同一時間，上品香酒樓。
前方的戰事進行得如火如荼，瑞國國內卻是一片安樂祥和。
上品香酒樓二層，兩位客人正一邊吃飯一邊閒聊著北部邊關的戰事。
“聽說咱們的zhongyāng軍這次可是吃大虧了。這才打了不到二十天，據說已經死了四五萬人。”胖客人說道。
“四五萬？我的老天爺，要是加上受傷的，豈不是傷亡過半了？那這仗還怎麼打？”瘦客人驚訝。
“怎麼打？慢慢耗唄，北邊打仗哪次不是這樣？乒乒乓乓打上幾個月，敵人耗不起了自然就會撤兵。哎，聽說咱們這邊是因為新兵居多，沒什麼經驗，所以才吃了這麼大的虧。不過敵人那邊也沒佔到什麼便宜，死傷的人數更多。局面總算是僵持住了。”胖客人一副訊息很靈通的樣子。
“哦，這樣說來前方那些將士還真是不容易。來，為了他們，咱哥兩走一個。”瘦客人邊說邊把酒杯端起來。
兩人酒杯輕碰，一飲而盡。
“要說這上品香的酒菜，還真不錯。”兩人邊吃邊贊，有一搭沒一搭地聊著。
“二位客官，你們有沒有聽到過zhongyāng軍裡有一個叫莫聰的人，他的情況怎麼樣？”正在旁邊桌子收拾碗筷的莫敏搭話道。
“莫聰？沒聽說過。”胖客人搖搖頭，饒有興趣地看著莫敏，問道：“小姑娘，他是你什麼人啊，你這麼關心他？”
“是我二哥。”莫敏回答道。“他三個多月前就加入zhongyāng軍了。”
“哦，我還以為是你物件呢。”胖客人笑笑，又皺眉道：“參軍才三個多月，這麼說還是個新兵呢。新兵…哎！”
“新兵怎麼了？”莫敏見他一副很看不起新兵的樣子，心裡不由的有些不爽。
“新兵沒經驗，上了戰場手忙腳亂的，很容易…那個…受傷。”胖客人好脾氣地笑笑，耐心又善意地解釋道。
“哦，原來是這樣。”莫敏恍然大悟地點點頭。“那，謝謝您了。二位請慢用。”她微笑著向胖客人表達了感謝之意，端起碗筷轉身而去。
手忙腳亂？
這個詞跟莫聰應該完全搭不上邊。
按這樣說的話，莫聰應該沒什麼事吧？
莫敏心裡默默地安慰自己。
酒樓後廚，莫笑正在灶爐邊推拉風箱。隨著他的動作，灶爐內火焰升騰，把炒鍋燒得嗤嗤作響。莫笑直愣愣地看著吞吐不定的火焰，心中若有所思。
除夕夜三嘯之後，京城之內毫無迴應。似乎老頭確實不在京城。他到底在哪裡？
莫聰去邊關打仗，他的近況又如何？
北部邊關的戰事已經進行了快二十天了，也不知道戰況怎麼樣？聽說敵人出動了三十萬兵馬，瑞國的將士們能頂住嗎？
……
爐灶裡的火焰吞吐不定，莫笑丹田裡的氣海也鼓盪不已。一股股金黃sè的真氣沿著奇經八脈緩緩流遍全身，又慢慢流回丹田，如此來往迴圈綿綿不絕。丹田內，一顆大大的金丹已經完全成形，只是總還差那麼一點，形狀還不夠圓滿。
“哎呦，我肚子疼得要命，先去方便一下。莫笑！先別煽火了，下一道菜等我回來再炒。”炒菜的楊大廚突然叫道。“配料先放在這了，你幫我看著，別讓人亂動。”他一邊叮囑一邊著急慌張往廁所跑。
莫笑連忙起身把炒鍋從灶爐上移開，默默地坐在一旁等著楊大廚回來。
過了一會，莫敏從外面進來。
“大哥，這道十香醉排骨怎麼還沒開始炒呢？人家客人都等急了，吵著要退錢呢。”她進來看到案板上的食材還沒下鍋，焦急地說道。
莫笑指指炒鍋，指指外面。意思說楊大廚不在，要等他回來才能炒。
“那要等到什麼時候去？不管了，客人實在是等急了。大哥，你來掌勺炒這道菜吧，一會有人問起來我自然會解釋清楚。”莫敏催促道。
