“怎麼，你要上陣麼？”面對深夜前來請戰的芷容，龍雪皇問道。他身上只披著一襲白袍，瀟灑之餘又有幾分親切，帥府亮起燈燭，廳內一片紅華。
方芷容堅定地點了點頭，道：“少主安排我留守梅關。芷容十分感激。只是芷容雖然不才，也願馬前效力，以報少主救命的恩德。”
“你還一心想著報仇，一心想著求死麼？”龍雪皇凝望著她，眼神有些失望。
“不，少主請莫誤會。此刻的芷容已經恢復平和，不會再做以前的那種蠢事了。我要上陣，是因為我要完成父親和哥哥的遺志。他們一心要保衛廣南，不願其受他人欺凌，只可惜壯志未酬……我想他們一定很不開心的。雖然如今只剩下我一人，但我也要盡力，把他們的擔子也挑過來，打退南軍，讓廣南百姓過上幸福的生活。”
“你有如此想法很好，只是你畢竟是女孩子啊，沒有了以前的仇恨之心，你還可以動手殺人麼？”龍雪皇柔聲道，雙目閃著憐惜的光芒。
芷容被他望得有些不好意思，面紅耳熱，把頭縮得低低的，卻依舊分辯道：“我也不知道的。是的，我確實不喜歡殺人。沒有以前的憎恨和內疚，也許不能動手吧。只是父親大人教導過我們，方家之所以受人尊重，就是因為從成立之初，就毫不憐惜自身，不知疲倦地為百姓而戰。父親在廣西戰死，而哥哥也在來梅關途中……現在方家嫡系只剩我—人，為了方家的名譽，我必須在戰場建立我的功勳。”
“戰鬥確實很艱苦，很殘酷，對於我這樣一個女孩子來說，這裡無疑是地獄吧。可是，我一想到自己是為了親人們而戰，為了父老鄉親們而戰，我就覺得，一切都是應該的，一切都是值得的……”
——真是善良而有責任感的女孩啊！你能寂寞內疚中走出來，這很好，你沒有走上我的道路是對的，千萬不要走上我的道路……龍雪皇心中暗想。隨即道：“既然如此，你便恢復女裝吧。南軍見你是女子，以為你是鶯兮，說不定會收到奇效的。”
“鶯兮？”芷容再也忍不住，追問道：“少主，夏將軍當時也對我提了這個建議，那麼‘鶯兮’究竟是什麼呢？”
龍雪皇奇道：“你不知道麼？”
方芷容搖頭道：“芷容幼時就聽說過這個名字，因為我孃親就是‘鶯兮’。孃親早死，父親和兄長都不肯告訴我‘鶯兮’是什麼意思。芷容加入軍中後，發覺除了廣南軍外，北國、南朝和大西都有‘鶯兮’的存在。我也曾問過韓世傑將軍，他只長嘆一聲，始終不肯回答。所以我仍不知曉‘鶯兮’究竟是什麼。”
龍雪皇想了想道：“原來，你的孃親是‘鶯兮’……怪不得你父親正當盛年，就要辭官歸故里，後來甚至要逃來廣南……他們不肯告訴你，也是為你著想。其實你既然身在廣南，就不必理會‘鶯兮’這事，畢竟我們是不會有此等慘事的！”
方芷容聽後不禁一驚，她早知“鶯兮”不是什麼好事情，只是她見南軍的“鶯兮”均美麗善戰，心中十分佩服。她便猜測“鶯兮”應該是女將的意思。如今聽龍雪皇所言，這絕非女將這麼簡單，否則自己和葉瓊也是女將，那不也是“鶯兮”了？她忍不住又再追問龍雪皇，龍雪皇便將“鶯兮”的來龍去脈一一說出。
“大約在一百年前，外族突然入侵，勢如破竹，不數日已經逼近雁門關下。山西招討使楊昭廣帶兵十萬迎敵。軒轅軍初戰不利，被迫困守。外族兵馬圍城不攻，四下燒殺搶掠，百姓苦不堪言。”
“楊昭廣正煩惱間，忽有門軍來報，門外有一叫做鶯兮的女子帶同八名師妹前來求見，說有破敵之良法。方將軍，須知北方可不比廣南，那裡禮教極盛，女子等閒不出門，更有‘女子無才便是德’的風氣，普通女子連書也不許讀，更勿論兵法戰策，舞刀弄槍。女子參與沙場征戰可以說是從所未有事。楊昭廣自是不肯見她們。”方芷容聽到這裡，不覺起了興致，心想：北方的婦女地位極低，自己也曾聽聞。自己還常常暗自僥倖方家早居廣南，否則自己也只能在閨中悶坐。卻不知鶯兮她們有何法子，可說服那頑固的楊昭廣呢？
