯總商拿眼只瞅他，可李老爺每每想開口又忍不住抿住了嘴。湯總商沒法，只得和周天海笑道：“你在揚州好些個鋪子呢，又有錢莊又有糧莊的，難道還拿不出五十萬兩銀子來？”
周天海嘆道：“這五十萬兩銀子已經是那些鋪子能湊出來的所有的錢了。我自從做了官鹽的生意，那些錢莊鋪子都不放在心上，隨下面人去打理。這幾年雖然沒賠光，但沒賺什麼錢，只能保個本。錢莊裡的那些能活動開的銀子也沒剩多少了，多半是客人預先說好了要取的。你說我哪裡敢碰那些，做生意就要講個信譽，一個人取不出錢來，回去一傳，肯定就來一群人，到時候我這錢莊可能就倒了。雖然錢莊不賺錢，但畢竟是我父親的生意，我也不敢就這麼給敗了。除了錢莊倒還有幾個鋪子，可還不如錢莊呢。幾十間鋪子統共才給我湊了十萬兩銀子出來，我家裡存下的也只能擠出四十萬兩銀子。不怕你笑話，這裡頭還有我家二奶奶的嫁妝銀子呢。唉，我都沒臉說，一想這事就頭疼。”
湯總商聽了也只嘆了口氣：“這時候正是忙得時候，錢抽不回來也是有的。這樣吧，你若是真喜歡這房子就先買了，不夠的錢我幫你墊上，等你年底鹽錢回來再還我。”
周天海雖然心裡冷笑：“是想拿借條等我破產以後好收我之前運出去的鹽錢吧。”可面上卻依然無奈地搖了搖頭：“我若是借了五十萬兩銀子，不止是錢莊會受影響，連之前沒付的行運費都要被催債了。到時候引起恐慌，我的所有生意都會被牽制住的。”
湯總商倒是打了借他銀子趁機造謠生事的想法，可卻也知道周天海不是那等糊塗的人。因此周天海拒絕借貸倒也在他考慮之中。湯總商沒了話，周天海又見李老爺還是捨不得房子，便藉口小解，搖搖晃晃地推開間的門，搖搖晃晃出去了。
湯總商等周天海一出去，立馬示意小廝在門口盯著，自己壓低聲音怒道：“你怎麼回事，不是說好了事成了以後多分給你一些地區的鹽引嗎？怎麼還猶豫不決。”李老爺吐苦水道：“這房子的錢我可是預支了一百二十萬兩銀子給我妻舅，這幾乎是我全部成家，你讓我五十萬兩銀子賣。我，我怎麼可能捨得啊，賠七十萬呢，夠我賺好幾年的了。照我說咱不賣了，我轉手賣給別家本錢還能回來。咱直接燒船不行嗎？非得上杆子上他買房子佔我幾十萬兩銀子的便宜？我怎麼那麼賤啊我？”
湯總商罵道：“沒出息的東西，他五十萬兩銀子即使交了被燒鹽船的稅金也夠他翻本的，百足之蟲死而不僵，這周家可是有靠山的，若是給他留機會讓他東山再起，我們可就完了。你聽我說，把房子賣給他。等他燒了鹽船傾家蕩產以後，你想花多少錢買回這園子都是你說的算了，你怎麼想不明白這個？”李老爺想了片刻，只得咬著牙惡狠狠地說了句：“好，我他孃的就賭這一把。”