就在逼近天堂的瞬間，冥冥中的白永和覺得自己不是前撲而是後仰。他用力往前栽，身後的反作用力使他難以得逞，生與死的較量也就在須臾間展開。最終，江水沒有接納他，他反而重重地朝後倒去。睜開雙眼一看，身下還壓著一個軟乎乎的東西。是人？是鬼？難道轉瞬之間就進了陰曹地府？他用手狠狠掐了一下，身上生疼生疼，還有知覺；又用力掐了掐身下的那個“鬼”，“鬼”突然尖聲喊叫，一骨碌把他推開，翻身坐了起來，把白永和嚇得連忙爬到一邊，不敢出聲。只聽那“鬼”嚷嚷道：“你這人也太不識敬了吧，救你一命還不滿足，還想佔我的便宜？”
藉著黝黯的反光，這才看清面前半蹲半坐的“鬼”，原來是個年輕女子。
白永和這才明白髮生了什麼。
不過，在漢口的長江邊，再現的不是黃河激流裡英雄救美的一幕，而是落魄儒生被美女相救的新傳說。
白永和一時還難以從一死了之中解脫出來，所以，非但不感謝這個救他一命的女人，反而氣咻咻地埋怨：“誰讓你救我啦？誰想佔你的便宜啦？都是你自找的！”
“哈哈，將恩不報反為仇，世上還有你這樣不通情理的人？”
“你是誰？為什麼要救我？”白永和無理霸橫地責問。
“我是誰並不要緊，要緊的是幫你把閻王路上的魂撿回來了。你要嫌我多管閒事，接著往下跳，看我還理不理你？”
白永和想，跳就跳，怕什麼！可是，一旦從閻王路上回來，一旦小命還在，那種視死如歸的感覺卻再也找不回來了。他開始珍惜起這條命來：這是死去的雙親遺留的骨血，這是被爺爺、奶奶寵愛慣了的寶貝疙瘩，這身骨肉雖然不能做官，還可以為民、為商、為文，還可以施展自己的本領，天生我才必有用。身體髮膚受之父母，怎麼能隨便毀傷呢？這豈止是不孝，也是對生命的摧殘和漠視。想到這裡，不僅大腦不由他指揮，連雙腿也哆嗦得不聽他使喚，好一會了，卻連一步也邁不出去。那個女子好聽的嗓音裡分明帶著嘲笑的意味說：“跳啊！往下跳啊！怎麼不跳了？輸膽了吧？哈哈，我說您不敢吧，還硬逞能。掉底子（出醜）了吧？死了一回的人很難再死第二回，因為他知道生命只有一次。所以，冒險也只能玩一次。”
望著腳下黑糊糊的江水，望著天地混沌不著邊際的曠野，白永和現在才知道後怕，嚇得他從頭到腳冷汗涔涔。他找了個地方坐，不忘和女子保持一定距離。等到心平氣和時才木訥著說：“謝謝——您，大姐。”
“謝什麼，救你一命，也等於救我一命，咱們誰也不欠誰。我謝你還謝不過來呢！”
白永和奇怪地問：“此話怎講？”
“我說了你相信嗎？”
“我想，我會相信的。”
“不怕您見笑，我來這裡的用意和您一樣。剛走到這裡，就看見前面有個人影孤孤地站著。好奇心驅使我忘了自己來這裡做什麼了，我盯著那個黑影，也就是您。看著看著，您動開了，不是往後退，而是朝前走。一步，兩步，三步……這時我才明白您搞什麼名堂。我什麼也沒想，跟著您，一步，兩步，三步……離你很近了。就在你準備往下
跳的一剎那，我不由自主地拽住你的後衣襟。可是地滑站不住，我跟著往下溜。溜著溜著，我的腳蹬住了一塊石頭，天助我也。我停止了下滑，使上吃奶的力氣，硬是把你拽了上來，因為用力過猛，我倒了，你也倒在我身上。因為你不想死了，受你大難不死的感化，我也打消了自尋短見的念頭。情況就是這樣。”
面對女子的豪爽直率，白永和羞愧得無地自容，他要說一句既感謝女子又表達衷情的體己話，就是找不到合適的詞彙，這才想到‘百無一用是書生’的老話。好不容易搜腸刮肚，擠出一句話來：“既是這樣，心領神會。你答應我不死，我就答應你不死！”
“咱們相約，不管再艱難，也要好好活下去！”
“我發誓，這樣的歷史再也不會重演。”
二人相偕離開江邊。路上，相互訴說了自尋短見的緣由，一個是求官心切，落了個一敗塗地，無顏以對家中父老；一個是先被生父賣人，再被養父轉手，雖然生活無憂，但如籠中囚鳥，身心憋屈。交談中，有一個不容忽視的細節被女子牢牢記在心裡：原來，她救的這個人竟是曾經救過別人的人，他姓白，庚子、辛丑科舉人，家在山西永和縣永和關。但是，女子沒有給白永和透露更多細節，只說她姓柳，就叫她柳小姐好了。不過，白永和也注意到，儘管這女子不免夾帶一半句漢口話，但她的話很好懂，聽口音，不是山西，便是陝西。
