“卓柯不才，卻也不是是非不分的小人。只是那時你太過心急，任何的辯解都是無力蒼白的徒勞。”他喃喃道，聲音沙啞，步步移向她，“西府面聖，是卓柯乞求大哥代為安排。如何？周嬤嬤府裡定然別樣風光，怕世上最安全的地方，莫過於嬤嬤府。只要皇上不想殺你，沒人敢在嬤嬤府害你。”他說，滿眼得意，似在誇炫自己的聰明，“若有人敢，那就比在建德宮行刺更該誅滅九族！無人敢造次犯險。如今譚大帥之案總是如你所願，湘兒，你冤枉了我，我卻要為此付出代價去娶那悍婦，叫天呼地都是不靈。你該如何補償？”
卻原來如此，難道是竟然是她冤枉了卓柯。她心中百感交集，萬般難言的愧疚。
“高矛先，高婕妤的親哥哥；胡大化，魏太師黨羽，如今都遭了報應。卓柯受傷難行，心卻未停，知你一意孤行闖貢院必有牢獄之災，那些人豈能饒過你？我急得四處託人去救你的。湘兒，你可知這些時日，我氣你狠你，卻思你念你，湘兒……”他猛然劇烈咳嗽，越咳越急，彷彿一顆心都要咳出。
湘綺忙上去問：“你這是如何了？”
他掩住口的手漸漸拿開，竟然手心是一汪血漬。
“柯，血！”她驚叫著，他卻慌忙轉身從衣袖中抽出巾帕去擦拭，似乎要掩藏痕跡，慌亂道：“不妨事，不妨事的。”
一個念頭泛起，湘綺驚駭地問：“可是，是那日我那一刀……”
他猛然轉身，張開手臂擁她入懷，側頭恬然一笑說：“千金難買心甘情願，便是剖心挖肺給你，卓柯也是心甘情願的。”
“啐，貧嘴滑舌！”湘綺嘟噥著，滿心的心疼，“還說沒事，還是沒事，你，你如何的……”一時間竟然泣不成聲。
“若不讓你刺我一刀，那些人還不會掉以輕心，疏忽過我。只你那一刀雖然讓我吃盡苦處，可是總算令那些人一時麻痺，放了你入了科場。”他如數家珍地點撥件件往事，湘綺的心潮一浪浪掀起又落下，難言平靜。
“
怎麼，還不信？那日出了西府去高府的路上，有輛馬車橫衝直闖驚飛而去，那馬本是在窄巷子裡堵你而去的，如何掉轉了方向？”他點撥一句，她恍然大悟，她一刀險些要了卓柯性命，而卓柯一如既往在暗中關心照料她。
鼻頭一抽，眼淚橫流，若不是經過先前許多跌宕難平的事，或許她會不顧一切撲到了他懷裡，忘卻前仇同他抱頭痛哭起來。只是如今……
湘綺望著他，滿眼的淚意，不知如何是好，是敵是友？可分明心裡深深地依戀他，揮之不去。
二人就在一處談論著譚家的案情，湘綺也將事情的經緯同卓柯講，只是她多少心存些戒備，只輕描淡寫的帶過，忽然記起那目光深不可測的帝王。
卓柯低聲安撫她，畫舫艙中只他二人。湘綺低頭掩袖啜泣，漸漸變作大哭。哭過許久，只覺得頭昏目眩。卓柯並不逼迫她，只守禮地望著她，不時用衣袖輕輕沾了她面頰上的淚說：“便是要我留下糾纏你，怕也不能了。閻王爺許我滯留在塵世的時日不多了，怕這就要歸去。只是湘兒你，我牽掛不下，總想睜眼看到譚大帥的案子有個昭雪的時日，也不枉我們辛苦這一遭。可惜我不能扒開心來給你看，我是，我是……”卓柯斷斷續續地說，咳喘得厲害，那話竟然無法連成整句，聽得令人揪心。
“不，不會是，不該如此。”湘綺難以置信，但他的手冰涼如鐵，就緊握她的手喃喃道：“我回來，只想再看看你，看你一眼，便心滿意足。”他反沒有避諱，緊緊摟她在懷裡。
攏過她嬌小的身子在他懷裡，溫熱的脣潮潤的在她額頭親吻，捧起她秀美的面頰認真道：“湘兒，我不該瞞你，可是不得不瞞你，你知道的事越多，擔負越多。你知我，你知我身不由己，諸多的事，非是我能為所欲為。娶妻生子，愛哪個女人，都要受父親轄制；譚大帥的事，也是另有內情，只是皇上他，不肯面對。”
他說，似看破紅塵評點江山般閒在，“君主呢，能坐到那寶座上，就沒有糊塗的。即便面上糊塗
，心裡也多半是大智若愚。朝廷那些事，別看皇上高居廟堂之上不出禁宮，卻是洞若觀火。如何能對奸佞熟視無睹，畢竟那奸佞有他存活的用場。”卓柯侃侃而談，言語間頗是肆意。忽然眼眸一亮，興奮地指了前面草坪上悠然踱步低頭覓食的幾隻蘆花雞對湘綺道：“你看庭院裡的蘆花雞，閒暇時總要吃些砂石，你只道它們痴傻，石米不分。可它們眼中是最黑白分明，黑色砂石啄進胃裡，無非是為了磨碎消化那些積攢在胃中的好米。你說，這雞是靈是蠢？”
他眼眸幽亮，滲著誘人的靈光，脣角掛著邪魅的笑，彷彿洞察世事一般。
卓柯人物風流出眾，只是那份聰明過猶不及，湘綺只打量他虛弱的面頰，氣息似無底氣，心裡說不出的心疼。只是聽了這番話，忽然記起一樁往事。去年桃花盛開的季節，爹爹結識的一位故友雲隱居士雲遊至京城，來拜望爹爹，二人打啞謎般說了許多話。湘綺聽得隱隱綽綽的，隔了屏風不甚分明。只二人移步去水榭邊臨風把酒，湘綺將燙好的酒親手端去時，恰聽雲隱居士隨口說一句：“水至清則無魚。大帥敏思，敏思。”
因是新皇登基犯諱，那個“慎思”的“慎”字如今也要改做個“敏”字。因湘綺覺得有趣，忍不住笑出聲，那時還在尋思，爹爹就是個眼淚揉不得砂子，平日做事一板一眼的人。
想到此，不知卓柯暗示什麼，卻又牽扯出另一段心緒來。
果然誠如她所料，卓柯執住他的手語重心長道：“湘兒，隨我走吧，遠離是非之地，雲遊天下做對兒神仙眷侶去吧？”
見湘綺驚愕地望他，似在從他眼眸中揣測什麼，卓柯迫不及待道：“湘兒，若不速速離去，怕你有性命之憂。告御狀你也如願了，皇上不肯為譚大帥平冤自有他的苦衷。聽天由命，你隨我去吧，何必到頭來鬧個粉身碎骨的收場？”他期待的目光望著她，滿是迫不及待的企望。
湘綺依約從那眸光中洞察出些不祥，她的手從他炙熱的手心一點點抽出，有些依依不捨。
（本章完）