十二月盡，除夕之夜，俗雲“月窮歲盡之日”，對於朗州百姓來說，這多災多難的一年終於結束。
雖然新的一年也不見得有什麼期盼，可總存一絲希望罷，故此家家戶戶，不論貧賤，俱灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鐘馗，釘桃符，貼春牌，祭祖宗。到了夜晚，更準備香花等迎神供物，以祈新年之安。
而在城裡大小酒樓裡，雖然年歲不好，也張燈結綵，披紅戴綠，更有請來說書、雜技等諸般玩意，以吸引賓客青睞。
“諸位今日歡聚一堂，酒足飯飽，可知咱湖湘已起了翻天覆地的變化麼？”隨著說書先生梨花木板的一拍，瓦肆裡的人群都把目光集中到他的身上來。
有個年輕人忍不住道：“那還用說麼？還不是咱荊湖遭受了兩場天劫麼？”
這人話語一出，人們想起這兩年來大劫難，都不禁搖頭嘆息，唏噓連連。
“呵呵，我看未必。各位想必記得，去年，也就是軒轅歷九六０年七月……”
說書先生話還沒有說完，那個年輕人就打斷他的話題道：“先生，不是我說你，朗州乃咱南朝所轄，咱們該用大行年曆，你又何必提軒轅歷呢？”
說書先生嘿嘿一笑道：“這位兄臺，你可說岔了。軒轅氏乃我們中土百姓的共同祖先，他治水患，退外敵，定疆土，為咱們中土百姓做許多大事情。咱們自不能忘記了這位老祖宗，為紀念他，自古以來，民間便用其制定年曆來計算日子，沿襲俗成，不因朝代更替而變化。而自皇朝建國以來，更啟用軒轅年號為國之年號，即使皇朝解體，天下一分為三，北國、南朝、大西，也不曾變更。大行年曆是官曆，可咱們老百姓可用不上，說書人貪方便，還得說軒轅年號啊！”
“是啊，先生說得有理。”眾人皆點頭稱是。
說話之人禁不住面紅耳赤，低下頭，本想溜走。不料前來聽書的人太多，他一時無法動彈，只好留下。
“諸位聽官，本來小生說這些話是要被斬頭，可在下憋了一肚子氣，不說不痛快，只望大家聽後不要放在心上，就當小生放屁而已。”
大家都說：“先生但說不妨，我們不會把這話傳出去的。”
說書人點了點頭，便搖頭晃腦地道：“謝謝大家。我也不說閒話了，話說前年，哎呀，天像塌了一角似的，那雨水直直地倒了下來，頃刻之間，荊楚大地各處河道都注滿洪流。在咱荊湖南路，湘水發難，資水癲狂，沅水肆虐，澧水宣洩，洞庭湖更是一改平時的溫和，發出滔天的大水，吞食了臨近一州三縣。只可憐我們荊楚百姓四出避水，流離失所，飢寒交迫呀。”說書先生說到這裡，在座已有不少百姓想起當年苦狀，眼淚直流。
“當時公子樓元帥還在，他也多次向南朝朝廷稟報，要求賑濟難民，那知遲遲得不到答覆。嶽州、潭州這些大城倒還勉強支撐下去，而辰州、沅州這種窮地方，哎，大家可知麼？辰溪縣的那個劉知縣，不是在家中活活餓死麼？還有盧溪的那譚通判，在歸家途中也被大水捲走，至今生不見人，死不見屍。既然連地方官員如此，老百姓困狀可想而知。縱使是影響不大的邵州，衡州也由於本身地狹人窮，加上又有大量百姓逃來避水，支撐也十分困難啊！”說書先生長長嘆了口氣，眾人的心，也隨著這口氣變得更加沉重。
“咱們百姓等了又等，皇天開眼，賑災的糧食終於發下來。咱們便高高興興地去接，哪曉得那些官老爺拿出一張大紙條，居然要我們畫押。大家可知那紙條什麼嗎？”
