船工白葫蘆和白狗蛋在村裡遊蕩，卻沒見二少爺和老艄白三奴的影子。訊息傳到白鶴年耳朵裡，覺得甚是蹊蹺，就把兩人叫來問話，才知道他們是被二少爺打發回來。問為什麼，他們說丟了貨。又問丟貨情形，二人不得已說了經過。
原來，船行至於家嘴，按慣例山西的船一般都在山西一側的於家嘴停泊，可陝西那面有個穿得花裡胡哨的婆姨在河邊喊叫住店，白永忍心一動，就叫白三奴把船駛向清水關拋了錨。那個婆姨是開店的，好言好語把白永忍和白三奴請上岸，好吃好喝了一頓，直把主僕灌得酩酊大醉。然後又下來喊船工上去喝酒，船工不敢擅離職守，那個婆姨說，掌櫃的要他們上去喝酒。船工聽了，哪有敬酒不吃的道理。就拴好船，上了岸。有美人美酒，一個個像喝了迷魂湯似的，直喝得找不到北。還是店家婆姨把他們送上了船。
天明，準備起船時，才發現皮貨丟了大半。白永忍傻了，傻得比正在被店家宰殺的那頭“嗷嗷”吼叫的肥豬還傻。
白永忍問：“誰讓你們上岸的？”
船工們說：“開店婆姨說，是你讓我們上去喝酒的。”
白永忍讓人找來開店婆姨，那婆姨屁股一扭一扭的，兩個碩大的奶子，不老實地在綠褂褂裡突突搖擺，晃得眾人眼痴痴的。她雙手叉在蜂腰碩臀之間，理直氣壯地說：“掌櫃的，你是喝了迷魂湯，還是喝了尿水水？你說的話怎麼不認賬，啊！”
白永忍火辣辣地說：“你是吃了胡椒麵了？怎麼滿嘴盡說胡話！我什麼時候說過讓夥計們上岸的？”
“說話如放屁，還算男子漢？你喝多了，摟著我不放，你佔了我的便宜不算，還叫你的夥計都來喝上兩壺，聞聞婆娘味。這不是你說的，是鬼說的？你丟了貨怨誰，只能怨你把不住門關子！”
白永忍忍無可忍，氣得咬牙切齒，舉起拳頭就要打。那婆娘也不是省油的燈，索性把頭頂在白永忍懷裡，說：“有本事你打，打不死就不是你娘養的！”
船工們怕事情鬧大，二少爺下不了臺，都過來勸架，好說歹說才算把那婆姨勸走。此時，岸上被店家宰殺的肥豬吼完了最後兩聲，也偃旗息鼓。白永忍出師不利，咋能就此了結？他出不了這口氣，就往夥計們身上發洩，罵了這個罵那個，罵得祖宗三代都翻了底還不解恨。六個船工情知闖下大禍，耷拉著腦袋不敢出聲。罵得實在承受不了，膽子大點的白葫蘆和白狗蛋便頂撞了幾句，白永忍連踢帶打，並嚷嚷著要他倆滾蛋。他倆一氣之下，就回了永和關。白鶴年問：“那二少爺呢？”白葫蘆說：
“要走不能走，要回不敢回，聽三奴說，要連貨帶船就地出手。”
白鶴年再沒說什麼，心裡窩煩透了。本來是想撈一把，這下可好，不僅撈不回來，說不定把三娃掙下的全貼上還不夠。這二娃真不是個東西，想甚，甚歪；做甚，甚晦。家業交給他，等於往敗家子手裡藏元寶，再大的家業也支不住他折騰。如果說，幾年來對二娃難以割捨的話，那麼，這一刻他終於丟掉幻想，面對現實：沙裡淘金，三娃就是那塊金；魚龍混雜，二娃就是那條魚。這個家非三娃莫屬。他打定主意，就喊來財旺，讓他請老夫人和三少爺。他端坐在太師椅上，不動煙火，屏聲靜氣，等待著神聖的一刻來臨。
白賈氏帶著如玉回來，見老太爺正襟危坐，一臉嚴肅，心裡就有了底。不多一會，白永和也來了。見爺爺、奶奶端坐太師椅上，不說不笑，心想，十有八九是為他去北京的事，不管爺爺點不點頭，此行是箭在弦上，不得不發。
白鶴年讓白永和坐在左側椅子上，清了清嗓子，說：“三娃，你想好了沒有？”
白永和一愣，問：“想好甚了？”
“你是明知故問，還不是那天爺爺和你說的事。”
“哦？”白永和好像想起來了，“不是說我從北京回來再理論嗎？”
