深沙兄弟會的初次任務一
維斯塔大陸上，人類是一個很特別的種族。請牢記www..coM
無論從力量、敏捷還是智力，各方面而言人類都無法達到頂峰境界；一個人類無論有多麼強壯、力氣都不可能比一條巨龍更大；而以人類平均八十年左右的壽命，在這期間所能夠積累的知識和經驗、更加不可能及得上動不動就目睹幾個世紀的光陰流逝的種族，例如精靈，又例如矮人。
然而人類卻有著自身種族的獨特優勢——否則的話，也許人類這個種族早已經沉沒在歷史長河之中，而不會像現在這樣成為維斯塔大陸上的主宰。
首先是繁殖能力。不少人類認為那些貪婪地吞噬穀物的鼠類的繁殖能力可以算得上他們的心頭大患，卻不知道自己在不少長壽的種族眼中也是同樣；通常而言，無論是人類、精靈還是矮人，他們一生中大多隻會生育兩到四個兒女，同樣的兒女數量上、壽命相對短的人類在總體數量的增加上自然佔絕對優勢。要知道平均壽命約莫四百歲的矮人，他們種族的更新換代最少需要兩百年以上的光陰，而相同的時間裡、人類種族最少已經更替過四代以上了。
其次則是學習和創造力。也許是由於生命短暫的緣故，人類必須在出生之後的二十年之內學會他生存所必需的大部分技巧和基礎，而對於那些長壽的種族來說、二十歲的精靈或者矮人通常還被當作是嬰兒來看待。侏儒這個種族一向被認為是維斯塔大陸上最聰明、最偉大同時也是最危險的發明家和鍊金師，然而請千萬不要忘記，不少在實際生活中起到真正實在用途的物品的發明者、仍然是人類，例如羊皮紙、鵝毛筆之類。
最後就是生存力了。蟑螂和那一類的昆蟲在人類眼中，與人類自己在不少種族眼中是何等地相似，整個維斯塔大陸上幾乎無處不見人類的身影。矮人們離開他們賴以生存的礦洞和地道的話，總會感覺渾身不適，不少精靈則是不可半日不見綠蔭；而人類呢，無論是山谷、丘陵還是森林，無論是怎麼樣的環境和氣候，都總會出現人類的蹤跡。乃至於被精靈和矮人們視為禁區的沙漠中，都同樣有人類種族的存在，他們就是所謂的沙地人。
在維斯塔大陸中央部位的大沙漠西北面的邊沿地帶，有著大片連綿的綠洲；不知道多少年前，一批人類來到了綠洲附近、並且以綠洲為中心開始建立他們的家園。千萬年過後，大沙漠裡的無論是野獸還是怪物們，都已經默默地承認了這片人類生活的區域的存在，而在人類社會里、這片區域更加有著自己獨立的名稱：沙地帝國。
沙地帝國在某些方面與維斯塔大陸上的遊牧民族十分相似，同樣是以家族為基礎而建立的生活群體，區別只在於遊牧民族的部落沒有一個定居點，而沙地居民的部落則各自佔據或多或少的綠洲、永不遷移。與遊牧民族部落一樣，沙地居民部落的首領也同樣被稱之為酋長，一開始，沙漠中的各部落之間互不聯絡，各自部落的酋長即為各自的最高領袖；直到有一天，這片沙漠上最大的一個部落的酋長突然指揮著自己部落的軍隊，向四處的綠洲發動攻擊。不到一百年，這個最大的部落的酋長更替兩代之間的時間裡，整片沙漠都被這個部落所征服，而當時的酋長則宣佈成立沙地帝國，自己號稱角駝大帝——角駝是這個部落的特產，外觀與普通駱駝相似的角駝，除了頭上額頭中央的尖角為特徵以外，性情也比普通駱駝暴躁凶猛得多；然而在沙地帝國宣佈成立之後不到一百年，在位的角駝大帝三世就被推翻，之前征服了沙漠上所有人類的部落也就此宣告滅亡。wWw..coM首發儘管締造王朝的家族已經消逝，可是沙地帝國的框架也在這前後兩百年間被構築完成，直到今日都沒有發生過什麼重大的變化：當沙地帝國的每一位大帝去世之後，帝國裡所有部落的酋長將會聚集在一起、並且投票選出下一任的統治者，而新就位的大帝的部落所在地，則成為新的沙地帝國國都——
