正如名字所述，放眼望去，整個死亡峽谷內不存在任何植被或灌木。它的地表幾乎全都是墨黑色的玄武岩，冷酷的岩石覆蓋在大地之上，佔據了全部的視線，令人覺得不寒而慄。再加上狂暴無比的強風，如果一個人隻身影孤地在這片厭惡生命的領域中穿行，恐怕就連血液也會凍結吧？
然而此時此刻，死一般的寂靜卻被某種強橫的力量撕裂了。整個峽谷內佈滿了橫七豎八的裂口，有些甚至深不見底，玄武岩的碎片四散在地，粉塵隨風飛舞——就像是有一頭猛獸用利爪在這個峽谷中刨過一般，可是事實上，就連巨龍也絕對無法造成這種觸目驚心的破壞。
能撕裂死亡峽谷的力量只有一種。
“劍鬥氣……沒錯，而且是‘斷山’級的。”獸人仔細地撫摸皮肉外翻的大地，然後滿意地嘆了口氣。
從臉上的皺紋來看，他已經有六十來歲了，深褐色的頭髮中鑲入好幾縷銀絲，並且很長時間沒有剪過，寬大的下巴上面也有不少鬍子碴，猛一看上去像是從深山裡出來的野人。但更引人注目的是他殘破的身體——老獸人左邊的袖管是空的，為了保持平衡他不得不披上一件沉重的短斗篷，他的左腳行動起來十分僵硬，儘管穿著靴子，但踏在玄武岩石上卻依然發出沉重的聲音——這是一條鋼做的假肢。
死亡峽谷的來訪者就這樣無言地走著，拖著那條鏗鈧做響的鐵腿，一路檢視大地的傷痕。最後，在峽谷的出口處，他終於停下了腳步。
近百人正圍成一圈肅立，在他們的中央，一名鐵塔般高大的獸人戰士正失神地望著正前方，一動也不動。他的全身都纏滿了繃帶，只有幾處露出綠色的面板。在這片冷酷的黑色土地上，這種搭配格外地刺眼。
而在獸人戰士的對面，有著火紅色眼睛的人類青年正滿不在乎地與他對視著。
“好了司儀，別在乎那些繁文縟節，讓我們快點結束儀式吧。”人類戰士催促著一旁的老者。
對方只得點了點頭，然後開始大聲宣佈：“路維絲歷四二年，挑戰者阿爾薩斯戰勝了劍聖領主雷克斯，甚至掌握了劍鬥氣‘斷山’級奧義。按照我劍聖一族的傳統，現在我宣佈，阿爾薩斯有資格擔當新一代的劍聖領主。”
“如果在場的見證者中，還有誰有疑問，請立刻提出。”迴應這句話的只有沉默，於是司儀將目光轉向了一旁的獸人。
“雷克斯，請交出領主之戒。”說這句話的時候，司儀看到了烙在失敗者眼中的痛苦。
對於掌握著劍鬥氣力量的人們來說，唯一能決定一切的只有力量。儘管品格、聲望與決斷能力同樣非常重要，可是掌握著領主之戒，擔當雷霆族首領的人，一定是所有雷霆劍聖中最強的那個。時間會消磨去力量的鋒銳，在得到戒指的那一天，持有者就明白總有一天自己會老得無法守住它，但雷克斯從未想到自己竟然會在人生的顛峰時期敗給這樣一個對手~！
這個叫阿爾薩斯的人類劍聖今年只有二十歲，但和那些缺乏經驗的同齡人完全不同，他擁有難以想象的力量——阿爾薩斯甚至掌握了傳說中的‘斷山’。當決鬥開始時，那種排山倒海的攻擊令所向披靡的獸人第一次產生了膽怯，之後的形勢毫無懸念。
自己已經徹底輸了，而且也許盡一生的精力都無法追趕上這個眼中燃燒著火焰的對手。
“請交出領主之戒。”等了半晌後，司儀加重語氣，重複發話。雷克斯這才從懊悔與失神中醒悟過來，他緩慢地褪下手上的戒指，然後遞到了青年伸出的手上。接著，高傲的獸人彎下膝蓋，跪在了地上。
對於失敗者來說，這是領主交接儀式中最痛苦的部分。高傲的劍聖必須額頭觸地，向對手錶示臣服，而在這漫長的叩拜中，力量決定一切的信念將會永遠地印刻在跪地者和所有人的靈魂之中。
