這幾年，白鶴年越來越覺得老牛拉車，力不從心，大有秋霜至而木凋零的感覺。人生七十古來稀。一個就要奔七十地裡的人，早該交班歇腳了。父親交給他這個家當時，才二十出頭，不知不覺間，開著白家這隻大船在風雨飄搖中度過四十多個年頭，雖然沒有輝煌業績可與人言，但至少保住了先人留下的基業。如今世道在變，人心在變，白鶴年雖然深居永和關，還是感到時變代遷的風雨不時吹打著這塊僻地淨土，吹打著他年邁的身軀。人心浮躁起來，世道動亂不停，生意也冷清許多，白家的日子大不如從前。想到這裡，本已疲憊的心裡又多了一層厭世之情，儘快確定掌門人已成了他心中的頭等大事。
這副擔子該交給誰？
三孫子白永和為科舉和補缺奔忙無意家事，白鶴年只能在長孫白永平和仲孫白永忍之間，筷子裡頭拔旗杆，內定白永忍為掌門人。這件事，除了對他的夫人白賈氏，沒有對任何人說起過。儘管這樣，人們還是看出端倪，白永忍更是心領神會。白鶴年不動聲色地對他言傳身教，一步步把這個心目中的接班人往白家的寶塔尖上引。可是，這個孩子人雖精明，但眼高手低，好高騖遠，他料到繼承家業的事非他莫屬，言談舉止流露出目中無人的傲慢和迫不及待的覬覦，故叫白鶴年多了一點心眼，他不得不放慢交班歇腳的步子。如今，三孫子白永和回了家，他學問精，閱歷廣，人緣好，只要肯出面執掌家業，也許是一塊難得的好料。因此，二者選一變成了三者選一，就是說，白永和開始進入他遴選的範圍。有了這個想法，白鶴年先前的決定動搖起來。
正在這時，白家設在汾州府的永盛恆錢莊，因經營不善，出現了擠兌風波，錢莊沒錢兌付，持券人尋釁鬧事，錢莊掌櫃派人回來告急。前面說過，白家是守土商人，生意主要圍繞著渡口做，永盛恆是白家在縣外經營的由族人納股的惟一字號，本金不過萬兩白銀，比起本金動輒數十萬或上百萬的晉商票號來，本不值一提。但對於晉商中的小字輩白家來說，這個錢莊每年有數千兩進項，是白家經濟的一大來源。錢莊發生的擠兌危機不可小覷，弄不好，就會把錢莊擠垮，白家從此走向衰敗。這簡直要他的老命！
白鶴年正坐在炕上過煙癮，白賈氏陪在一側敘話。錢莊的夥計回來一嚷，白家三兄弟都跟著進來，平靜的氣氛全被打破。白鶴年聽了，心裡雖然著急，但憑他多年的歷練，硬是讓自己鎮定下來，鎮定的最好辦法就是閉口不語。他手顫抖著把水煙點上，試圖用水煙來掩飾此時的窘態。但乾癟的嘴脣和光滑的壺嘴幾次都擦邊而過，經過再三努力，好不容易才咬住菸嘴。這一細節，在場的人看在眼裡，看來，錢莊的事，對即將告退的白鶴年無異於迎頭一棒！白鶴年款款吸著煙，煙壺裡不斷傳出“呼嚕嚕”的水聲，空氣裡便飄蕩著嫋嫋青煙。在煙霧騰騰裡，白鶴年的思緒如煙似霧地繚繞著，從他的白家大院，一直飄散
到汾州府的永盛恆錢莊。雜亂的人群，雜亂的叫聲，錢莊掌櫃們曲意逢迎、窮於應付的混亂場面，在他眼裡閃過。
白家族人聞訊，擠了滿滿一窯，嚷嚷成一片，挑頭的就是白永和的族叔白敬齋。他不敢直接朝白鶴年、也就是他的族叔指手畫腳，只是氣急敗壞地對股東們說：“眼看就要過年，到了用錢的時候，萬一兌不了現，這個年還怎麼過？”
“是呀，把一點點餘錢全存在錢莊，圖得分個紅利，這下可好，米沒有買回來，倒把口袋扔了。”
白鶴年見眾人越說越離譜，就把水煙壺往桌子上“咚”地一放，厲聲說道：“打了盆說盆，打了碗說碗。眼下錢莊出了點小事，就把你們嚇得往褲襠裡尿，還像咱白家子孫嗎！咱祖宗乍來永和關時，窮得連鋪蓋都沒有，只有一根討吃棍和一隻破飯碗，後來，還不是硬在永和關站住了腳！再後來，經過幾代人賺了賠，賠了賺，大起大落好幾回摔打，總成了氣候。白家一路走來靠的是甚？就是靠的人氣，靠的志氣，靠的和氣。外邊才有點小亂子，裡邊就亂得沒樣子，成何體統！現在需要的是齊心協力，共渡難關，而不是先想著自己的幾個小錢。今天我把話說白了，天塌下來我一人頂著，就算錢莊血本無歸，我也決不會虧待族人！”
