這日已是臘月二十八，臨江城街頭巷尾都洋溢著喜慶的年味，卻惟獨龍家巷子末尾的這家，門戶終日緊閉著，不見絲毫生氣，顯得尤為神祕。夜色漸濃的時候，一個挽著雙鴉髻的丫頭穿一身藏藍布旗袍，抱著個小包匆匆走在巷裡，幾個淘氣的小子方才點燃了炮仗，捂著耳朵哄散開來，那丫頭還未明白怎麼回事，便冷不丁地被那炮響嚇了一跳，沉聲呵斥道：“你們幾個，到別處去玩！”
她聲音似是沒什麼底氣，幾個小子愣了一下，便鳥雀似的蹦著跑了。
那丫鬟暗咬牙啐了一口，繼續往巷尾去了，忽然有個女子從衚衕口出來，攔了她道：“姑娘，向你打聽個人可否？”
她似乎很迴避跟生人說話似的，小聲囁喏道：“不知道。”便快步朝前走去。
那女子卻不肯放棄，攆上她道：“我家奶奶要見你家小姐，事關重大，還請你帶個路。”
那丫鬟神色略顯緊張，藉著大門上高懸的燈籠，看她也是尋常婦女裝扮，只道：“姐姐不是找錯人了吧？我們家沒什麼小姐。”
正說著話，後面又走來一位淺色駝絨大衣的女子，將頭巾略微撥開一些，露出端秀清麗的面龐，對著她點頭微笑了一下：“你不要怕，我們沒有惡意。只因你家小姐情況危險，所以特地來幫她的。”
這女子應只二十出頭年歲，素若蘭芷，端莊嫻雅，應是大戶人家出身無疑，那丫鬟看她眉眼和善，試探著問：“夫人究竟是找誰來的？”
那位夫人從容道：“我只說一個名字，張晉元你可認識？”
丫鬟大為驚詫，猶豫了一下，還是帶了她們進門去。
這所宅院不大，卻收拾得典雅整潔，屋子也寬敞明亮，裝飾得頗為考究。桌椅都是包金的酸枝木，也是價值不菲。兩位客人在廳裡坐了一會兒，側屋的棉布簾子掀起，進來一位穿著雨青色斜襟大褂的婦人，腹部略有隆起，走起路來顯得頗為小心。
那位夫人起身朝她走來，瞅了瞅她的肚子，試探著想摸一下，這婦人當即警覺地躲閃了一下：“你們到底找我何事？”
那夫人笑道：“你叫金萍，藝名小瓊仙，我說的可對？你既是張晉元的人，應當想得到我是誰吧。”
金萍狐疑地打量了她幾下，道：“我聽說張少爺只有個妹妹，嫁給了霍家大少爺作妾。”
隨行來的小丫鬟便道：“正是我家奶奶。”
素弦令了聲：“香萼，不得無禮。”便扶了金萍到貴妃椅上去，握了她的手，飽含憐意地端詳著她，金萍見她這般熱情，倒有些難為情，說：“夫人今日突然找到這來，倒讓妾身好生疑惑。”
素弦面露憂色，道：“可真難為你了。我前幾天才知道姐姐的存在，我那兄長素來喜歡拈花惹草，我總勸他，過了三十而立的年紀，也該成個家了。可沒想到，好不容易有姐姐你懷上我們張家的骨肉，他還是要來這偷偷摸摸的一出，讓姐姐受委屈了！”說罷便不住地嘆著氣。
這話正是說到金萍心坎上了，她原想懷了張晉元的骨肉，便可一步登天告別唱戲的苦日子了，卻沒想到張晉元另買了這所宅子安置她，又叫她沒事不要露面，倒叫街頭巷尾的婆姨們成日裡議論，說她八成是個粉頭叫有錢人包了。金萍終日困在這小院裡，別提有多鬱悶，便將憋在肚子裡的委屈傾訴了一番。
素弦耐心聽她訴苦了一陣，問：“我那兄長素來以生意為大，可曾冷落了姐姐？”
金萍的丫鬟按耐不住了，插話道：“夫人，不是我翠菱多嘴，張少爺已然半月不曾來了，害得我們小姐成日以淚洗面。”
金萍趕忙丟了個眼色過去：“翠菱，不要亂說。”
素弦笑了笑道：“我自然理解我哥哥，金姐姐不要怪她。”卻又忽的滿面憂容，似乎欲言又止，金萍心下一緊，忙問：“夫人，可是少爺出什麼事了？”
素弦又是重重一嘆，“唉，他倒是太平安穩，只是姐姐你，我倒是發愁了。我們張家難得有後，我心裡自然喜歡，只是有些事情，我說了也不算。”
金萍心裡隱隱有了不好的預感，眉尖緊緊一蹙，道：“可是因為我出身的緣故，少爺他嫌棄我了？”
素弦似乎心事重重，只半低著頭不言語，一旁站著的香萼便道：“事關緊急，我家奶奶不願傷你，有些事情就由我這丫頭說吧。你也知道你出身低微，張氏一門少爺又是獨子，長子血統不可玷汙，少爺本就無心留下你腹中之子。只因我家奶奶一直勸阻，才留你到了現在。如今少爺決意要你墮胎，我家奶奶卻有心保這孩子一命，肯不肯配合，就在你了。”