只聽龍雪皇道：“看見楊昭廣不肯接見，鶯兮她們竟要硬闖帥府，衛兵想擋。不料她們都有非凡的武藝，竟把衛兵打得四散而逃。楊昭廣知此情形，甚為驚奇，便不敢輕視，請她們進府，仔細討教。”
“原來，鶯兮的主意竟然是將全軍化整為零，只留一萬人馬守城，其餘的兵分九路殺出重圍。然後，九路人馬無須會師，分從九個方向向外族的都城——天汗城進發。天汗城遠隔沙漠，加上軒轅軍過於倚賴補給，從來不曾進行過遠征。所以天汗城雖有外族君臣的妻兒和全部財寶，卻守備空虛，只要攻下天汗城，外族自然軍心大亂，不戰而降。方將軍，你看此計如何？”
方芷容正聽得入神，見龍雪皇突然問她，便仔細盤算一下，道：“此計甚不合理。外族善攻不善守，要分兵突圍不難。可外族以騎兵為主，來去如風；軒轅軍以步兵為主，行動緩慢。遠襲敵方根本，敵軍一旦發覺，豈有不救之理？他們的速度自然遠勝軒轅軍，不難趕上。軒轅軍難逃全軍覆滅的厄運。何況沙漠之地，難以行走。我聽聞外族每次遠征均攜帶大批牛羊，渴飲其血，飢食其肉，寒披其衣，方能越沙漠而來。軒轅軍有何良策，可過沙漠？”
龍雪皇道：“你所言極是，當時的楊昭廣也是如此說法。可鶯兮解釋，這個問題不難解決。敵人遠道而來，志不在攻城，而在於重創軒轅軍主力，迫使王朝向其求和。她要軒轅軍兵分九路，目的就是讓敵軍迷茫，不知哪一路才是主力。由於九路人馬分從不同方向逃跑，敵軍更難捉摸軒轅軍的意圖。敵人大汗粗通兵法，略知集中兵力之重要，他只會挑選其中一路進行攻擊。縱然敵軍行動神速，只要判斷不出軒轅軍偷襲天汗城的意圖，不回城固守，那麼他最多也只能殲滅其中四到五支人馬，其餘只要有一路攻下天汗城就好。”
“楊昭廣覺得鶯兮說得甚為合理，又問她如何解決糧草和食水問題。鶯兮告訴他，沙漠中有幾處地方有隱藏水源，她早已探知，士兵只要帶足乾糧即可。楊昭廣卻又道，他的手下雖有不少勇將，但都魯莽無謀，難以獨當一面。鶯兮推薦她手下幾名師妹，讓她們協助那些將軍參贊。楊昭廣仔細盤問鶯兮師妹，發覺她們統統都才華非凡，不禁大喜，立即依計而行。”
“果然不出鶯兮所料，敵軍果然中計，他們記住‘任它幾路來，我只一路去’的原則，馬不停蹄，三日兩夜內分別擊潰五路軒轅軍。他們還俘虜了五名美貌女子。大汗十分高興，就把女子賞給五名最驍勇的大將。”
“當晚外族軍整夜歡慶，歌樂笙天。大家都羨慕那五員勇將豔福不淺，得此佳人。不料明天一早，那五名大將遲遲不出帳。眾人起初還道他們貪戀春歡，不料直到太陽下山，竟然不見帳中有何動靜。於是大汗派人進帳一看，不由嚇得魂飛天外。那五員勇將早已屍橫床間，頭顱均不翼而飛。再想尋那五名女子，早已不見蹤影。顯然易見，那五名勇將是被那五名女子所刺殺的。”
“好！”方芷容忍不住拍手讚道。話一出口，她已覺不妥，連忙掩嘴，但纖纖玉手，又怎蓋得住那滿面嬌羞？
龍雪皇並不在意，繼續道：“誰人有如此本領？原來她們就是鶯兮的師妹。正當大汗懊悔之際，噩耗又再傳來，天汗城被襲失守，城中的家眷盡落入敵手，外族軍頓時倉皇失措。那外族大汗此時也慌了手腳，他有心再戰，但見部下皆人心惶惶，無心戀戰時，只好向軒轅求和。楊昭廣遂獲全勝。”
聽到這裡，方芷容長長鬆了口氣，可龍雪皇的語調卻開始變得沉重。