“他***，是借條！是借條！”人群都鬨動起來，許多人都把牙咬得直響，若然當初那官人還在場，想必就會一哄而上，將他撕爛。
那說書先生也一拍梨花木，“各位說得對，明明是賑濟的糧食，居然還要我們寫借條，要求我們在明年秋收之時必須償還這些糧食。哎，真是天理不存！只是官字兩個口，咱們老百姓如何爭得過他？雖然不滿，可家中的妻兒老小還等著這米下鍋，只好在那借條上籤了字，畫了押。我這裡還有一張呢！”
說書先生從懷中掏出一張紙來，那張紙上清清楚楚地寫著：
大行六年張某人借糧書
辰州張某人因湖湘泛水，並無依靠，口食難肚，特向朝廷借糧一石，時值銅錢三貫。明年秋收之日，張某人須還糧一石，兼利息一斗，恐後無憑，立此並照。
大行六年十初六日張某人（手印）
辰州官印
眾人看見這借條，都不禁又鼓譟起來，皆道：“先生還留著這勞什子幹什麼？趕快把它燒了，免得心煩。”早有幾個青壯要上來撕借條。
說書人慌忙把借條藏進懷中道：“諸位看著礙眼，卻是我說書人的找飯吃的傢伙，撕不得。說起來，這幾位雄壯有力，不知當年公子樓元帥招兵，幾位有沒有參加呢？”
那幾名青壯都是一愣，其中一人滿面通紅道：“我倒是參加了，吃了三個月糧。後來要打仗，我就……”卻說不下去。眾人明白，這可是逃兵。
早有人道：“你這說書先生別岔話題了，趕快說下去吧。”
那說書人立即點頭道：“聽倌有所不知，在下這般問，自有一番道理。須知水災那年，倒有怪事一樁。那公子樓元帥招兵本來十分嚴格，一百個投軍，到最後也只有七八個人能當上。可那年荊湖大軍拚命招兵，幾乎所有報名的青壯，都能被招募入伍。大家卻說這是為何？”
“不是為了打仗嘛！我記得，好像那年十一月份公子樓就出兵攻打廣南了。”
“這位兄臺只說了其中一點。想那些青壯都沒有經過操練，也沒有隨大軍出征，只是駐守當地，這是為何？”
看見出聲之人回答不出，那說書先生才道：“各位有所不知，這原來是南朝一向慣例，饑年招兵啊。須知饑荒之年，朝廷最怕百姓造反。我朝開國皇帝倒想出個法子來。每當饑荒之年，他就派人拿著尺子去征戰，把那些青壯招進軍中，吃上軍糧。大家誰也沒有長著兩個頭，能飽腹自然不會鬧事。這才是公子樓元帥招兵的目的。”
“哦，原來如此，公子樓元帥倒也精明。”
“不過他這樣做，倒也救了下少人。”
“我呸，假仁假義。”眾人不禁議論紛紛。
那說書先生卻也不急，慢悠悠地喝了口茶，待大家吵得差不多的時候，才道：“之後事情，大家也知道了。公子樓元帥在招募新兵之後，便就放心地盡起荊湖大軍和州軍大舉進攻廣南。只可惜他遇到天之驕子龍家少主，當然只落得個全軍覆沒的下場了。”
“公子樓敗了，可咱荊湖的厄運尚未結束啊。去年初春之際，各處災民接過官府貸給他們的種子，開始播種。按常理說，洪水過後，土地總是比較肥沃，大家只求能獲得比較好的收成，以償還官府的債務。哪料……哎……”