“計劃趕不上變化，沒有理論的餘地了！”
“出了甚事啦？這麼急！”
“你二哥放長船栽了，我不得不速下決心，當斷則斷，不管你有甚想法，總得以白家家業為重。因此，從今天起，你就是白家的主事人了，一經授命，立即理事，趕快去清水關處置長船事宜。”
白永和一聽，渾身酥軟，暗自長嘆：“完了，一切都完了！”雙膝併攏就勢跪倒在地，求爺爺開恩：“爺爺，讓我去清水關救急，責無旁貸，讓接掌家業，孫兒自愧無力勝任。”
白鶴年以為三娃是謙辭，耐心開導說：“我還不到你這個年紀，我父親就把家業交給了我，還不是一樣做了下來。人在事中練，刀在石上磨，久而久之，就成了行家。”
奶奶也勸道：“三娃，爺爺把如此重的擔子擱在你肩上，既是對你的器重，也是對白家的顧眷，再不要三心二意，心猿意馬。”
面對爺爺的攤牌，白永和到了山窮水盡的地步。但一想起遠在北京翹首以待的柳含嫣，一種責任感升騰而起，他要把事情真相和盤托出，求得爺爺、奶奶的寬宥。可是轉念一想，爺爺、奶奶為他付出得太多，他對爺爺、奶奶回報得太少，先前的慚愧被另一種慚愧所淹沒，先前的責任感被另一種
責任感所取代。蒼天呀蒼天，我該怎麼做才好？這時，他耳邊彷彿傳來柳含嫣聲嘶力竭的呼喊：“我等不及了，你快來呀，你快來！”對，我已經辜負了一個女人，決不能再辜負另一個女人。很快，剛剛佔了上風的慚愧和責任感又隱了下去。他對爺爺說：“爺爺，原諒孫兒無能，清水關我去，白家重責我不敢應承。如一再相逼，恕孫兒不孝，我即離家出走！”
“反了你啦！反了你啦！你試試從這個門檻往出邁一步？”白鶴年怒不可遏地吼道。
白賈氏見大事不好，忙以一隻手按住白鶴年，又以另一隻手指了指白永和說：“三娃，你是羊羔羔跳崖不識高低，不要敬酒不吃吃罰酒。你是讀書人，應該懂得父母命不可違的道理。我們是你父母的父母，兩層天，兩道命，你敢不聽？”
白永和心想，一味僵持下去也不是個法子，便緩和著語氣說：“爺爺、奶奶，還是容孫兒三思而後行。我先去清水關照料，回來再定還不行？”
白鶴年知道，這是三娃的緩兵之計，“啪”的一聲，把他心愛的水煙壺摔在地上，手顫抖著，想指向白永和問話，卻抖擻得抬不起來，嘴裡也像塞了一塊棉絮，只見嘴張，聽不見聲音。盛怒之下，就從太師椅上溜了下來，雙膝併攏著了地。終於說出一句把白永和逼上絕境的話：“要麼我跪死，要麼你應承！”
見爺爺跪地，嚇得白永和渾身癱軟，他趕忙跪下攙扶爺爺，爺爺卻似不達目的誓不罷休的討債者，任憑他如何攙扶，就是不給他順順溜溜起來。白永和沒法，只好再次跪在地上。白賈氏見爺孫倆同時跪在地上，只能陪著他們跪了下來。
如玉見祖爺爺、祖奶奶和爸爸都跪在地上，不知道發生了什麼事情，也跟著跪了，好奇地看著一張張惱怒的、哭喪的和無奈的臉，問：“你們這是怎麼啦？都跪在地上要做甚？”
沒人答理，也沒人笑。
白永和見奶奶也跪在地上，知道自己犯了大逆不道之罪。再也顧不得多想，脫口說道：“我應承還不行？爺爺、奶奶真要把孫兒折死了！”
白賈氏最忌諱說不吉利話，聽得三娃這麼一說，慌得以手去堵他的嘴：“不許胡說！應承就應承了，還說這些沒使用的話做甚？”
白鶴年見三娃應承下，不等白永和攙扶就站了起來，從如玉手中接過水煙壺，看了看，只碰了一點皮，還結實著哩，就放了心。用袖口擦了擦，就吞雲吐霧起來。白賈氏有老寒腿毛病，腿不好打彎，一時站立不起來，白永和父女倆連扶帶拉，好不容易才歸了位。
（本章完）