眾人退下，只剩湘綺和卓柯二人對視無語。
眼前的他面容格外清晰。那迷人的桃花眼笑望著她醉人的神情，肌膚瑩白如荔枝肉，雪白晶瑩，就那麼側頭壞笑望著她，令她情不自禁想伸手去摸摸他的臉蛋，那麼的可愛。
“你，如何來了？”她問。
“母親吩咐我來探望你的病情。”卓柯朗聲答道，又對湘綺偷偷擠眼，掃一眼窗外，似在說：“隔牆有耳！”
壓低了聲音，卓柯說：“你的一舉一動，在譚府受的每件委屈，都隨時有人透露給我得知。得知你病倒，我再也忍不住來看望你。大哥若是知道，怕又要罵我沉不住氣。”
湘綺淡淡一笑，低聲道：“物是人非，本是如此的，你不要聽她們亂講。哪裡就如此的嬌氣了？莫讓凌宇大哥聽到，反是笑話了。”
卓柯認真道：“時辰不多了。你只需告訴我，我能為你做些什麼？”
湘綺想想，太多的不如意，可是一時間如何開口呢？
她忽然低聲問：“卓大哥和楚楚可還好？”
卓柯點點頭，示意她不必掛心。湘綺的心平靜下來，本想問可有玄愷的訊息，又覺唐突，況且卓柯未必知曉。就改了道：“家父家母在世時有許多古籍，諸多的孤本。如今四叔和嬸嬸並不愛惜，急於處置了。你設法求她們還我才是，再不然，你買了去，我日後定然換你錢。”
“這個容易！”卓柯毫不猶豫的回答。
卓柯大聲道：“家兄大學士卓梓，素聞譚府藏書甚多，又聽妹妹昔日提及的那些孤本，如今還是百爪撓心不曾忘懷。妹妹何時兌現承諾，將那些古籍拿於家兄去借閱？”
湘綺看他一臉的笑意，對他的頑皮無可奈何地大聲應著：“那些書籍是嬸母收藏，還是要向嬸母請回才能拿去給凌宇兄一觀。”
心裡十分暢快，誰想到卓柯一來，竟然峰迴路轉。
卓柯走後，嬸母笑盈盈地來到她的病榻前。
堆出滿臉的笑拉起她的手說：“姑娘這病可是大好了？一家人，何必如此生分呢。若你早說了是侯府夫人的義女，同那當今文瀾閣卓大學士是兄妹相稱，你叔叔也就信了你，哪裡還用驗身那麼麻煩。”
湘綺咳嗽幾聲，嬸母一連迭的扶起她為她捶背，錢婆子也眼疾手快地拿個湘繡折枝牡丹團花靠墊塞去她背後。湘綺想，如今叔父是承了兄長昔日的蔭庇外加皇上對譚家滿門的愧疚才混了
個兵部閒差，哪裡敢得罪當今的定遠侯爺？
她低個頭指尖把弄著打了半截的杏紅色如意結子，聽著嬸母唾沫星四濺不停口的叨嘮。
“呦，看咱們家這大小姐手可是真巧呢，嘖嘖，這如意結子打得，怕是十里八鄉的姑娘們都沒這麼好的手藝。”錢婆子不失時機地阿諛奉承，反令湘綺心裡生出厭惡，聽來噁心。
她也記不清嬸母囉嗦了一籮筐什麼言語，總之有一句話湘綺記在了心頭。那些孤本古籍，已經發還給她，晚間就送回到她院裡來。湘綺欣喜不已，卻做出一副無所謂的樣子，輕輕咳嗽，然後草草道謝。
看吳氏帶了丫鬟婆子們離去，雪狸欣喜的跪坐在湘綺榻邊神祕的眨眼笑笑。
湘綺含嗔問：“死丫頭，笑些什麼？”
雪狸調皮道：“雪狸在笑，這才不過來了位卓二公子，就把這些人嚇得坐立不寧，一抹臉吃了蜜蜂屎一樣的貼湊過來。這就是孃家有人撐腰了。若是這些人知道了小姐你身後還有卓大學士，定王千歲，還有皇……”
湘綺急得一瞪眼，雪狸捂嘴低頭咯咯的笑了說：“她們還不嚇得掉了下巴，拿小姐供上佛龕當菩薩呀？”