分手時，柳小姐說：“白老爺，大難不死，必有後福！”
白永和說：“一段奇緣，三生有幸，救命之恩，沒齒不忘！”
白永和要送柳小姐回家，被柳小姐謝絕。
柳小姐問：“什麼時候回山西？”
白永和說：“後天一早。”
“這麼急？走水路，還是走旱路？”
“還沒想好。”
柳小姐說：“水路太慢，不妨坐火車回去。”
白永和說：“多謝您的指點。”
人真是個怪物，有時怪得不可思議。剛才還一心想死，現在倒歸心似箭了。柳小姐說：“您好歹還有個歸心似箭的地方，還望保重。”
白永和藉著從過路人家窗戶透出來的一線光亮，看見柳小姐臉上有兩道明晃晃的淚水往下流。他想安慰兩句，一時又不知從何說起。柳小姐好像還有話要說，不過，躊躇再三，還是沒有說出來。
該分手了，雙方互道一聲珍重，就化作兩個黑影，消失在茫茫的夜幕裡。
白永和返回住所，準備行李，以便明天一早上路。這時，有人從門縫塞進來一個字條，白永和展開看時，上面寫著：因戰亂火車停開，你可走旱路經河南迴山西。柳。這是柳小姐的關照，他心頭一熱，就趕緊開開門往外看去，哪裡還有人影。
次日一早，白永和揖別店家，帶上行李走出店門。門外有一位中年男子過來問道：“您是白老爺吧？”
“正是。找我有事？”
“請過來說話。”
那人拉著白永和至拐彎處停下，指了指停在那裡的黃包車說：“
請上車吧。”
白永和疑惑地問：“這是——”
“哦，這是柳小姐給您僱的，將您送至官道，您再僱車前行。”
聽口音，很好懂，應是北方人。白永和心想，又是柳小姐，為人為到底，真是熱心腸呀！上了車，囑咐那人說：“請轉告柳小姐，就說白永和謝謝她的關照。知恩圖報，後會有期！”
車伕一路小跑著，邊跑邊抽出毛巾擦汗。黃包車穿街過巷，兩邊熱鬧的風景緩緩向後隱去。白永和無心觀看大漢口的景緻，車子悠悠地搖晃著，他的思緒也悠悠地搖晃起來。他心裡有個結解不開：柳小姐為什麼要救他，又為什麼處處關照他？僅僅是因為偶然相遇，同病相憐，還是另有企圖？總之，坐上柳小姐僱來的車，如同上了人家的賊船一樣惶恐不安。人，她救下了，車，她僱下了，下一步呢，又會發生什麼意想不到的事呢？車伕還在跑著，車輪還在歡快地轉著，他的腦筋卻像生了鏽的軸承一樣，轉著，轉著，就停滯不前。他越想越怕，好像隨時都有可能大禍臨頭。
於是，他大叫一聲：“停車！”
車伕還以為發生了什麼事，隨著慣性走了好長一截路才停了下來。
“老爺，您有事？”車伕氣喘吁吁地問。
“我不走了，就在這裡下車吧。”
“麼事？我不能賺了人家的錢，把客人丟在半道，那多掉底子！”車伕誠懇地說。
“這裡離官道還有多遠？”
“冒得（沒有）多遠了。”
“不管冒得不冒得，就在這裡下車吧。”
“得羅，得羅（同意）。”
車伕嘴裡說得羅，腳下卻又跑了起來。白永和不解，不斷問他說的什麼。車伕邊跑嘴裡邊嘟囔著“岔巴子（多管閒事）”，“跟你說話彎管子（很蹩腳）！”。漢口處在南北匯接地帶，說話南北混雜，白永和弄不懂車伕說的什麼，只能糊里糊塗跟上人家走。
到了官道，白永和下了車，說聲“謝謝”，車伕一轉身，就載著回程的客人走了。一隻狗氣喘呼呼地跑到他身邊，看了看主人，定在那裡不走了。白永和細看，毛焦皮爛，其貌不揚，這不是與他分享過肉包子美味的那隻狗嗎？它怎麼能找到這裡呢？想到狗的追隨的不易，他苦笑了一聲，自嘲道：“狗呀，狗呀，落魄狗找到落魄人，可惜你沒找對人呀！”
他站在當道，看見官道上停著好多車，有的車裝著大箱小箱，大包小包，正要出發。有的車伕正和乘車人討價還價，一個說“瞎款（胡說）呀”，一個說“蠻紮實（厲害）”，他聽不懂。可是看雙方的面部表情和動作，也略知一二。這些人多是和他一樣，從戰亂中的漢口撤了出來，往北方走的，而且多是拖家帶口，不像他形單影隻。他四下裡觀察著、揣摸著。一個人包一輛馬車，不上算；兩三個人包一輛馬車，又找不到合適的旅伴。
正在白永和躑躕之際，從一輛轎式馬車上下來位莊重的年輕女子，上身著大襟式的高領大袖湖藍長衫，下身穿湖藍魚鱗百褶裙，頭留長髮，向後梳著，前額有劉海，面白眼大，身姿優雅，整個人顯得落落大方，清爽可人。
（本章完）