說書先生卻說不下去，在場也是哭聲一片，哭了一會兒後，那說書先生猛地大吼一聲道：“這些‘好’心腸的官老爺，發給我們的種子竟大有問題！秋收之時顆粒無收，無一存活。可憐啊，咱荊湖南路再次發生大饑荒，尤以辰州、沅州、邵州、衡州四州為甚。而這次官府就不肯再賑濟災民，一定要百姓還債後才能發放糧米。可百姓若有能力還債又怎麼會求官府賑濟？可憐許多百姓賣兒賣女，也無法維持下去。飢餓相逼、哀鴻遍野。健勇者成群結隊，鋌而走險，呼嘯山林；羸弱者老幼相扶，湧入城鎮，大批大批百姓就在飢餓中死去啊！”
“一直在道州和龍家少主交鋒的歐陽南方將軍見狀，連忙趕回來，想開倉賑濟饑民。可咱們的父母官可就不樂意啦，荊南安撫使劉大容，咱潭州知州李農道，都站了出來，你道他們怎麼說？他們說，雖然有很多百姓死，可他們都不是餓死的。他們說，許多屍體的肚子都撐得滿滿的，哪是餓死的樣子，分明是今年大豐收，百姓大吃大喝，自己撐死的！上天見諒，小生在此無禮了，他***，這些當官的，可真是沒有良心！這些百姓肚子裡哪有食物！他們沒得吃，只好吃觀音土，根本無法排洩，給活活憋死的啊！這些當官的，良心都不知道哪去了！”
“對，他們都是禽獸！”
“他們只管保住頭上的烏紗，哪管我們死活！”
“嘿，幸好我們現在不再是南朝的子民，否則還得受罪！”百姓群情激動，叫囂不己。
“是啊，剛才那位兄臺說我們荊湖遭受兩場大劫，可這兩場大劫何來？還不是由朝廷那些官老爺造成？這是人禍，不是天災。那歐陽南方將軍本來據理力爭，想將這裡情況上奏聖上。可那些狗官，竟反咬一口，說歐陽南方將軍擅離職守，導致道州失陷。而朝廷也不理青紅皁白，就把歐陽南方將軍打入監獄。”
“那個時候，我們真是叫天不靈，叫地不應啊！好在上天開眼，派了救星來。他是誰呢？有分教，人間無情天有情，龍家少主救黎民。”
“各位須知，”說書人由衷地嘆道：“那龍家少主自然就是龍家的少主人龍雪皇。當時他還在和南軍交戰。在他眼裡，咱們自然是敵國的子民。可當他得知我們湖湘大飢時，二話沒說，就在軍營附近，將軍糧煮成粥，賑濟我們這些可憐的湖湘百姓啊。呵呵，想當初，我聽到這訊息，也不大相信，只是那時候也顧不上那麼多，拚著最後一口力氣，趕去龍家大營。哎呀，真是粥，真是米啊！想起那時，我們可是一邊喝粥，一邊向龍家士兵磕頭啊！他們比咱親生父母還親哩！龍家發糧的訊息一傳開，呵呵，邵衡辰沅四州十室九空，大家都逃去找龍家軍了。”
“可笑那些官員，平時作威作福，這時候才知道害怕，邵衡兩州的狗官是連夜逃跑，連他們的小妾都丟下了！而咱辰州和沅州官員，還懂得時務，舉城歸降。這樣龍家軍才開進城來，把他們的糧食發給大家，這樣大夥兒才活了下來。當然了，天佑好人，那歐陽南方將軍也被龍家救出。有一事我不說大家不知，你道龍家軍這些糧食從何而來？唉，是他們的軍糧啊！是他們挨飢忍餓節省下來的口糧！”
說到這裡，說書人頓了一頓，看見大家都聽得入神，心裡甚感滿足，清一清嗓子，提高音量道：“今天是除夕之夜，本來說書人應該說些開心的故事，助興一下。可既然龍家少主已經拿下邵衡辰沅四州，那他打潭州之日也近在眉睫。各位如何應對？聽了小生的故事，自然清楚。張某人今日在此叨擾大家多時，權作散場。”將兩片梨花木板拍拍拍的亂敲一陣，托出一隻盤子。眾人會意，也就紛紛掏出些銅錢，扔到盤子裡。
