果子紅眼裡，楊福來發了福，蓄了須，面色紅潤，穿綢緞，戴戒指，也有點不敢認。想說句熱敬話也不敢，想親近點更不能。
楊福來從褡褳裡取出點心、洋糖、水果，放到炕上。果子紅說：“我哪裡有臉吃你的東西。”
楊福來沒吭聲，臉上掠過一絲慘淡的笑容。做了個請用的手勢，果子紅拿了一包點心，下了炕往隔壁窯裡送去，不多時，聽見院裡有雜亂的腳步聲。楊福來想，她是怕隔牆有耳，藉故把娃們打發走了。
果子紅回來，對楊福來說：“人比人，氣死人。從前你娶不起我，我被逼無奈走了這條瞎路。如今，你頭戴禮帽，身穿馬褂，還肯低下架子來看我，難道你就不怨恨我？”
楊福來說：“不恨。你走你的陽光道，我走我的獨木橋，我不是你的哥哥，我走我的路唄！”
果子紅聽得出來，分明話裡有話，她縱然有百張嘴，也難抵這一樁事。她思來想去，活得真沒意思。不覺間竟哽咽起來，漸至放開聲吼，任淚水放肆地流了下來。她邊哭邊用袖口去擦，擦的趕不上流的多。楊福來看得寒心，就把自己的手帕遞了過去。
果子紅一見手帕，就想起從前楊福來贈給她的那塊手帕。回身在壁櫃裡翻了半天，才哆哆嗦嗦亮在楊福來面前：“你給了我這麼多年，從沒有捨得用過一次。你來了，這塊手帕還給你吧。我對不起你呀——”
楊福來沒有接。一時也不知道說什麼才好。
如果說，他所以能來看望果子紅，是他對舊人存下的不忍的驅使，那麼，眼前這一塊手帕，又喚醒了昔日的纏綿。昔日兩人純真無邪的相愛情景又展現在他面前。要不是這塊潔白的手帕作證，他真的難以相信果子紅心裡還裝著他。本來，他想傾訴這麼多年的苦和怨，看到這塊手帕，什麼苦，什麼怨，頃刻間都煙消雲散。是的，不能怨妹妹，她有她的苦楚和難處。不禁長嘆一聲：“財主名聲窮人命。想不到你活到這個份上，唉！”鼻子一酸，把臉背了過去，咬咬牙，沒讓苦澀的淚水流出來。說，“不說這些不中使用的話了。火燒眉毛顧眼前，你說吧，叫我來做甚？”
“實在不好意思。那個死鬼，又抽又賭，整日不歸家。我們娘兒們吃了上頓沒下頓，穿得爛皮爛片，連人面前也不敢去，人不人，鬼不鬼的，過的甚敗興日子。人常說，富在深山有遠親，窮在鬧市無人問。求靠人吧，時間長了也不是法子。鄰居不理了，親戚不親了，見了面像見了毛嘴神一樣嚇得直躲。離開那死鬼出走吧，我往哪兒走？要死吧，丟不下娃。想來想去，只有求靠你了。只要你能幫我一把，渡過難關，這輩子報答不了你的恩情，下輩子就是當牛做馬也要補上。”
楊福來是有備而來的。但他萬萬沒想到，果子紅能窮到這種地步。念起舊情，接濟一時的打算在瞬間就變成了接濟一生，只要她需要。楊福來取出五十兩銀子，說：“把這點銀兩放下先用著，以後我還會接濟。”
常言道，跑慣了的腿，吃慣了的嘴。從此，楊福來多了一份牽掛，有事沒事藉故來看看，接濟點銀錢。接下來的事可以想見，在重溫舊夢的過程中，從前沒敢做的事現在做了，做得死去活來，一不小心，就有了愛的結晶。
就這樣，兩人藕斷絲連地來往著，楊福來暗裡資助果子紅先後嫁了三個閨女。這在二十里鋪是盡人皆知的事，只是延水關還少有人知。關於這件事，楊福來裝作無事人一樣，婆姨在世時也從沒提起過。愛丹哪裡知道，改樣媽媽不是不知，而是不知道該如何處置。因為不爭氣的身體，也因為她的沒有主見，一面暗暗生氣，一面又原諒了男人。她知道，招了福來這個女婿，並不會給自己帶來福氣，何況她身子不爭氣，常死不嚥氣，不能給男人應給的東西，自知虧欠著楊福來。久而久之，也就順其自然。心想，只要他能守住這個窩就行了。
愛丹哪裡知道，關於這件事，媽媽臨終有過交代。彌留之際，把爸爸叫到跟前，非常吃力且又認真地說：“我走了，你把她娶過來吧。”說完，就合了眼。
這句話給了楊福來極大震撼。他滿以為改樣不知道這件事，原來，她不是不知，而是強把淚水往肚裡咽，用心良苦啊！不管怎麼說，他的行為已經傷害了善良寬容的婆姨改樣，如把果子紅接過來，就更