“大軍班師回朝，楊昭廣和剩下的將領皆受到朝廷的封賞。但關於鶯兮諸女如何安置卻掀起大風波。朝中大臣都認為，女子應該在家靜坐，孝敬父母，侍奉丈夫，照顧子女，像這樣上戰場交戰成何體統？何況女子應該貞潔純靜，在沙場征戰大失禮儀；軍中絕大部分都是男子，女子在軍中簡直就是傷風敗俗。”
“最後，朝中宰相呂浩然一言定音。他道：軒轅軍取勝，居然是幾名女子獻計，倘若流傳出去，教朝廷面目何在？而且鶯兮雖然獻計有功，但她的計策也害死了五路大軍。能想出如此毒辣計策的女子，必非善類。而她師妹曾有五人身陷敵軍，居然能逃出，難免讓人生疑，所以不但不應對諸女獎賞，還應派人嚴密監視！”
“這未免太過分了！”方芷容不平道。
原來，在當時，且不說男女已十分平等的廣南，就連禮教之風極盛的南朝，卻也提倡女子有伎藝的社會風氣。它源起於南朝的皇宮內院。按理講，皇家應該循“大禮”而起居。可是在選妃子時，皇家也特別注意女子是否有伎藝。
公子堯之母慈仁太后在孃家時，經常在寒食節間玩搗錢遊戲。她擲出的銅錢可盤旋好久，遂側立不倒，可為一絕。大約此事傳進宮中，未過多長時間，她便被“招”入皇家了。對妃子入選的要求尚且如此，那專事侍候貴人的宮女，就更要精通伎藝了。或者說她們的使命就是要以伎藝為主，以供貴人享樂罷。
皇宮風氣如是，那外面臣民自然效尤。都城臨安集中了天下主要的富人。從當朝的名臣武將、公卿巨宦，從南渡來的遺老遺少，到集聚“貢院”不下萬餘的趕試人，資產百萬的富商大賈……各類官階，各種身分，應有盡有。他們嗜好不一，又不能肩擔手提，又要擺其與眾不同的闊綽。
而女伎藝人既有悅人之貌，又有驚人之技，若能擁有，最可顯示其氣派。故為其服務的女伎藝人遂應運而生，形形色色，多種多樣。
女伎藝人一般都受嚴格的訓練，都有較高的伎藝，即使其中最“下色”的廚娘，其伎藝也是相當驚人的。而且，她並非只能煎點菜湯，熟識食譜，精於烹調，其識書達禮，待人接物也可為人師表。臨安城裡的廚娘就可以達到這樣的標準。她們自然引人羨慕，特別是那些貴宦人家。而重金購買女伎藝人來玩賞之風，則越演越盛。
所以，在臨安城裡的中小戶人家都重女輕男，倘若生女孩則愛護得如捧珍珠。因為待其女孩長大，可以隨著她的姿質，教給她一種藝業、或雜劇、或琴棋、或針線、或拆洗、或貼身伺供、或堂前擺設……然後待價而沽。家裡即可得筆錢財，女孩子也有了著落，不愁沒好衣飯。畢竟能夠對女伎藝人“採拾娛侍”的，絕大多數是豪戶貴門。
龍雪皇苦笑道：“方將軍幼時就來到廣南，未知外面風俗。可是，放眼當今天下，除了廣南外，何處不是男尊女卑？南朝要女子精通伎藝，何嘗不是侮辱之舉？女子再有伎藝也罷，除了嫁人外，還不是隻有趨奉官員這條路可走麼？其吳下許多小戶人家，有女便日夜盼望長成，長成後便不惜用重金求師教女樂藝，卻是為了讓女兒得到官宦的傳喚或賣給富家為妾，用女兒的身來瞻門戶。他們嗜錢如嗜飴，毫無父母之心。風俗薄惡，莫此為甚！若要取笑當時之人，也不過是五十步笑百步而已。”
方芷容聽後，默然不語。
龍雪皇又道：“我們再說回‘鶯兮’罷。那呂浩然說得雖然厲害，其實他還是看在楊昭廣的面上，不便說得太過分。須知當時的女子，一旦被人認定有傷風敗俗之行為，輕則逐出家門，重則迫其投河自盡。楊昭廣雖然盡力為她們爭辯，終歸難敵世俗之風。他心生一計，和其餘三名將軍一道，要求接鶯兮等人進入自己府中，由他們負責監管。”