莫笑遲疑了一下，看見莫敏確實很著急的樣子，便點點頭。他左手將炒鍋推回灶爐，右手舀了半勺油放入鍋中。灶爐中的火焰無風自起，比剛才燃得更急更旺。隨著嗤嗤的熱油聲，各種食材佐料陸續下鍋，香氣撲鼻而來。
莫敏眼看炒的差不多了，便取過一隻盤子放在一邊。很快，一道十香醉排骨從炒鍋盛入盤裡，熱氣騰騰。
“嘿，這下那個客人該不鬧騰了。走了。”莫敏笑呵呵地端著菜出去。
莫笑把炒鍋灶臺收拾乾淨，又往灶爐裡添了點炭，便靜靜地坐在一旁，看著火苗發呆。
“哎呦，可把我拉壞了。”楊大廚捂著肚子從廁所回來，看樣子腿都有些虛浮。“莫笑，快煽火吧，客人估計早就等急了。”他一邊走一邊吩咐。
“哎？我的菜呢？”楊大廚走近灶臺，卻發現剛才準備好的食材全都不見了，不由得大驚失sè。“莫笑，我不是讓你看著別讓他們亂動嗎？菜呢，誰動了我的菜？”他朝左右四周咆哮道。
“不是我。”
“不是我。”
“是客人等不及了，嚷著要退錢，莫敏姑娘才讓莫笑炒的。”
……
周圍的廚子們紛紛回答。
“莫笑？！莫笑一個打雜的怎麼能炒菜呢？”楊大廚大驚。“你們看著他炒菜都不知道攔著啊？這可不光是砸我的招牌，也是砸咱們酒樓的招牌好不好？”他瞪著眼呵斥周圍的一群廚子。
在上品香酒樓的所有廚子們中間，楊大廚的手藝最好，所以他這樣說，也有這樣說的資格。
一群人正鬧著，老闆娘墨玉忽然從外面進來，環顧眾人，問道：“剛才那道十香醉排骨，是誰炒的？”
眾廚子見二小姐臉sè不太好看，心裡都有些忐忑。他們面面相覷地用眼神交流了一下，然後十幾根手指齊齊指向莫笑。
“莫笑？”墨玉驚訝，“真是你炒的？”
莫笑面對千夫所指，面對老闆娘的瞪視，淡定地點點頭。
眾廚子見他終於肯承認了，砸了酒店招牌的罪過再也不會落到自己頭上了，都齊齊鬆了口氣。
自從除夕夜莫聰來過之後，他們再也不敢像以前那樣對莫笑呼來喝去。但從內心來講，他們還是很看不起這個整天一言不發只知道打雜的傢伙，覺得他就是一根廢柴。此刻眼看莫笑馬上就要倒大黴，馬上就要挨老闆娘的罵，這些廚子們都有一種幸災樂禍等著看好戲的心情。
墨玉走近幾步，上下打量著莫笑，忽然展顏一笑。
“你炒得…真是太好吃了。”她說道。
眾廚子一聽，頓時目瞪口呆。他們本來期待著一場狂風暴雨，沒想到……
“以後你就不用打雜了。”墨玉絲毫不理會眾人的表情，繼續說道：“從明天開始你就接替老楊的位置，專門炒菜吧。我讓老楊給你打下手。”
此話一出，眾人更是風中凌亂。他們紛紛把目光匯聚到莫笑身上，各種難以置信。
“莫笑…他…他…”楊大廚指著莫笑，想說莫笑的廚藝真的比自己還好嗎？但他心情激盪之下，連句完整的話都說不出來。
一個大家公認的廢柴，突然之間就成了比自己還強的高手。這樣的心理落差不是人人都能承受的。
“為了讓能大家心服口服，莫笑，你馬上再炒一道菜，給大家嚐嚐味道。”墨玉期待地看著莫笑。
莫笑卻搖搖頭，一屁股坐在風箱旁邊，擺明了一副要把雜打到底的架勢。
“怎麼，你不喜歡炒菜，寧願打雜嗎？”墨玉皺眉。
“我大哥不是不喜歡炒菜。他只是不想讓別人臉上難堪，更不想讓別人因為自己而丟掉飯碗。”莫敏不知道什麼時候倚在後廚的門框上，雙臂抱在胸前，一臉嘲諷。
“這個你倒是用不著擔心。“墨玉笑道：“技不如人就是技不如人，沒什麼好難堪的。另外，老楊的工錢我一分一釐都不會少，他更不會因此而丟了飯碗。”她看著莫笑的表情，試探道：“怎麼樣，考慮考慮吧？”
莫笑還是不假思索地搖搖頭。