湘綺的身子懶洋洋的，心口如堵鉛塊，沉重得難以喘息。她咳喘得更是厲害，入夜開始高熱不退，如被抽去了脊樑骨，周身無力，痠痛難捱。偏是她生得瘦弱，皮包骨頭般，後背沾在硬硬的床板上，骨頭同木頭相觸，如割肉般的痛。她翻覆著片刻不寧，越咳越凶。
她依約聽到郎中在低聲對叔父講：“這病怕是肺癆，癆病九死一生。大人還是安天命吧。”
嬸母不甘地嘟噥一句：“這丫頭這半載顛沛流離的，又在道觀裡清湯寡水的度日，身子本就是羸弱，又怨怪得了何人？更何況，這魏郎中曾是太醫院裡供事的，也算京城知名的郎中了。
沉默一陣子，湘綺聽叔父慨嘆一聲，低聲對嬸母道：“原本一個丫頭，就是病芟了也未必算得什麼。只是今日有件奇事，皇上遣來一位公公，賞了一副清肺潤喉發表的湯藥，還對我問起，說大哥過世後，大哥的兒女如今下落如何了，要好生安頓撫養。這話裡有話的，很是蹊蹺。你想，大哥的子女留在府裡的，只湘兒這丫頭一人。可是，皇上如何會曉得湘兒？”
那聲音遲疑不定，屋裡的空氣凝滯，四叔的話就回蕩著“皇上如何會曉得湘兒？”
湘綺在病重，渾渾噩噩聽到這幾個字，
心裡一陣熱浪，恍惚間想起了往日的風雲叱吒，朝堂上的風風雨雨，那偉岸的身影，帝王的威嚴，那回眸轉身冰冷冷的面容就看著她，漸漸的，露出笑意；忽然，那面容換做了玄愷，依舊是開朗如晴日，伸出手對她說：“你拉住我的手，我的手很涼，帶回了塞北冰霜，你摸摸，就不燙了。”
她點點頭，伸手過去，那冰冷寬大的手掌，握緊她的手，鼻息清潤如青草楓露，她抬頭一看，忽然那面孔不知何時邊做了卓梓。她呢喃著：“卓大哥—”千言萬語，一時不知從何說起，余光中猛然看到雲錦在一旁笑笑的看她們，她忙鬆手，卻不留神一腳踩空，從雲端直墜下了。
“啊—”她驚叫，卻驚醒，雪狸湊去摟住她問：“小姐，你是怎麼了？小姐！”
湘綺不住地咳嗽，咳得整個肺都要跳出。
雪狸不停為她捶背，四叔和嬸母也挑簾子隨聲而入。
湘綺抬頭，不過是瞬間，喉頭一熱，哇的一口血噴湧而出，那陣腥粘，掌中淋漓的血，她周身一軟，再沒了底氣。
人說，少年吐血，命不久長，怕是大限到了。
她閉目，耳邊眾人惶然的呼喚著她的名字，只是她再沒氣力抬起眼皮。
眼前彷彿出現淡淡的光亮，光影中依稀了母親和藹的笑意，向她張開雙臂，光影裡沐浴著溫暖，如清晨推開房門時迎面而來的耀眼晨曦，暖融融的陽光。她安祥的笑著，心裡有個令自己欣慰的念頭，她為譚府而生，為譚府而死，功成身退，也是到了盡頭。
她無力說話，甚至想，同母親離開人世的最後一刻停留，她該向玄愷道個別，還有卓大哥、卓柯，還有真心愛過她的親人們。
第二日，府裡安靜。湘綺聽到雪狸在她身邊抽噎著。她無力開口，頭卻疼得益發的欲裂一般，一顆心都似要咳出喉頭。
有人來給她量壽衣，她聽到四嬸的聲音，要將佳慧一套新做未及上身的衣衫送於她裝殮，佳慧哭哭啼啼的不肯，嫌是喪氣。軀殼都沒了，要衣衫何用？一個念頭劃過腦海，聽到嬸母問：“這，卓府二公子才替老夫人來探望義女，湘綺就要一命嗚呼了。你說，是否要給卓府去送個信去呢？”四叔猶豫的聲音。
吳氏不屑道：“人家卓老侯爺夫人不過是客套，或許是有意籠絡你的人心呢。這丫頭哪裡就那麼惹人疼了？生老病死也是尋常的。”
湘綺閉緊了眼，手指微微鬆開，沒了眷戀。
（本章完）