金萍驚得半天說不出話來，翠菱聽了更是驚詫不已，撲通便跪了下來：“求夫人救救我家小姐，求夫人了！”說著便要磕頭，香萼領會了素弦的眼色，連忙把她攙扶起來，說：“你家小姐還沒表態呢，你這是著急什麼？”
那金萍仍是發著怔，眼光直愣愣地說不出話來，素弦見狀便道：“姐姐可是不相信我麼？也罷，我雖有心留住張家這唯一的血脈，看來是天不遂人願了。”
金萍嘴角一抖，似笑非笑著，怔怔地道：“夫人費心了。只是留下了這個孩子，又能怎麼樣呢？他終究心裡沒我。”
“看不出來你還是個死心眼的。”香萼道，“你先保住腹中孩子，到時候母憑子貴，張氏宗祠必定會接納你，名分不過是次要的，安穩榮華不就不愁了？”
素弦心裡卻在尋思，想不到這戲子卻是個重感情的，張晉元這種禽獸不如的東西，竟也配得到一個女子的真心麼？不覺暗自冷笑。
“我自有地方安頓你，讓你平安把孩子生下來。”素弦道，“我為的不是你，而是整個張家血脈的延續。他素愛在風月場裡流連，你也不是不知道，對那樣的男人付出真心，你該想到結果的。我答應保你周全，你只要生了孩子，條件儘管開，只要我能辦到，這樣還不行麼？”
金萍猶豫了再三，這才微微點了下頭，心裡自是忐忑不已，又問：“夫人，若是少爺前來質問，妾身要如何應對？”
素弦握了她的手，寬慰道：“這點你大可放心，我會把你安置妥當，在你生子之前，絕不會有人來打擾你。”鄭重地看著她，又道：“你也要對我保證一點，一定要平安把孩子生下來，你能答應麼？”
金萍嘴角不自然地抽搐了一下，“畢竟是我身上的一塊血肉，我不疼惜他，誰疼惜他呢？夫人大可放心好了。”她說了完這一句話，抬起眉眼怯怯地去瞟素弦，卻見晦暗的燈光下她面色雪白，如是忽然覆了層霜似的，這屋子爐火卻一直燒得很旺，金萍就覺得很是怪異。
素弦似是從怔忡中驚醒過來，又關照道：“既然如此，這事宜早不宜遲。夜裡我會派人來接你，你只打包少許細軟，旁的都不要帶。”
素弦與香萼從龍家巷子出來，因為是掩人耳目進行的，便沿了小巷走了一陣，素弦一路都默然不語，香萼知她思緒繁雜，也隨著一起沉默。
素弦忽然問道：“香萼，在你眼裡，我是個怎樣的人？你對我今天的所作所為，沒有一點兒想問的麼？”
香萼訝異了一下，說：“二姨娘心思縝密，考慮的事自然是平常人考慮不到的。香萼只是真心想幫助姨娘，不會多問旁的。”
素弦點頭道：“你今天在金萍面前說的幾句話，倒也頗合我意。”忽然很是動容，又道：“我要鄭重地感謝你，香萼。在整座宅院裡，就屬你最知我意，跟我也最能說開話來。以後，我就把你當我的妹妹看待，好不好？”
香萼受寵若驚，忙道：“二姨娘，我只是一個卑微的婢女，這又怎樣擔當得起呢。二姨娘可真是折煞我了。”
素弦笑了笑：“我說你受得起，你便受得起。”親暱地挽了她的手來，正巧有輛黃包車經過，笑道：“今天你同我一起坐吧。”不由分說，便拉了她上來。
回到府裡，裔凡剛巧從芳草園回來，碰上素弦，便攬了她的肩問：“這麼晚是到哪裡去了？”
素弦笑道：“龍口街那邊佈置了好看的花燈，我一直想去看呢。你又在忙生意的事，只好叫香萼陪我去了。”
裔凡無奈一笑：“你呀，這麼晚出去，也不怕出危險？芳草園裡的花燈都除錯好了，過幾日便都亮了，到時候滿園都是流光溢彩，包你看個夠。”
“大哥。”裔風忽然在背後喚道，“大哥，我有些話想跟你說。”
他夫妻兩個正親暱談笑，裔凡轉過身來，見他一臉嚴肅的樣子，便問：“這麼晚了，是有什麼重要的事麼？”
素弦微微頷首，表示理解，便對裔凡道：“既然你們兄弟有話要談，我就先回房去了。”說罷便要走，裔風沉著臉色走上前來，“不必，我也有事想請教大嫂，大嫂若是沒事，就請一起來吧。”
素弦心裡陡然一顫，那日夜裡不明不白地在芳草園與他相遇，他問她是否與玉蔻之死有關，當時他不曾追問，現下卻這般嚴肅，難道真的是尋到什麼證據了麼？