“這是林平之寫給家族的信，主要內容是讓他的堂兄，合道強者自宮狂二，於器煉大會當晚潛入中夏皇宮，但是還沒等送出去，林平之便被我們殺死了。袖兒，你把它拿出來幹什麼？”
袖兒皺了皺鼻翼，揉了揉惺忪的眼睛，道：“等你等的無聊，便拿這些信來看。這封信湊的燈近了些，居然變得厚實並且凹凸不平，真是非常奇怪。大哥，你來看看。”
周易狐疑地拿起信封，用手一摸，果然有凹凸的紋路感，提鼻子嗅一嗅，有一股淡淡的花香味，不由心裡一動，失聲道：“魔化櫻花？”
“什麼東西？”袖兒看自己果然有所發現，立刻來了精神。
“日桑國的一種消影膠水，用魔化櫻花的花汁製作。袖兒，多虧你睡眼朦朧，離燈火近了些看，不然還發現不了呢！”
說著，他掌心一翻，聚起一團火焰，將信紙放在上面來回炙烤。慢慢的，信紙由淺黃色變成了粉紅色，一幅淡淡的地圖，慢慢浮現在後面。
“這是……地圖？”周易將信舉起仔細觀看，分辨上面的字型，“太和，坤寧，永年……皇宮！”他的臉一下子變了，“這是皇宮的地圖！不，不止是地圖，這地下是什麼……地道！居然有這麼複雜的地道！”周易先是一驚，接著想到這封信既然在自己手裡，那日桑人自然不知道，心也就慢慢放了下來。
“早點睡吧！”周易寵溺地拍拍袖兒的小臉，打了個哈欠，伸了伸懶腰。
……
中夏曆十月二十九寅時一刻，雖然外面已經是初冬時分，天氣頗冷，但皇宮大內寬闊的永年殿內，卻溫暖如春，盤踞大殿四周的青銅瑞獸嘴中，吐出渺渺的香霧，給金碧輝煌的宮殿，平添了幾分神祕之感。
大殿被重新規劃整理，寬闊的空間被割斷隔成一個個十平方米左右、帶轉角的花崗石臺，石臺上卻十分光滑，什麼東西都沒有。在大殿東西兩側，各擺了四排八仙椅，已經坐滿了各位勳爵勳卿，以及六部、御史臺、大理寺、翰林院等中樞重要官員。最後一排，還有不少大商人，比如帝京著名辰法商號“榮寶齋”、最大拍賣行“百合匯”、全國連鎖大店“武威龍館”的掌櫃等等。
要知道，這次參加比賽的，都是全國的器煉才俊，甚至別國也有慕名前來參加的好手。這些年輕人，可都是各方勢力、商號爭搶的物件啊！對於一個家族來說，有沒有一二個器鍊師，在帝國中的地位差別是非常大的。
殿內正在相互議論著，通羅館的館長趙連書眼睛最尖，突然大聲道：“眾位大人，兩位丞相大人到！”
眾人的聲音立即小了很多，紛紛站起身來，向殿門口看去。只見兩人並肩而入，左首一位人高馬大，黑漆漆的一張麵皮，下巴卻光溜溜沒有鬍鬚，身穿玄黑描金的蟒袍，威風凜凜，正是左丞相葉赫猛。右首那位，卻是中等身材，雖然看上去已經五十多歲，但仍然丰神似玉，一部美髯飄灑前胸，非常符合中夏帝國四十歲左右美婦們的審美標準，相信也一定勾引了不少上鉤，正是帝國右丞相羅玉。
一見兩位朝中領袖上場，眾人紛紛見禮，那些沒有什麼地位的掌櫃商人，更是跪倒磕頭。好不容易平靜下來。葉赫猛掃視了一眼眾人，目光首先落在顧雲來的臉上，朗聲笑道：“雲來，這次器煉大會，你可是主考官，一定要盡心盡力，為朝廷多發現人才吶！”
顧雲來早已把修改考題，並經過監國公主同意的訊息傳遞給他，此刻卻又裝作公事公辦的樣子，大聲說道：“葉赫大人，下官自當鞠躬盡瘁！不過，此次主考官並非我一人，而是三人。我給兩位丞相大人介紹。”
說著，用手虛指站在他身旁的一人：“這位是查理斯帝國七階器煉大師曼徹斯特。”
“曼徹斯特大師，幸會!幸會！”葉赫猛、羅玉二人定睛一看，只見這位大師一頭銀髮，滿臉白色鬍鬚，湛藍色的眼眸，一身潔白的袍服，右胸處是金質的徽章，上鐫七顆璀璨銀星。器鍊師的標誌各國不盡相同，但均是以星星表示級別。
“這位主考官，乃是日桑國第一器煉家族，秀川家族族長之弟，六階大器鍊師秀川次郎。這次他的侄子，秀川家族族長秀川太郎之子秀川未良，也來參加器煉大會。”
“是啊，是啊！”這位秀川次郎五短身材，恰似一顆棗核，但眸子裡精光亂閃，“久聞上官器煉世家之名，卻始終無緣得見。如果家侄能夠拔得頭籌，成功迎娶上官月微小姐，也是大陸器煉界的一段佳話啊，哈哈哈！”