那鶯兮是個烈性之人，如何受得如此侮辱。她覺得再留下去也沒有意思，於是就和師妹們一道，想離開軍中。不料那呂浩然已經將訊息傳開，說她們是害死五路人馬的凶手，不少士兵的家屬都來圍攻她們。鶯兮無奈，只好返回軍中，接受楊昭廣等人的監護。”
聽到這裡，方芷容不禁微嘆，失去親人的滋味確實難受，可把責任推在幾個女子身上也實在太過分了。
龍雪皇道：“鶯兮她們很是聰明，為人又精細，幾年下來，又替楊昭廣等人立下汗馬功勞。可她們立下的功勞越多，朝中大臣就是越是吃驚，須知他們都是堂堂男子，豈能讓女子蓋過。他們想盡辦法惡語中傷諸女。”
“平民百姓為謠言所惑，他們聽說五女被擒後，到夜間反能將敵將殺死一事後，便道這是‘妖精’行事，夜間能迷亂男子，將其殺死；後來更有采陽補陰之說，越發難堪。百姓更加不敢接近諸女。而楊昭廣見鶯兮諸女如此聰慧，也捨不得她們，居然不放她們走。鶯兮諸女終其一生均只能為楊昭廣等人效力。”
說到這裡，方芷容隱約聽到龍雪皇的一聲輕嘆。她口中雖不語，心中著實為鶯兮諸女難過。
“後來鶯兮諸女和楊昭廣先後死去。楊昭廣一生幾乎百戰百勝，獲得軍聖的稱號，在軍中威望甚高，下一代的軒轅將領基本出於他門下。他們接受楊昭廣的教導，覺得軍中能有女子作為將領的參贊，可令將領減少失誤，又可幫助處理軍中諸多雜事，作用非小。於是他們合力，建立一個影武堂。該堂從父母雙亡的幼女中，選一些面目清秀、聰明伶俐的女孩，學習各種行軍打仗的技巧。”
“當時民間重男輕女，常常有百姓在生下女兒後，因無力撫養，就把她丟棄。而黑道上的人口販賣市場，幼女買賣也非常興旺。弄得後來百姓們都拚命生小孩，生男固佳，生女就賣掉，可獲得不少金錢。正因如此，無父無母的幼女倒是很多。影武堂儘可千中選一，挑選出良材美玉，再加以悉心培養。”
“那影武堂的主人著實是個兵法大家，可他也是個尊崇禮教之人。他對那些幼女的教導非常嚴厲，既不能與外界接觸，也不能擅自行動。整天除了戰鬥的教導，就是要接受忠於主人的意念。”
“正是由於殘酷的教導，加上女性特有的精細、聰慧，令她們往往青出於藍，犀利無比。這批幼女長大後，便成為戰場上的少有女將。後世的將領都希望她們能如鶯兮般足智多謀，幫助他們獲取戰功，所以她們都統稱為‘鶯兮’。”
“原來如此……”方芷容心中默默道。
“根據楊昭廣將軍的遺言，一般來說一個將領只能有一個‘鶯兮’。那時因為他知道鶯兮的遭遇是不幸的，他不想有太多的女子成為戰場上的犧牲品。當然也有人不理會，不料那人後來因為兩名‘鶯兮’互相妒忌爭辯，遲遲無法決策，結果延誤了戰機，大軍全軍覆沒。這個血的教訓頓時讓所有軒轅將領都不敢擁有兩個‘鶯兮’了。即使軒轅解體，北國、南朝、大西三國鼎立，將領喜用‘鶯兮’的習慣仍未改變，影武堂更是三家均有建立。”
“一般來說，‘鶯兮’在軍中是必須蒙面的，當然見主子（即她們侍奉的將領）時可以除下。而且她們未經主子批准，也不許與主子外的人交談，更不許在大街上隨意走動。太平時候她們就必須躲在家中不出，因此外人更加不瞭解‘鶯兮’，更覺其神祕。民間更是把‘鶯兮’與狐仙、妖精等相提並論。”
“所以‘鶯兮’的一生都是悲慘的，且不說她們自幼就要接受殘酷的教導，毫無普通女孩的快樂；在她們長大後，便須一直在戰場上生活。兵凶戰危，性命丟了倒也罷了，最可怕的就是被人俘虜，那要經受無窮無盡的侮辱啊！事實上，這近百年來，絕大部分‘鶯兮’，都是戰死沙場，其中又以俘虜後侮辱至死的居多。”