說書先生收了銅錢，急急離開，走進一個陋巷，裡面還坐著一個乞丐。他彎下身子，先掏出五文錢，放在乞丐的飯碗，擺成一個梅花型，然後又給了七文錢那乞丐，那乞丐則把那七文錢擺成北斗七星。
說書先生笑了笑，吟道：“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。遠芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情。一個‘春’字最佳。”
那乞丐點了點頭道：“那是自然。”然後兩人便分頭離開。
那乞丐走到無人處，掏出紙筆，把方才說書先生吟的那首詩寫了下來，又用筆在“春”字之上圈了圈，然後走到城門旁。由於今晚除夕，城門不閉，那乞丐順利出城。
他走了一段路，去到一間小酒肆前。早有一名夥計前來驅趕，乞丐一邊求饒，卻一邊把寫有詩的字條交給夥計，然後才離開。
夥計開啟字條一看，微微一喜，心中默唸：“春”在這詩中為第十六個字，意謂“字驗”中的第十六項情報。十五是“請移營”，十七是“請退兵”，而第十六項情報為“請進兵”。看來“暗”在朗州已經佈置好一切，少主這次進攻，必勝無疑了。
他立即走到空地處，將一大堆柴草點燃。那沖天火光亮起不久，就有憧憧的人影從群山之中衝出，直撲朗州而去。
天已大白，日光自窗臺偷偷爬進，灑落一地，點點斑斑。
方芷容微微睜開睡眼，朦朦朧朧，幾絲凌亂的秀髮恰好落下，遮蓋了那略嫌燦爛的陽光。她用手輕輕撥開落髮，露出潔淨如玉的面龐，只是雙頰仍泛著一絲紅暈。她顰眉未畫，青絲亂挽，心下覺得不妥，便想掙扎起身，卻又嬌懶無力，唯斜依在床背上，歇了一會。她用手揉揉額頭，只覺得十分頭疼。原來她宿酒還未醒。
畢竟喝多了，昨晚宴會上自己差點就醉倒。真是的，既然大家都知道我是女兒家，為什麼還那樣一個勁兒地灌自己。不過，葉瓊姐姐可真是厲害，那麼多酒她毫不猶豫地都幹了，而且還毫不在乎的樣子，自己什麼時候才能做到這步呢？
不過也無所謂了，昨晚的一切都不過是一場戲罷了。看似是場慶祝新春的普通酒宴，實際上卻是為了迷惑郎州敵軍，讓他們疏忽大意而特意大張旗鼓進行的宴會。
自己雖然快要醉倒，但是還是很清楚：待宴會一結束，他和夏隆基等將領就迅速離場，看他們那虎虎生風的腳步，還有面上興奮的神色，儘管他們沒有明確地告訴自己，但這兩年來的經歷讓自己明白，他們仍在繼續龍家軍的征戰之路。
“進攻，或是滅亡，如此而已。”他如是說道。
那日，天高氣清，風輕雲淡，龍家大旗遍插大地，於晨風中獵獵作響。四萬龍家將士，刀槍林立，衣甲鮮明，燦若雲霞，整齊地佇立高臺之前，略帶畏懼，卻又充滿崇拜和狂熱，仰望著臺上那白色的身影。
“昔日梅關大戰，至今已有一載。十萬南軍，盡喪於此，實為我廣南之驕。然南朝死心不息，日夜操練兵馬，再起南侵之心。欲守我廣南，衛我子民，唯攻其不備，先發制人。否則坐等南軍來攻，我軍必成齏粉。為我廣南，我等別無他法，唯有進攻一途！諸軍忠義，隨我遠征，殺敵破城，衛我廣南！”
“殺敵破城，衛我廣南！殺敵破城，衛我廣南！”四萬大軍同聲齊呼，帶起了雷鳴般的呼嘯，迴盪於天地之間。