每一名身處死亡峽谷中的劍聖都在無言地注視著眼前的景象，但突然間，一個沙啞的聲音卻打斷了人們的冥想。
“你叫阿爾薩斯？”
所有的人都將視線轉了過來，其中混合著驚訝，輕蔑與憤怒。劍聖一族在卡那多斯大陸上的勢力幾乎無人能及，就連王公貴族也不能輕易冒犯，但眼前這個缺胳膊少腿的老獸人卻膽敢打斷如此重要的雷霆之戒交接儀式？
可是冒犯者似乎根本就不在乎。他只是掃視了一下週圍，然後重新將注意力集中在了那名青年的身上。
“沒錯，就是我。”對方有些迷惑，“你……有什麼事？”
“看看你手中的戒指，它的上面雕刻著一道閃電。”老獸人眯起眼睛，“擁有了這枚戒指，就相當於成為了雷霆一族的首領，整個北卡那多斯最強大的劍聖。現在的你，足以與獵潮劍聖和暴風劍聖並駕齊驅。”
“你已經站在了常人難以企及的顛峰，還有什麼樣的目標呢？”那聲音中帶著一種老練的試探，但阿爾薩斯卻冷笑了起來。
“我還以為會很有趣，原來又是這種老套的東西。如果你是說客的話，最好立刻就滾。”阿爾薩斯揚手就是一劍，無形的鬥氣從老獸人的耳畔擦了過去，帶起一道鮮紅的血痕。
“精準有力，而且對於鬥氣的引入也恰倒好處，你具有很高的天賦。”老獸人卻連眉毛都不皺一下，只是輕輕地拭了一下臉，“如果不喜歡說教的話，這個或許能讓你覺得有點意思。”他說著，從懷了掏出一個東西，丟向阿爾薩斯。
對方漫不經心地抓住那個閃亮的東西，然後掃了一眼。下一瞬間，阿爾薩斯的瞳孔卻頓時收縮，整個人一下就緊繃起來。
老獸人丟過來的是一枚戒指，上面所鐫刻的圖案既不是雷霆，也不是暴風或海浪。那上面刻著的是一朵燃燒的火焰。
傳說中的火焰之戒，一枚屬於劍聖三大分支統領者的戒指。
“這是？”阿爾薩斯有些難以置信，傲慢的青年不得不將目光轉向了一旁的司儀。而當老人看清之後，忍不住低低地喊出了聲。
“這是帕西蒙的戒指~！”司儀聲音令周圍的人們頓時渾身一顫。
作為統領整個卡那多斯大陸劍聖的領袖，那位強悍的獸人早在三十年前就突然消失了，連同象徵著最強的那枚戒指一起。可是現在，毫無徵兆地，火焰之戒卻突然再度出現，而且竟然直接落在了自己的掌心中。
巧合，還是命運？
“你究竟從哪裡得到的？”很顯然，現在已經沒人打算讓這名不速之客就這樣離開了，氣氛在一瞬間劍拔弩張。半跪在地的雷克斯也正以警覺的表情打量著那名老獸人。
被質問者乾笑了幾聲，露出一種痛苦而又無奈的表情：“我就是帕西蒙。”
人群在一瞬間炸開了鍋，“不可能”之類的喧譁聲充斥於耳，可是阿爾薩斯卻只是問了一句：“看樣子你輸了。”
“嘿嘿，一點都沒錯。”傳說中的劍聖，眼前殘缺的老人突然瘋狂地大笑起來，蓋過了所有的嘈雜，“我這個卡那多斯最強的劍聖被人打得落花流水，靠著施捨才揀回一條命，不過那是整整三十年前的事情了。現在我知道自己已經老了，而火焰之戒需要一個繼承人。”
“年輕的劍聖，雷霆族的首領，你想繼承這枚戒指嗎？”帕西蒙一字一頓地問道。
阿爾薩斯點了點頭。
但在這時，司儀卻憤怒地阻止了他：“不要輕易地訂下約定，我們並未確定他的身份，誰知道這個傢伙究竟是什麼人，不能因為一枚戒指就……”
“有戒指便足夠了吧？”年輕人不耐煩地打斷對方，“如果他不是帕西蒙，那就說明他已經殺了傳說中的劍聖並將戒指據為己有，這不是很簡單的邏輯？”