——惡魔安姆蒂爾斯，黯精靈妮絲和前任頭等聖火騎士德爾克·雄鷹此刻正置身於目前的沙地帝國國都維蘭城。
儘管以維蘭城為名，可是這座城市並沒有維斯塔大陸上其他城市常見的城牆——在沙漠中修建城牆，對人類來說並不是一件輕而易舉的事情，整個沙地帝國中、修建了城牆的城市只有三座，而維蘭城並不在此列。維蘭城成為國都的理由只有一個，現時在位的沙地帝國大帝胡楊大帝六世正是出身在維蘭城的維蘭部落之中；然而維蘭城成為沙地帝國國度的日子只怕也不會太長久了，胡楊大帝六世已經年近八十、雖然身體仍然硬朗，可是未來可見的日子也屬有限，胡楊大帝六世的五個兒子早已經在其父親之前全部死去、而胡楊大帝六世的孫子們則沒有一個年滿十八歲的——十八歲是被投票選為沙地帝國大帝的最低年齡界限，換言之維蘭部落已經沒有競爭下任沙地帝國大帝的資格——條件是在位沙地帝國大帝胡楊大帝六世在兩年之內死去。胡楊大帝六世的頭三個孫子和孫女都已經不在人世：兩個死於疾病、一個死在戰鬥中，而大帝還活著的年齡最大孫輩、薩曼莎公主今年十六歲，還沒有當選沙地帝國大帝的資格；然而薩曼莎公主本人傳說美貌無比之餘，還擁有著鉅額財富和八百近衛，而她的兩個丈夫一個是維蘭部落的頭號勇士、另一個是維蘭部落的頭號智囊。如果胡楊大帝六世去世的時候、薩曼莎公主已經年滿十八歲的話，毫無疑問會成為繼任沙地帝國大帝的熱門人選之一。
維蘭城城裡有一家最大的旅館名叫棕櫚葉，這也是薩曼莎公主的產業之一；棕櫚葉旅館整體都是木製架構，連同幾乎所有的陳設、傢俱都是用棕櫚樹的樹幹、葉片製成，這使得整家旅館裡都盪漾著一股自然清新的氣息。
在棕櫚葉旅館二樓的一個房間裡，惡魔安姆蒂爾斯就在這自然清新的氛圍中、在黯精靈和德爾克·雄鷹面前小心地開啟一個小小的皮袋子，從裡面掏出一份羊皮捲來；低頭閱讀了兩遍之後、變身為人類外貌的惡魔抬起頭來：“我們的第一次傭兵任務就是……刺殺沙地帝國大帝胡楊大帝六世，兩年內完成，酬勞：沒有。”
深沙兄弟會的初次任務二
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“什麼？刺殺……胡楊大帝六世？”帶著一種難以置信的口氣，妮絲禁不住瞪大了眼睛：“這……跟推我們進火坑有什麼區別？”
“區別大著呢，最起碼火坑對我完全沒有威脅……”惡魔看起來似乎已經有了一定心理準備，慢條斯理地說著：“小聲一點，你是要讓這城裡每一個人都知道我們的來意嗎？”
前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹靠著窗臺、眼睛盯著穿梭在維蘭城街道上的行人：“刺殺沙地帝國大帝，聽起來倒是挺有意思……可是，刺殺這一類的任務，不是一般都是那些盜賊公會幹的嗎？”