在永和關，輩分最高、深孚眾望的就數白鶴年。剛才亂嚷嚷的股東，見長輩說話句句在理，且氣壯如牛，也就放下心來。白敬齋碰了一鼻子灰，搭訕著給白老太爺賠了個笑臉，就知趣地退了出來。他一走，其他人也一個個溜了出來。
窯裡只剩下白老太爺一家。吵鬧之後，復歸平靜。誰也不說話，所有的目光都注視著白老太爺，盼著他拿出主意。沉默良久，白鶴年終於開了腔：“本來，錢莊出了這麼大的事，我應該親自去料理。可是，近來身體欠佳，懶得動彈。”說著，指了指在座的三個孫子：“你們誰去收拾這個攤子？”
沒人答理。
白鶴年用乞憐的目光挨個掃視了三個孫子。老大白永平耷拉著頭，只管在那裡唉聲嘆氣。老二白永忍朝天瞪著，面無表情，不知在想什麼。老三白永和用懇切的目光看看大哥，又看看二哥，希望他倆能有一人站出來應命，但沒有看到任何響應的跡象。扭過頭看爺爺時，正好與爺爺射過來的犀利目光遭遇。嚇得收回目光，轉而又向奶奶，奶奶卻是一副氣定神閒的樣子。白鶴年見無人答理，憋足了氣，吼叫道：“養兵千日，用兵一時，你們弟兄仨，誰去解這個圍？”
還是沒人應承。
白鶴年火了，問白永平：“大娃，你說怎麼辦？”他並沒有直接叫大娃去，而是問他怎麼辦，可見醉翁之意不在酒。
白永平唯唯諾諾地說：“我沒經過這種事，一時想不下好辦法，看二娃吧。”把皮球踢給了二娃。
白永忍斜了大哥一眼，沒說什麼。但他心裡卻打開了小算盤。按理說，臨危受命，責
無旁貸。可是，城府很深的爺爺，雖然早想把家業交給他，雖然他接掌家業也是路人皆知的事，可爺爺嘴緊得連一個字都不漏。就是說，對他還不信任，名不正則言不順。錢莊事大，底子不清，如若冒冒失失前去救急，萬一栽到那裡怎麼辦？不是正給了爺爺不起用我的把柄？這場火還是由其他人來救吧，想必無論誰去，都不會有好結果。無論誰敗下陣來，對他白永忍來說，只有好處，沒有壞處；只是機會，不是麻煩。想到這裡，便朝白永平說：“有兄不顯弟，你是老大，理應由你出馬。再說，近來嬌嬌身子不適，我也走不開。”
雙方僵持不下，又把目光投向三娃。
白永平說：“要不，三娃去吧。三娃見過世面……”
“對呀，就叫三娃去吧，一肚子學問沒處用，何不到錢莊試它一試？你不是常說：‘男兒不展風雲志，空負天生八尺軀’嗎？三娃，這可是你露臉的好機會。”誰都能聽得出來，白永忍是明褒暗貶，借大哥的話把皮球踢給三弟。
白鶴年沒有吭聲。白賈氏突然睜開深閉的雙眼，說：“這是什麼道理？放著老大、老二不去，讓剛剛回來的老三前去。你們也知道，三娃這麼多年不在家，經商的事一竅不通，是不是想看他的笑話？看了他的笑話，可就是看了白家的笑話，這可不是小事。這是你們兩個當兄長的應說的話？”
白鶴年看得出來，白家勇於擔當、共赴時艱的精神，在孫子輩上已經蛻化，他們有利就上，有難就讓，一個個成了貪圖享受的蠢材。被他們寵愛的三娃，也不主動替他分憂解愁，偏偏能不夠的白賈氏又替他說話，怪不得大娃、二娃看三娃呢。白鶴年不由得“唉”了一聲，正想開口說“還是拼上這把老命去吧”，冷不防白永和開了口：“爺爺，我去！”話雖簡短，卻擲地有聲。
窯裡的人都瞪了眼。白賈氏急著說：“三娃，也不掂量掂量，能行嗎？”
白鶴年沒有理會白賈氏的偏袒。說心裡話，他一向對三娃有好感，加上他時不時讓三娃招呼渡口的事，落下了“來到永和關，先找白老三。吃上兩碗麵，送你上渡船。有錢給兩個，沒錢下次來……”的好名聲。是騾子是馬，拉出來遛遛。他想看看三娃有沒有這個膽量，終於，三娃還是站出來了。他不無感慨地說：“好，好，還是三娃有種。這件事就交給你全權處置，想你一定不負眾望，力挽狂瀾。不過，錢，眼下家中還拿不出。你去後弄清原因，相機行事，總以安定人心為要務。人心安定了，下來的事就好處置。”
白永和既然敢於應承，臉上也就掛著不成功便成仁的凜然神色，這叫白鶴年很是欣慰。一直為三娃擔心的白賈氏，嘴脣動了幾次，想說點什麼，終於沒有開口。白永平拍了拍白永和的肩膀，豎起大拇指，給了讚許的目光。只有白永忍表情複雜地坐在那裡一動不動，不知是慶幸，還是忌妒，他的心思只有他知道。
（本章完）