對不起死去的她。因此，他把此事深藏心中，絕口不提，怕的是再傷害到女兒。
楊福來哪裡知道，為他們的事，愛丹恨過，怨過，也抬不起頭過，最終良心發現，想了過來。既為養她的媽媽悲哀，又為生她的媽媽憐惜，更為含辛茹苦把她養大成人的爸爸難過。為了她，爸爸違心地把她嫁給了白家；又是為了她，爸爸鬧心地接納了她和她的孩子。難道，她就不能設身處地替爸爸想一想，替那位生她的媽媽想一想？爸爸都五十開外，媽媽自把三個姐姐嫁出去，也是孤身一人，讓二老團圓順理成章，與媽媽相認水到渠成。自己的不幸，不能歸罪於父母，父母的不幸，卻應該由自己來分擔。二位老人開不了這個口，自己就應主動把窗戶開啟，把話挑明。她想好了，她不僅要親自去認生身母親，還要認一母同胞的三個姐姐，讓二老由遮遮掩掩的地下生活，體體面面地走到地上，把兩個破碎的家庭重新組合到一起，還這個家的本來面目。做到這些，需要勇氣、智慧和擔當，愛丹成竹在胸，靜等時機到來。
有王先生的穿針引線，白永和在磧口古鎮結識了不少商界名流。人在水旱碼頭，眼見商機處處，白永和動了心，萌生了開辦字號的強烈願望。
手頭沒有錢，又不便再向王先生開口，回家取錢吧，反對他的呼聲還沒有平息，咋好魯莽行動？就這樣空手回去，這不是他白永和的作為。何況，他在包頭談成一筆廉價甘草生意，並講好半月為限。眼看半月快到，錢還沒有著落，到口的肥肉就要泡湯。怎麼辦？向錢莊借貸，錢莊因有王先生的面子，雖不好撥他的回頭，但也提出了苛刻條件，只有用貨作抵押才給貸款，就是說，不見兔子不撒鷹。李茂德見東家茶不思，飯不想，整天坐在碼頭上望河興嘆。心想，東家又在做一件知其不可為而為之的事。既是東家器重他，他就應為東家著想，更何況有知遇之恩。他想來想去，想到一著險棋。
李茂德來到河邊，見東家緊鎖眉頭對河凝望，就問：“東家，想下法子了沒有？”
“一分錢難倒英雄漢，咱兩手空空，這生意怕是做不成了。”白永和長嘆一聲，迷惘雙眼，陷入山窮水盡的境地。
李茂德說：“別看兩手空空，事在人為呀。”
“啊？你有主意了？”白永和眼睛一亮，點了點頭，示意李茂德說下去。
“你看這麼著行不行，東家在磧口盯住錢莊不要讓他改口，同時找下買家。我呢，到包頭那家貨棧憑我的拙嘴笨舌頭，說服他們把貨運來磧口，言明貨到兌款。這藥材最怕長期積壓，日久變質，他哪有不同意的道理。一旦貨到磧口，就如錢進了我們口袋裡，錢莊見了貨，有了抵押，自然會按既定承諾付款，一旦貨出手，就可以賺它一把。”
白永和聽了，略微思忖，立馬站了起來，在李茂德厚實的肩膀上重重拍了一下，眉飛色舞地說：“雖是一著險棋，只要咱運作有方，看似有驚，其實無險。行，咱就玩它一把！”
二人相隨回了客棧，李茂德打點了行李，白永和在慶香樓為李茂德餞行，千叮嚀，萬囑咐，商機如軍機，貴在神速，重在謹慎。李茂德一一記下，說聲東家保重，翻身上馬，只聽一聲“駕”，鞭子連連炸響，人馬很快消失在崇山峻嶺之中。
十天後，李茂德快馬返回。半月後，兩艘載著六萬斤甘草的長船停靠在磧口碼頭。
錢莊掌櫃不失信譽，見貨付款，言明一月為限。白永和隨即給長船付了款。
人常說，行百里者半九十。正當白永和額手相慶就要到手的勞績時，預約好的買家，卻因南方甘草行情不好突然變卦，這一始料未及的變故，令白永和氣急敗壞，茫然無措。白永和欲與買家討個公道，但因急於求成，疏於考慮，事先並沒有寫下合約，也沒有預收定金，空手反被空手誤。白永和腦子一片空白，人彷彿傻了，呆了，一動不動地站在那裡，原先賺它一把的沖天心勁被抽了個淨空，成了可憐兮兮的受害者。我怎麼能這樣草率？怎麼能這樣糊塗？他唉聲嘆氣，連連跺腳，恨不得縱身跳下黃河，一死了之。李茂德見東家這個樣子，強打起精神，不住地跟前跟後，好言相勸：“東家，想開點。勝敗乃兵家常事，今日輸了，明日就會贏。”