“準確來說，應該是已經解散了許多年的殺手公會才會熱衷於這一類任務……”妮絲順口回答，出身盜賊公會里的黯精靈妮絲自然十分熟悉這方面的事情：“不過在殺手公會解散以後，無論是傭兵還是盜賊公會，都會接這些任務，因為酬勞比起其他大多數型別的任務要高得多。”
“酬勞……唉……”惡魔長長地嘆了一口氣，作為‘證明自己的實力’的、加入深沙兄弟會之後的第一個任務，他們不會獲得哪怕是一個銅幣的報酬：“無所謂了，反正日子還長著，先想想怎樣做好這第一個任務吧。”
“說回來，那個吸血鬼銀牙沒有提供些其他的什麼輔助的東西嗎？例如地圖、例如內應之類的？”要想進行一次成功的刺殺行動，地圖和內應這兩樣幾乎是絕對不可以缺少的；缺了地圖就無法制訂詳實的計劃，而缺少了內應人員的話、則很難去獲取被刺殺的物件的資料，尤其是實時的資料，要知道計劃永遠都跟不上變化、而如果有一個能夠提供詳細內幕資料的內應人員，則可以將那些預料不及的變化所帶來的影響降低至一個相當之小的限度。
“當然有。”惡魔安姆蒂爾斯一邊說、一邊將剛才拿出來的那個小皮袋裡面的東西倒到了桌面上；除了之前已經被惡魔拿出來的、記錄任務內容的羊皮紙卷以外，小皮袋裡還有另外的兩樣東西：一塊看上去被小心地摺疊成方形的紫紅色絲綢和一隻似乎已經經歷了不知道多少年風沙洗禮的耳環。
德爾克·雄鷹伸手拿過那塊絲綢並且小心翼翼地展開來，然而無論他多麼小心地放輕手上的力度、這塊絲綢還是應手分成了兩半：“見鬼，這是多少年前的東西、竟然脆成這個樣子。”前任頭等聖火騎士一邊抱怨著、一邊將已經裂開兩半的絲綢攤在桌面上拼了起來：“看，地圖……這裡寫的字、嗯、好深奧。”
“什麼啊，文盲……”妮絲才剛剛伸手那隻耳環拿到手裡、還沒來得及仔細檢視，聽到德爾克·雄鷹的話、連忙望向那張地圖；然而黯精靈立刻就發現，她順口加在前任頭等聖火騎士頭上的定語、用在她自己身上也同樣合適，地圖寫著不少扭扭曲曲的字元、而妮絲跟德爾克·雄鷹一樣：一個字都認不出來。
這時惡魔把頭伸過來，向那張繪畫在絲綢上的地圖、以及地圖上的文字瞄了兩眼，便開始偷笑起來：“兩個都是文盲……”
前任頭等聖火騎士德爾克·雄鷹當然不是文盲，出身騎士世家的他從小就學習過維斯塔大陸上各國度主要的語言和問題，就連遙遠的、地處維斯塔大陸西北方向邊沿的銀格利爾帝國宮廷裡盛行的十四行詩，他也一樣朗朗上口；而黯精靈妮絲在學識上的豐富程度自然比不上前任頭等聖火騎士，盜賊公會里關於文化的教育程度大致上只要求盜賊們看得懂每一份任務委託書而已，然而妮絲在文字辨識方面也有著自己的長處：盜賊公會里有的是辨識文字的行家——身為盜賊、如果無法辨識看到的文字，那是十分吃虧、甚至危險的事情，一個機關旁邊標註的兩個字、到底是“陷阱”還是“出路”，這可是直接關係到當事人的生命安全的。因而妮絲也跟著她盜賊公會里的前輩學了不少這方面的知識。
然而這一次這張絲綢地圖上的文字、在場的三個同伴裡卻只有惡魔安姆蒂爾斯認得出來：“這是沙地帝國的一種隱祕文字，據說只有各個部落的酋長看得懂……”
“可是，你又不是什麼沙地帝國的部落酋長……”妮絲看著努力辨認地圖上的文字內容的惡魔，順口說著。
“以前在托爾城圖書館裡有一本名叫《維斯塔大陸各地隱祕文字探祕》的書，裡面有幾個這種文字的範例，所以我認得出來……”
“那，這張地圖上面到底寫著什麼？”