“即使能活下來，也沒有多大意思。她們是將領的附屬品，將領一旦戰死，她們往往就要殉葬。而且世俗對她們也極不公平，明明她們比許多男子更為優秀，可是，男子因為她們優秀而害怕她們；女子因為她們優秀而妒忌她們。而民間百姓，更是以妖精來稱呼她們，他們實在無法想象，一個弱女子，居然可以沙場殺敵，想出毒辣的計策，殺死千萬人馬，這種女子，不是妖精又是什麼？”
“很自然，她們是不可能找到丈夫的。有些將領可憐她們，就收她們為妾侍，這已是她們最好的歸屬了。只是，她們是不許生育的。因為她們長年征戰沙場，雙手沾滿鮮血，是不祥之人，生出來的小孩必是災星，會害死身邊的人。故此縱然她們有了孩子，也不能生下，必須要打掉。”
“奇怪的是，儘管遭受這等悲慘的遭遇，卻很少有‘鶯兮’背叛。這是因為她們除了主子外，無人可以依靠。當然也曾經有‘鶯兮’逃跑，但下場都是很悲慘。這個世俗環境根本容不得她們。加上她們都是孤兒，自幼就被灌輸各種忠於主子的觀念，極少接觸其它事物，所以儘管她們在沙場征戰如女神般威風，但在主子面前，卻如小鳥依人般溫順，體貼溫柔。”
“她會貼身保護主子，她會照料主子的起居飲食，她會想盡各種辦法來歡愉主子……不論主子平時怎樣虐待她，或是冷冷冰冰壓根不理睬她，她也會在主子最需要她的時候，來到他的身邊，儘可能地幫他渡過難關，甚至，為他而死，百死無怨。她們也非真想如此罷，可除此之外，她們也別無選擇了。”
末了，龍雪皇緩緩道：“其實，當初鶯兮等人是想向世人證明，即使是女兒身，也有非凡本領，一樣可以保家衛國。可是，由於世俗的偏見，竟釀成‘鶯兮’這個怪胎，連累許多無辜的少女。唉……她們真是可憐。”
方芷容早已聽得熱淚滾滾，她嗚咽道：“原來如此，怪不得大家都不肯告訴我實情。謝謝你，少主。謝謝你告訴我這個祕密……我的孃親啊……”說到這裡，她已經泣不成聲。此時此刻，她終於明白為什麼孃親會終日擔驚受怕，為什麼孃親會經常對父親說抱歉；為什麼孃親會稱呼父親為主人了。
龍雪皇道：“你父親真是了不起的人物。為了你孃親，竟可以拋棄一切，揹著世俗的歧視，娶她為妻，還生下了兒女。據我所知，這近百年來此等事情也不過發生過三起而已。”
方芷容哭道：“父親……為何……為何世人可以這樣看待我們女子的……那些人真是可惡，明明看到我們女子了不起的一面，強加壓抑也就罷了，為什麼要引上‘鶯兮’這般邪道呢？她們有著出眾的本領，卻被教導得只懂服從……為什麼他們要這樣做，難道男女間真有如此差別麼？”
龍雪皇道：“男女本無大別，平等相處，莫厚此薄彼才是正道。那些人對女子是又怕又捨不得，怕的是，倘若女子也如男子般，都懂武藝兵法，他們男子尊嚴還能保得住麼？捨不得的是，女子在戰陣中的作用非同小可，能助他們成大業。他們想來想去，竟弄出‘鶯兮’這東西來。只有奴化後的女子，才可練武用兵。方將軍，聽了此事，你還願留在軍中麼？”
方芷容擦乾眼淚，斬釘截鐵地道：“請少主放心，芷容一定會留在龍家軍中。現在，我終於明白父親的用意了，他一心一意地讓我練武習兵，並非要我走上孃親的悲慘道路。他真正的用意，是想告訴孃親，女子是不應受束縛的，縱然不是‘鶯兮’，也可保家衛國！我們女子馳騁沙場的容光，不只是屬於某些人，也屬於我們自己啊！為了那些可憐的‘鶯兮’，為了我的雙親，我絕對不會放棄！”
芷容深深地向龍雪皇作了個大揖，眼睛裡淚光閃動，透出熱切的光芒，莊潔之中帶著英秀之氣，直是光彩撩人。
“好，我應允你！”龍雪皇和方芷容相對而笑，莫逆之情，自心裡油然而生。
數日後的清晨，龍雪皇軍終於在滇水盆地與公子樓軍相遇，決戰開始了。**