他，終於邁開了征戰天下的腳步。只是，在那一刻，如浮光掠影般，他的面上，有著一絲絲的淡淡的哀傷……
其實他不想動兵的，只是無從選擇罷了。當初他要出兵攻打南朝時，自己也曾疑慮。真要與強大的南朝作戰，真要佔領他人之地？倘若如此，那與荊湖大軍的所作所為又有何分別呢？
“我們別無選擇了。我們絕不能像以前一樣，固守邊境，依靠南嶺阻隔對方的進攻。倘若南朝全力進攻，廣南是守不住的。南朝之強大，絕非廣南彈丸之地可比。要不是主力軍團都在淮河一帶和北國周旋，龍家軍又怎會打得如此輕鬆？一旦這些軍團投入南嶺戰線，龍家軍實在是無法抵擋的。進攻才是最好的防守，只有利用南朝暫時無南顧的機會，加緊壯大自己力量，佔領荊湖南路，獲取一個緩衝的地段，這樣才能確保廣南的安全。”
“應該會有很多將士因此而傷亡，我並不想見到這種情形。但有其它辦法麼？南朝和龍家已經勢成水火，要想雙方罷兵和談無疑是痴人說夢。只有打得南朝沒有還手之力，害怕了，才有可能讓他們坐下來和談吧。所謂的太平日子，也不過是強者間的均衡，倘若其中一方過於弱小，干戈便不會停息。畢竟強大的一方無時無刻都想把弱小的一方吞併啊！”
“以戰求和，以戰求安，這就是我們的選擇了……”
這些話都是他說的。雖然他的表情如水晶雕像般冰寒徹骨，可他的話語卻深沉而溫柔。
是的，他是很溫柔的。要不是他，自己不會成為當年回交州報捷的第一人。其實以當時在梅關的表現，只怕小兵真傑都比自己要好，但他還是把這個光榮給了自己。
那時候的他，還擔心自己吧？還擔心自己無法從悲傷中擺脫，一心要求死吧？於是就把這個光榮交給自己，讓我開朗一點吧……還有，當他確定自己已經完全擺脫陰影時，就沒有再讓自己上戰場廝殺，而是留在後方處理事宜，不讓自己再去碰那噩夢……
他就是那個樣子的，並不主動，卻是默默地關懷著自己……他就是這般溫柔……
謝謝你，少主，因為有你，我現在才能這麼安心的做回我自己……
芷容起身披上長袍，把散亂的長髮細細梳好，卻不紮起，對鏡而望：那一頭亮亮的、柔軟的秀髮，如瀑布般流瀉到腰際。鵝蛋形的面龐，未施脂粉，卻異常白嫩，白嫩中透出一層嬌紅；一雙黑白分明、靈動含情的眸子，有如兩泓秋水，波光瀲豔。
這就是自己了，還過得去吧？他……他會不會對我……嘻，自己還記得啊，當他第—次看到女裝的自己，那寧靜海般的眼神裡也掠過的一絲驚豔。那時候，自己盡是竊喜和輕狂呀……
可惜，那時光太短暫了。之後的兩年，他就再也沒有特別注意過自己。他對自己也算不錯，但是他對任何人都是這樣的。
也許他對百姓疾苦的關心還在自己之上。連續兩年戰爭，加之要賑濟難民，龍家多年積累的財富所餘無幾，可他並沒有向百姓徵收更多的稅糧，而是透過節省各種龍家的開支來補足軍餉。光是這一點，就足以讓他成為這亂世中的名君。
但真正讓自己感動不已的，還是他那次的大動作。就軍隊而言，軍糧無疑是最重要的。儘管廣南乃魚米之鄉，但由於有五嶺的阻隔，軍糧經常接濟不上，所以龍家軍即使獲得戰場上的勝利，也常常被迫退兵，成為龍家軍開疆拓土的最大制約。龍雪皇對此也無可奈何。