“這裡是軍營，繞過軍營就到了黑市，穿過黑市、大市集就可以看到貴族區，大帝的宮殿就在貴族區的末端……”惡魔安姆蒂爾斯一邊辨認、一邊說著：“等等，誰知道這份地圖有沒有過期……啊，這裡還有編繪年份，胡楊大帝五世二十六年……我們要刺殺的是胡楊大帝幾世來著？”
妮絲毫不猶豫地伸手在這個健忘的惡魔頭上敲了六下：“自己數數看吧！”
“哦……那麼說來，也許這份地圖的年代也算不上很久遠？”惡魔捂著腦袋，一邊努力試圖儘快將地圖內容記進心裡面。
“也許是吧……可是誰知道現在這位大帝的部落上一次榮登沙地帝國帝位是什麼時候的事情……”妮絲一邊說著、一邊開始仔細打量剛才拿到手裡的那隻耳環；看起來這隻耳環很可能是用黃銅打造的，也許是已經很久沒有人佩戴和擦拭的緣故、不少地方都已經出現了銅鏽。這隻由無數銅絲扭曲、然後彙集成一滴眼淚形狀的耳環的樣式十分古樸、但明顯地可以看出並非出自維斯塔大陸上最擅長手工製作的矮人種族之手：耳環上各處的轉折位置都顯得有點生硬。驟眼看去、這隻耳環似乎缺少了一點什麼似的，黯精靈妮絲低頭想了想、立刻就知道其緣由所在：那些扭曲彙集成眼淚形狀的銅絲的中心處空空如也，如果在製作時候放一顆小小的寶石進去、這隻耳環也許會成為不少貴族宴會上人們目光注視的焦點。“這隻耳環挺漂亮的，卻不知道拿來做什麼用……”妮絲把耳環託在掌心裡、皺起了眉頭。
“你剛才不是說要地圖和內應嗎？地圖已經擺到了桌子上、想來這隻耳環也許跟你想要的內應有關？”前任聖火騎士德爾克·雄鷹隨口猜測著：“摩擦一下、也許就會有個內應跳出來……”
“摩擦一下跳出來的那是燈神……嗯，耳環神……”惡魔也以同樣不負責任的口氣回答。
“那麼，拿火烤一下？也許能烤出點什麼？”
“我想烤出來的應該是焦味……”
“拿水來泡一泡吧！”
“你以為這耳環裡面裝著茶葉？”
“也許雖然看起來是一隻耳環，但它其實是什麼魔法裝置？”
“這個，看起來是一隻耳環，而實質上、它也的確就是一隻耳環。”雖然由於種族天賦的限制、惡魔安姆蒂爾斯不可能成為大法師，可是他也已經掌握了不少的低階魔法；在這隻耳環上、他感受不到任何的魔法能量。
“你們兩個耍夠了沒有？”黯精靈妮絲沉下臉來：“你們怎麼就不能想想作為一隻耳環，它原本的、最實際的用途是什麼？”
“是什麼？”前任托爾火山地下城城主和前任頭等聖火騎士異口同聲地問道。
“兩個白痴……”妮絲突然發現自己不知道什麼時候已經被惡魔和遠在托爾火山地下城裡的大法師阿其曼的毒舌所傳染，順口就吐出了這樣的詞語：“……耳環，當然是戴在耳朵上的裝飾品了。說不定戴上這隻耳環、然後在街上走一走，內應的人就會自己找上門來？”
“不愧是聰明的精靈種族……那麼這個艱鉅的任務就交給你了，妮絲，戴上這隻耳環然後去逛街吧，沒有找到內應可不要回來哦！”聽起來惡魔是一早已經打定了這樣的主意、只是故意要等妮絲自己說出來而已：“鷹，你跟她一起去逛逛吧……我還有別的地方要去一下。”
“哼……”妮絲不屑地看了惡魔一眼：“又打算到那裡去鬼混？我們要到那裡把你捉出來？”惡魔不同於大法師阿其曼，如果是大法師說出惡魔剛才所說的話來的話、那麼維蘭城裡的酒館或者賭場裡必然會出現大法師阿其曼的身影。
“這個，我要去維蘭城裡的圖書館逛逛。”