“三清”既指天神所居之三處聖境，即玉清聖境（在清微天）、上清真境（在禹余天）、太清仙境（在大赤天），合稱三清境；又指分別居住在上述三清境的三位至高神，即元始天尊（也稱玉清大帝）、靈寶天尊（也稱太上大道君、上清大帝等）、道德天尊（也稱太上老君、混元老君、降生大帝、太清大帝等）。
“三清”之稱始於六朝，開始僅指“三清境”。“三清”之作為道教尊神，是伴隨著道教三洞經書說逐步形成的。
四御是僅次於三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祇。四御中最受崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，昊天金闕至尊玉皇大帝，全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，為道教所奉的總執天道的大神，位居三清之後的四御之首。
“玉皇”之名，首見於梁陶弘景《真靈位業圖》，它在所列神譜第一中位“玉清元始天尊”之下，列“玉皇道君”，位居右位第十一；又列“高上玉帝”，位居右位第十九。
在詩人們筆下，玉皇大帝是神仙世界的最高神，得道成仙者都須向它朝拜，群仙猶如世上皇帝之公卿，皆列班隨侍其左右。兩宋崇道，對玉帝的尊崇尤甚。
次為中天紫微北極大帝，傳為協助玉皇執掌天經地緯、日月星辰、四時氣候之神。
三為勾陳上宮天皇大帝，傳為協助玉皇執掌南北極與天地人三才，統御諸星，並主持人間兵革之神。
四御又有另一不同解釋，稱之為“四極大帝”，北方曰北極紫微大帝總御萬星，南方曰南極長生大帝總御萬靈，西方曰太極天皇大帝總御萬神，東方曰東極青華大帝總御萬類。