而珍惜米糧就成為龍家軍的鐵則之一。把軍糧用來賑濟百姓，而且還是南朝境內的難民，那是自己是一直都在想而不敢提的方案，所以，當他主動提出時，自己感到了一種莫名的激動。這是何等的胸襟和仁厚！
自己已經不記得當時究竟對他說了些什麼，那時太激動了。唯一可以牢記在腦海中的就是他的微笑，自然而溫和的微笑。
由於賑濟百姓，得到百姓們擁護，龍家不費吹灰之力就取得邵衡辰沅四州之地。像這樣不戰而勝的事情能經常發生那該有多好。不，還是不要這樣吧！儘管四州的百姓免受刀兵之災，但已經不知有多少百姓在澇災、饑荒中喪失生命。
記得自己按照龍雪皇的吩咐去分派糧食時，看到的是一副副瘦得只剩骨頭、如同骷髏的面孔。他們那祈求的眼神，他們那狼吞虎嚥的樣子，還有那嬰兒的哭叫聲，是自己一生都難忘的。
還記得當時就有許多百姓因為飢餓過度，一時進食太多反而喪命的例子。看著他們臨死前還緊緊捧著米飯不放的樣子，自己就明白，有些事情是她必須要去做。現在的確很傷心，可只是傷心是沒有用的。可以的話，自己不能再讓這種事情發生了……
芷容緩緩抬頭，凝望著掛於牆間的鎮宅寶劍。良久，才走上前去，把劍拿下。
甫一拔劍，露出那光亮如水的劍身。那劍，已將近兩年沒有沾染過鮮血。就那樣放著，那該多好。可是，不能這樣啊！自己深知戰禍一起，百姓必定遭殃，生靈塗炭。
可在這亂世，不動干戈就根本無法立足！要保護自己，要保護身邊人，要保護更多的人，就要拿起武器來跟敵人作戰。要實施仁政，就要掃平敵對勢力，大亂之後才會大治！
出兵，不僅僅是為了廣南百姓安危，也是為了拯救上百萬的荊楚百姓。打仗並非一件好事，但眼睜睜地看著百姓們的受苦，看到南朝官吏的殘暴和麻木，自己實在無法做到無動於衷……
想到這裡，方芷容微微嘆了口氣，露出潔白晶瑩的玉齒，然後閉上眼睛，回憶起當天的情景。
那時候，自己真是夠大膽的。記得那天，陽光也如今天般燦爛。在那再普通不過的軍會上。自己站了出來，不理會眾人驚訝的目光，在大堂上，慷慨陳辭，懇請龍雪皇繼續出兵，打出“舉兵濟世，扶救萬民”口號，盡奪荊湖南路各州，讓當地百姓安居樂業。
當自己把親手織成的義旗交到他那裡時，四周一片譁然，而他眼中，卻帶著那嘉許的微笑。他同意了。新時代的風，也就由那面義旗而起……
可以的話，自己是很想上前線的。眼下所負責的後勤工作的確適合自己，畢竟不用上戰場進行血腥的戰鬥。可當前的情況已大為不同了。
義旗是自己提議打出，儘管大家都認為這只是個藉口，但提出這個口號的自己，卻是全心全意為其而戰。既然如此，自己就必須要到前線去，和前方戰士一起為這個目標而共同作戰。不管出於什麼理由，倘若只是龜縮在安全的後方，讓士兵為自己的口號而流血犧牲，這不過是一種懦弱的行為罷了。
何況到了前線，就可以經常看到他溫柔的微笑吧。自己的提案是得到他支援的，而他為了這個提案所做的努力也是最多。哪怕一點也好，自己都想為他分憂解難。
應該承認，自己實在和他有著太遙遠的距離，暫時還不能夠幫上太多的忙。可是，總有一天，即使他龍飛九天，自己也能伴在他的身邊飛翔的。當初留在軍中就是為了這個，以後，也會如此吧。**