“院試的第一名案首！”倪強提高音調，血湧到臉上，雙拳緊握瞪著對方。這是他憑自己真本事考到的，不容任何人詆譭！
看到倪強發怒的樣子，鄭來福不但沒有收斂，反而一臉不屑的回瞪。過了好一陣見倪強不敢動手，他才得意洋洋的轉身離去。
還沒走幾步，鄭來福突然轉身說“剛才踩了只螞蟻，害得現在我才想起來。大夫人交代下來，讓你收拾齊整再過去。如果丟了倪府的臉面，家法可不認人！”
倪強低頭看了看身上染有墨跡的月白色儒服。這已是他衣箱裡最好的衣服了。是三年前碧兒用他已故父親的舊衫改的。至於他自己的舊衫，打過的補丁都不只一塊了。
“少爺你怎麼了？剛才碰到鄭來福，他還讓我通知你別忘去前院赴宴。”
碧兒提著籃子回到院裡，看到少爺倪強在院裡不安的來回踱步。
見碧兒回來，倪強有一種見到親人的感覺。在倪府中，那些所謂“血親”從來就沒給過他絲毫的溫暖。反而是這個從小陪他一起長大的丫鬟，和他感情最深。
“大夫人要我去前院赴宴，還特意吩咐要我收拾齊整再見人。如果失禮，就要家法伺候。”
倪強一臉苦笑，他知道大夫人冷雍容一向都看他不順眼。只是沒想到大夫人會借宴會的時機故意刁難他。
他的月錢不過二兩銀子，勉強只夠他與碧兒的開銷。雖然已經很節省，但紙墨也要不少銀子。如果想置一身新衣服，除非勒緊褲腰帶兩個月不吃飯。
碧兒隨手放下籃子，也不管裡面的蘿蔔雞蛋滾
來滾去。快步回到房裡取出一個小小的油布包，開啟后里面是大約五兩碎銀和幾吊銅錢。她想趕快出去替少爺買身能見人衣服。
“來不及了，我衣服的尺碼的不好找。還沒找到衣服，家法都來了。”倪強坐在院裡的石凳上開啟紙扇扇風。這頓家法看樣子是躲不掉了。
這時他無意中看到紙扇上親筆所繪的花草，腦中突然靈光一閃。
“碧兒，馬上給我拿筆硯來！”倪強說完後立刻脫下外袍鋪在桌上。
雖然不知道少爺要幹什麼，但碧兒還是毫不猶豫一閃身鑽進了房裡。不到五息時間就拿著筆和硯臺回到了院裡。
驚訝碧兒身手又進步，但現在當務之急是解決衣服問題。倪強拿起微禿的狼毫筆蘸飽墨汁，在外袍上即興揮毫。
不到五十息，一幅意境深遠的臘梅圖就出現在原本的舊外袍上。拿起來後發現袍子下襬還有些墨跡，他立刻又提筆寫下“牆角數枝梅，凌寒獨自開。遙知不是雪，為有暗香來。”
這件外袍是廉價的棉布，吸水性很好，不擔心墨跡會流動。倪強拿起衣服立刻穿在身上，然後快步朝前院走去。
路過花廳時碰巧見到準備回房的冷雍容。倪強立刻後退一步躬身請安。雖然他身體瘦弱，但這個禮卻行得一絲不苟，就算再挑剔的人也找不出毛病。
“你先去前院見一見城東王員外的公子。他與你是同期中的秀才，剛才還特意問起你。說起來你們也真有緣，二對父子都是秀才出身。”冷雍容說話時用眼角掃一下躬身請安的倪強，隨後就轉身離開花廳。
等腳步聲遠去，倪強才抬起頭看著冷雍容消失的方向。剛才的話，他已經聽出了弦外之音。
所謂王員外，之前是個二十出頭才考到童生的落魄讀書人。靠老婆出錢，才捐了個秀才的功名。冷雍容故意把倪強和王員外的公子套上關係，就是暗諷他的父親也是靠老婆謀出身的人。
辱及先人！倪強頓時心頭火起，原本他只准備去前院走個過場而已。但他現在已經決定要讓冷雍容看看他這個窮秀才的本事！
稍微整理一下衣服，倪強昂首闊步的走進前院。迎面就看到涼亭水榭，錯落有致的假山，修剪得宜的花草盆栽。
那些衣著光鮮的文人雅士，三三兩兩的聚在一起高談闊論或即興揮毫潑墨。這哪還是一場宴會？簡直就像臨安城的文壇盛事。
這時倪強看到了前院最高處的涼亭裡坐著幾個神態倨傲的年輕男子。其中那個說話聲音最大的，就是他表哥倪勇。其餘那些人他叫不出名字，但都是些達官顯貴家的公子哥兒，也是經常與倪勇一起廝混的酒肉朋友。
“賢弟？你怎麼才來？快來與為兄把酒言歡，一敘同窗之誼……”
一位身穿寶藍色儒袍的年輕男子走了過來。不容分說的就拉著倪強來到石桌邊坐下，還替他的倒了杯花香撲鼻的桂花酒。
“王兄如此熱情招待，我這個主人實在羞愧。”倪強搶先端起酒杯一飲而盡，表示招呼不周自罰賠罪。
“賢弟不必如此見外，咱們不僅院試同窗，府試也是同窗。但為兄資質愚鈍，否則就和賢弟一起參加會試。”王公子一臉嘆息道。
（本章完）