“可是……”
“得了，只要夠強，誰都有資格發言，這不是不成文的規定嗎？”阿爾薩斯皺起眉頭，以冷酷的語調迫使司儀住了口，“他至少曾經強大過，所以讓我聽聽這個人要說些什麼。如果是隻針對我的要求，那決定也將由我一人做出，你們誰都不許插嘴~！”
“很好。”老獸人滿意地眯起眼睛，“我要的就是這樣的一柄利劍。”
“告訴我你的條件。”雷霆族的新首領以目光壓制住周圍所有人的喧譁，然後凝視著對方的眼睛。
“替我擊敗雅加西，人們稱為‘皇帝’的那個男人。”帕西蒙舔著嘴脣，“五年一次的大盧爾德競技大會就要開始了，雅加西一定會參加，我希望你能在這個世介面前擊敗他。”
永遠不會老去，永遠保持著警覺，大盧爾德競技場永遠的冠軍，曾參與過幾百年前的某個黎明之戰，擁有無雙的劍術，一次便斬殺三千名精靈王國的精英戰士，據說近幾年他甚至戰勝了火焰之王美露基狄克——這就是皇帝雅加西。如果說劍鬥氣對於人們來說是個傳說中的存在，那麼皇帝對於劍聖們來說，同樣是個傳說。甚至有人認為皇帝曾竊取了只屬於神的力量。
“但傳說畢竟不會讓人感到害怕，只有在與皇帝面對面地戰鬥過後，你才會明白什麼叫做絕對。”帕西蒙下意識地撫摸著自己的鋼腿，眼神失落地望向前方，“據說，在與皇帝交戰過的無數戰士中，我是唯一活下來的人。很幸運對吧？可是我從此卻明白了自己永遠也無法達到他的程度——並不是因為身體殘缺的關係——對於渴望力量的人來說，這是難以忍受的事情。”
“所以自從三十年前，大競技場的決鬥過後，你就再也沒有出現過。並且運用勢力封鎖了關於那場決鬥的一切訊息。”
“沒錯，我不希望劍鬥氣的威名因此受到影響。在那之後，我一直在尋找著能擊敗皇帝的戰士，每時每刻都在尋找。”
“為什麼會找到我？”
“因為皇帝的時間已經不多了。”老獸人低聲回答，“而且我也沒辦法去選出千年一人的最強劍聖。所以只能選擇你了，三十年來最強的劍聖。”他的目光中掠過一道狡黠的波瀾。
目前兩人正位於前往大陸南方的旅途中。儘管雷霆族的長老們全都持反對態度，但阿爾薩斯依然決定跟隨這個來歷不明、持有火焰之戒的老獸人。年輕的劍聖並不在乎聽到的資訊中會帶有謊言，對於他來說，最重要的只有一件事——就是戰鬥。
“告訴我關於皇帝的事。”
“我當然會告訴你，否則根本一點勝算都沒有。”帕西蒙擺了擺手，“可是在學習這些理論之前，更重要的是感覺。你必須先親眼看過雅加西的戰鬥方式，才能明白我告訴你的一切。”
“已經有人要同他決鬥了嗎？”阿爾薩斯抬起頭。
“決鬥？那只是一場虐殺而已。”獸人從鼻子裡哼了一聲，“但是依然值得去看……那種難以想象的虐殺。”
路維絲歷四二年十一月十二日，兩人終於抵達了大盧爾德。這座城市的別名是“千年之城”。它曾經是整個卡那多斯最繁榮的城市，無數崛起帝國的首都，法師研討的聖地，就連女神們也對其鍾愛有加。在歷史記載中，有三位神明曾選擇這個城市作為神眷之地，至今屬於她們的遺蹟仍然存在於此。
但比起那些來，還有一件更重要的事——大盧爾德競技場坐落於此。無論在動盪之年還是和平之年，千年之間競技大會從未有過間斷，每過五年，它總是會按時開啟厚重無比的薔薇大門，呼喚戰士們的到來。而無數迴應呼喚、將熱血拋灑在熱砂戰場上的勇者們，每一次都為古老的競技場以及以競技場為中心的大盧爾德帶來了無窮無盡的活力。