“幸會，幸會！”一聽這話，羅玉臉上笑的春光燦爛，眼神卻有些發陰，暗暗罵道，“嘬爾小國，竟然也敢來打上官家的主意？大陸器煉界的佳話？我呸，你們算哪門子大陸？”
葉赫猛與秀川次郎倒是挺有默契，彼此只見了一下禮，對望一眼，便分別就坐。
過了一盞茶的功夫，只聽門外又傳來一聲通報：“四王爺到！”隨著聲音，一個矯健的身影已經登堂入室，大步走來。四王爺長得面白如玉，鬍子卻有些發黃，雖然步伐輕快，但眼下卻有鼓鼓的眼袋，身上穿著淺黃色蟒袍，一看就是養尊處優，頗有幾分皇家氣派。
大家急忙站起身來，正在寒暄的功夫，司禮監主管太監劉進獨有的公鴨嗓子叫了起來：“監國公主千歲駕到！”只聽環佩聲響，還沒有見到人影，一股淡淡的幽香便傳入每個人的鼻孔之中，清雅之氣讓人精神一振。葉赫猛、四王爺對望一眼，眼中同時閃過一抹厲色。而右丞相羅玉，卻無聲張了張嘴，似是嘆息，不知道想起了什麼。
納蘭靈琪頭戴八鳳朝陽女冠，身穿明黃色公主袍，瓔珞配飾，銀珠輕綴，秀脣微抿，更顯得眉目如畫，明豔照人，尤其是一雙眸子，驚媚之中又帶有凜然不可侵犯的上位者氣息。
眾人不敢多看，除了特許的四王爺、左右丞相聊聊幾人，全都離座跪拜，高喊：“參加公主千歲，千歲，千千歲！”
永年殿為大殿，正座有九九八十一道臺階。納蘭靈琪身為公主，當然不能坐在皇帝的位置上，而是於三分之一處另設鳳椅、鳳案。
只見她蓮步輕移，款款坐下，然後平伸雙手，緩聲道：“眾卿平身，請坐。”
待眾人做好，通羅館長趙必書起身道：“公主千歲，參加新銳器煉大會之青年才俊，共21名，其中中夏國人18名，查理斯帝國人2名，日桑國人1名，正在午門外等候。”
“宣他們進殿！”
“遵旨！”趙必書領命，向站在階下兩個黃門小太監施個顏色，其中一個小太監立即扯著嗓子喊起來：“宣新銳器煉大會參賽者進殿！”
“宣新銳器煉大會參賽者進殿！”
周易有些納悶，明明寅時三刻才開始的器煉大會，為什麼丑時三刻就得在午門外等著？幸虧各位參賽選手都是火屬性的體質，倒也沒有人因此凍壞。
開始的時候，眾位參賽者還是眼觀鼻，鼻觀心，如同老僧入定一般，頗裝了一把深沉。等過了一個小時之後，就變得不耐煩起來，開始相互攀談。
首先是黃英龍，他看到大多數人胸口都是兩顆金星，忍不住對納蘭思明道：“這些人都是器煉界年輕一代之翹楚，如今卻是陪太子讀書，可嘆啊！”
聽了此話，納蘭思明知道他是在暗暗拍自己的馬屁，尤其是這句“陪太子讀書”很對胃口，不由自主將扇子一展，也不管冷不冷，先瀟灑地搖了幾下。
納蘭思明對自己的器煉修為十分自負，但偏偏面上又裝得十分謙遜。他扇了幾下扇子，感覺有些冷，又急忙合上，正好看見周易似笑非笑地望著自己，又想起他控制四種火焰的熟練手法，條鋼出爐時的劍吟，暗忖自己也做不到這一點，不由心中暗惱，看了黃英龍一眼。
黃英龍察言觀色，知道他所思所想，輕聲道：“考題已改，就算他是五階器鍊師，也不見得能取得頭籌。世子，看我羞辱羞辱他，滅滅他的氣焰，亂亂他的心神。”
說完，他向著周易走近幾步，驚呼道：“這不是周易周公子嗎？”
眾人說話，都是輕聲細語，黃英龍聲音很大，立即把大家的注意力吸引過來，齊齊向周易看去。見到他略帶稚嫩的清秀面容，都是一驚，心想居然有這麼年輕的器鍊師？等眼光往他旁邊一掃，下巴好懸沒有掉下來。這個少年器鍊師旁邊，居然站了一個十二歲左右的男孩子，身穿剪裁合體的深藍色器鍊師袍，胸口亮晶晶兩顆金星。
周易早就注意到這個小孩子了，不過大家都在那兒入定，他也不好搭訕。此刻看眾人竊竊私語，他正想問幾句話，卻又被黃英龍打斷，不由皺了皺眉頭，抬頭想看看他到底何事。
哪裡想到，黃英龍#根本就不是跟他說話，吸引了眾人注意力後，便把頭一揚，大聲道：“我要告訴大家一件事情。我們大家人人心儀的月微姑娘，可是眼前這位周公子指腹為婚的妻子啊！大家誰能取得頭彩，還得感謝周公子將自己夫人拱手相讓呢！”