“唉？這可奇怪了。莫敏，你幫著勸勸你大哥吧。你也知道，咱酒樓的生意一直都很不錯。我讓你大哥專職炒菜，並不是想指著他的手藝來拉什麼客人，只是不想繼續埋沒人才。”墨玉回頭對莫敏說道。
一眾廚子聽二小姐這麼說，紛紛轉變立場，過來幫忙勸莫笑，讓他趕緊答應了吧。連楊楊大廚都放下面子過來勸了幾句。
莫笑還是不為所動。
“咳咳，墨姐姐，我大哥就是這種人，放著福不享，就是愛受罪。大家也不用再勸了。”莫敏看到莫笑主意很堅定的樣子，頓時也猜到了他的一些想法。“這樣吧，他平時要是想出去挑菜，那就讓他去。想在後廚拉拉風箱，做點什麼事，也隨便他。如果客人有要求非要吃他炒的菜，我到時候再來勸就是了。”
莫笑的生活軌跡，不外乎一內一外：在廚房裡發呆，在外面轉悠著找老頭。如果真要讓他改變這樣的生活方式，專職來炒菜，雖然會比以前輕鬆很多，卻未必是他想要的生活。想到這一點，莫敏也就理解了莫笑的立場，進而理解了他為什麼會接連拒絕越級提拔這樣的好事。
“怎麼樣，大哥。照我說的這樣做，沒問題吧？”莫敏問道。
莫笑笑笑，點點頭。
夜深，酒樓打烊，一群夥計大廚跟著墨玉從酒樓出來，回後面的小院休息。
“大哥，聽說邊關的戰事打得很艱難，咱們瑞國光zhongyāng軍都陣亡了四五萬人，再加上陣亡的北路軍，怕是已經死了七八萬人。戰場這麼凶險，要不咱們去看看二哥吧。”莫敏一邊走一邊跟莫笑商量。
七八萬人！
聽到這麼龐大的陣亡數字，莫笑頓時一愣。
七八萬人什麼概念？他們三兄妹下山往京城走的時候，沿途經過的那些村莊也無非就是三五百口人。北邊開戰還不到二十天，瑞軍陣亡人數已經達到了七八萬，平均一天三四千，相當於一天被屠滅八到十個村莊……
要是打得這麼慘烈，那麼作為靈雲山人還真是不能袖手旁觀了。想到這裡，莫笑不假思索地點點頭，當即同意了莫敏的建議。
“墨姐姐，我們想去巨靈關看看我二哥。”莫敏跑過去挎著墨玉的胳膊打著商量。
“這個……”墨玉猶豫。
正月十五過後客源紛紛返京，最近正是上品香酒樓生意最火爆的時候。莫敏早已經是上品香酒樓不可或缺的一員，莫笑也剛剛展示了驚人的廚藝，這個時候他們突然提出來要去巨靈關，這可真讓墨玉犯難了。
巨靈關離京城三千多里，訓練有素的騎兵換馬匹急行軍都要走十天，這兩兄妹一去一回再加上中間探親的時間，就算快馬加鞭也要一個多月吧。在這一個多月時間裡，十幾個夥計誰來排程，後廚的雜事誰來做，這都是很現實的問題。
不過前方戰事那麼緊張，莫敏提出來想去看看她二哥，這個要求也不過分。將心比心，如果是自己的親人在邊關作戰，自己又知道戰況很慘烈，那麼肯定也會非常迫切地想去邊關看看。
想到這裡，墨玉說道：“你們也看到了，這幾天咱們酒樓的生意確實有點忙不過來。這樣，你們把明天黃老爺子的八十大壽頂下來，後天出發吧！巨靈關那麼遠，不是說你想去然後抬腳就能去的，我明天托熟人給你們買兩匹嘉龍行省的快馬，你們在路上也好節省些時間。另外我給你們多拿點盤纏，多準備點衣服、吃食、清水，萬一到了前不著村後不著店的地方，也好打打牙祭應應急……”
莫敏本來以為墨玉會反對，沒想到墨玉巴拉巴拉說出來一大堆為他們行程做的準備，聽到這些話莫敏就沒由來的一陣感動。
“那就謝謝你了，墨姐姐。”莫敏挎著墨玉的胳膊，由衷地表達著感謝。經過這麼長時間的相處，她們兩還真是有點親如姐妹的感覺。
“二哥，你再稍微撐一下下。明天，過了明天我們就過去幫你！”莫敏遙望北天，默默地想著。