現在，這座足以容納數十萬人的圓形建築就在阿爾薩斯的面前威嚴地屹立著，彷彿一座無法跨越的高山，吞噬了年輕劍聖的全部視線。
“周圍的一切都在改變，可是競技場卻會永遠地存在於此，這是亙古不變的真理。”帕西蒙感慨地嘆了口氣，蒼老的表情在一瞬間舒展開來。
“的確很震撼，可是我見過比這更巨集偉的場面。”阿爾薩斯卻只是聳了聳肩，那種淡漠是遊走於刀鋒和死亡間的人才會擁有的，“任何一座山脈都比人工建築要巨集偉得多，而且論年齡的話，如果競技場已經存在了一千年，那山脈與河流起碼也存在了一萬年吧？”
“我沒想到你辯論的功夫也這麼好。”老獸人輕笑起來，“不過你搞錯了，對於我們戰士來說，競技場本身並不是重點。”
“只有競技場中的那片紅色土地——熱砂戰場，才是戰士真正的歸宿之地。”說這話的時候，帕西蒙的表情異常嚴肅。他好象已不再是那個被斬去一半身體的失敗者，而是回到了三十年前，成為了統領著三大劍聖分支的最強戰士，掌握著“斷山”的奧祕，燃燒著火焰般的靈魂。
那片土地究竟是什麼，能讓人變得如此不顧一切？阿爾薩斯無言地注視著身旁的老人，下意識地撫摸劍柄。
“好了，我們進去吧。”帕西蒙終於回過了神，深吸了口氣後如此說道，“跟我來，從側門進。”
“那這裡呢？”青年指了指正面高達三十米的薔薇大門。
“這裡是供競技者使用的通道，今天的我們只是觀眾而已。”老獸人頭也不回，“不過很快，你就該透過薔薇門了。很快。”
很顯然，儘管帕西蒙失去了左手與左腳，可是他的勢力依然不容小覷。阿爾薩斯與老獸人所在的位置是整個競技場中數一數二的，視野非常開闊，場中央廣闊的熱砂戰場盡收眼底。年輕的劍聖就那樣站在看臺的最前，無言地注視著這片傳說中的紅土。古老的花崗岩在訴說著悠久的歷史，鼎沸的歡呼聲在燒灼著戰士的神經，鋒利的刀劍反射著刺眼的陽光，等待著啜取血液的那一刻。
“今天是大盧爾德競技盛典的第一天，按照傳統慣例，挑戰組的戰士們將在此時此刻與皇帝一決高下~！”宣講官洪亮的聲音經魔法擴大後傳到了競技場的每一處，也打斷了年輕劍聖的思考。
“請允許我介紹這些年輕而勇敢的競技者，他們是——來自風暴之城的風暴劍聖瑞安，以賞金任務成名的流浪劍聖斯帕克，以及來自聖城斯坦利的皇家騎士艾伯特~！”
伴隨著雷鳴般的歡呼聲，三名挑戰者緩緩步入那片傳說的土地。鮮紅的玫瑰色花瓣從半空中灑下，很快就與赤色的沙礫混在一起。不過幾分鐘以後，摻入戰場的恐怕不會是浪漫的花朵——而是戰士們溫熱的血液。
“風暴一族的首領也來這裡了嗎，你為什麼不早告訴我？”阿爾薩斯扭頭髮問。儘管他對於劍聖三大分支之間的來往並不關心，但那名劍術高超的瑞安居然會成為挑戰者，的確出乎意料。
“他連初級的‘斷山’都沒掌握。”帕西蒙只是聳了聳肩。
“即使如此，他也絕對算得上是一流的戰士。而且很顯然，那個騎士和另外一名流浪劍聖的實力恐怕也不會在瑞安之下。”青年陷入思考，“你應該明白，劍聖的力量是以幾何級數遞增的……這是支功守兼備的隊伍，皇帝一人真有可能戰勝他們嗎？”
老獸人正準備解釋，一陣更加巨大的歡呼聲突然朝著他們湧了過來——比剛才那陣要猛烈得多，簡直就好象是澎湃的海浪。所有的人都舉起了雙手，高喊著同一個名字。
“皇帝~！皇帝~！”
“皇帝~！皇帝~！”
“皇帝~！皇帝~！”
熱砂戰場的另一側，雕刻著薔薇與荊棘的精金大門正緩緩開啟。