白永和怔怔地說：“明日復明日，明日何其多？
今天的這個坎恐怕都難以過去，還敢想明天的事嗎？我們是賺得起賠不起的小本生意人呀！出師不利，兵敗磧口，丟人敗興不說，怎麼去向合族人交代？怎麼面對王先生？怎麼歸還鉅額貸款？”白永和仰天長嘆，“事不三思總有悔，功敗垂成轉眼空。想不到我白永和會落到如此下場。”
主僕二人坐在碼頭，面對堆積如山的貨物，一籌莫展。一個唉聲嘆氣，一個眉頭緊皺，好長時間沒有說話。李茂德深感內疚，主意是他出的，他無地自容。他向東家賠罪道：“我活該死，要不是我出此下策，東家哪裡會遭此一劫？”
白永和說：“你不必過於自責。家有千口，主事一人。怨只怨我做事草率，出了紕漏。”
“東家，您不要過分難過，我曉得出了這樣大的事，您無故負債，百口難辯。不過，比起錢莊擠兌風潮，這只不過是小菜一碟。至少我們還有甘草在，有甘草在，就有本錢在。即使降價處理，即使是蝕了本錢，以我的估計，頂多賠上兩三成也就是了。您能讓永盛恆錢莊起死回生，就能走過這道坎。”
李茂德的一番話，雖然不是擺脫困境的良方，但至少讓白永和從他的夥計身上看到了信心。只要信心不倒，就會看到希望。一個歷經磨難的東家，反倒不如夥計沉著冷靜。他捫心自問：“你是誰？你是白家的掌門人，合族的興衰成敗集於一身，你只有膽大，卻缺少了心細，你只有冒險，忽略了計謀。看來，還嫩點，要挑起這副重擔，還得好好歷練才行。”
平靜下來的白永和，用商量的口氣問道：“茂德，你說說，眼下該怎麼辦？”
李茂德說：“六萬斤甘草，就是幾千兩白銀，我們不能眼睜睜看著堆在碼頭，一旦淋雨，那損失更慘了。我想，儘快僱人搬運上岸，寄存在貨棧裡，等待行情轉好再出手。”
貨物積壓，本身就有損耗，貨存客棧，又得一筆開銷，舊欠還沒有著落，又背上新債，真是雪上加霜。白永和一想到錢就頭疼。不過，眼下也只能這樣，走一步，說一步吧。當天，這批貨就存進貨棧。說好出貨付款，如有意外，願意以貨抵款。
命運總是和白永和作對，他再一次遭遇度日如年的厄運。主僕二人，天天四處打聽銷路，總沒有人搭手。一天過去了，兩天過去了，眼看一月期限越來越近，甘草還出不了手，主僕二人急得能瘋了。李茂德說：“要是王先生在多好。”
白永和何嘗不想王先生，但即使在，他也開不了這個口，何況先生出診外縣，遠水解不了近渴。就這樣又過了幾天，白永和見甘草出手無望，暗暗下了破釜沉舟、背水一戰的決心。正在這時，王先生從永寧州看病回到磧口，聽說白永和生意受挫，趕緊過來探望。二人見到王先生，真如見到救星。不等白永和開口，李茂德便說：“救星來了！”
王先生擺了擺手，說：“哪來的救星？救星是你們，不是我。”
二人聽了，臉上的喜色就隱了下去，白永和疑惑地看著王先生，說：“我？”
王先生笑笑說：“對，是你。”
未曾開言，白永和長嘆一聲：“先生不是說笑吧？永和內外交困，迴天無術，正愁得要命哩！”
“咱們先不要說辦法，先說說你有沒有過關斬將的心勁？”
“只有心勁，沒有辦法，也是枉然。”
“生意是人做的，辦法是人想的，只有人玩錢，沒有錢弄人。雖說這批貨貶了值，但是你自個並沒有貶值呀！”
“我嗎？恐怕早掉了價。這筆生意失利，不要說坐鎮磧口，就連跑長船恐怕也不敢想了。現在滿磧口人都在笑談白永和無能呢，可以想見，永和關等待我的是什麼。我這一生，動輒受挫，處處碰壁，百無一用是書生，還有什麼身價可談！”
“白掌櫃，您有沒有想過，當捐官不成時，北京學務局卻聘您出任科長；當業儒無望時，卻主了家事，書生變成商人，實現了人生的大轉折；當為愛丹的分手痛苦萬狀時，卻得到了柳含嫣，獲得另一段美滿婚姻；您挽救了錢莊，您跑成功長船，您還在謀更大的事。這能說您百無一用嗎？恰恰相反，說明您有魄力，有魅力，有價值。誠然，誰也不免有敗走麥城的時候，但只要心勁不倒，只怕是敗走之時，就是重振之始。”
（本章完）