今年的冬天似乎來得特別早。
現在才十一月，達克斯城大街上來來往往的行人臉上都寫著陰霾和沉重。
不遠的前方正在打仗，帝國的軍隊正在節節敗退。也不知道哪一天戰爭便會降臨到達克斯。
為了進行戰爭，賦稅又加了一倍。人們的生活愈見艱難。
“聽說咖斯麥大公的軍隊有獸人相助，那些獸人既不怕痛更不怕死……”
“帝國為什麼還不多調點正規軍來？”
“現在軍隊都不知道聽誰的……”
“不知道什麼時候就會打到這裡來了。”
“為什麼不提前逃走？”
“逃到哪去？到處都那麼亂。”
“聖德馬力城，那裡至少暫時還是安全的吧？”
“路上也很亂……再說帝都也說不準什麼時候就會開戰，搞不好比達克斯還先打起來。”
……
街頭巷尾、茶館酒肆都流傳著這樣的話題。
在城市一角的傭兵公會大廳裡，牧師梅琳達打量著眼前的幾位傭兵，同時也被幾位傭兵打量著。
牧師的級別分為三階九等。白袍的牧師，又分為見習牧師，中級牧師，高階牧師；當晉升為神官的時候就會換成黃色服裝，同樣分為初級神官，神官，大神官三等；最高級別的主教就是華麗的銀色袍服了，還是分為三等，主教、高階主教、大主教。同階的三個等級之間分別用衣襟上繡著的一至三枚橄欖葉區分。
牧師的晉級並不是象法師一樣純粹以力量來決定，每年的佈道、傳教任務，對光明神信仰的虔誠，自身技能的熟練程度，都是影響他們晉級的重要因素。因此從等級上並不能非常準確的判斷出他們本身治療和魔法的實力，有可能一個主教的治療術還沒有某個三級牧師純熟，但是對於光明神的虔誠和為教會做出的貢獻非常巨大，抑或是有管理非常龐大的教區的能力。
這位梅琳達小姐穿著一身白袍，袍襟繡著三枚橄欖葉，表示她是一位高階牧師。奧卡說過她是去帝都述職晉級，也就是說她完成了某些教會的任務，透過驗證的話就會成為初級神官了。
這是一個一行五人的小傭兵團，當然這個數字沒有把那個奇怪的哥布林計算進去。
“這是我的寵物。”傭兵團裡那位穿著普通的魔法師長袍的年輕人看到這位客人對哥布林感到奇怪，便跟她們解釋道。
哥布林現在已經很少見到了，至於將它們作為寵物這件事，就算在以前還能在城郊找到哥布林的時代似乎也沒有人做過。與此相比，這個傭兵團擁有兩位矮人就不那麼值得驚奇了。
“雖然我們是昨天才註冊的傭兵團，不過我們都是資深的老傭兵了。所以關於安全問題，你可以放心。”那位叫切爾的傭兵團長說道，為了證明自己的話，他還把自己的有十年曆史的傭兵證書拿出來給年輕的牧師看了看。
有了皮皮做嚮導之後，耶維便回到了納隆鎮。從沼澤裡出來之後鐵刺曾經讓皮皮自己回到自己的部族去。但是皮皮想到路上經過的兩個伯尼爾巨鱷巢穴、一個溼地飛龍領地，還有那些越來越多的食人魔，便堅決要求跟鐵刺在一起。
“嚕嚕長老是把我送給您當僕人的。”皮皮無比忠誠地對鐵刺說。
考慮到一行人攜帶兵器穿著盔甲在戰亂的地區很是礙眼，並且也難以得到馬匹等代步工具，切爾便提議去註冊一個傭兵團以接受任務的形式前往帝都。
“達克斯是距離沼澤最近的大點的城市，這裡因為連線著芬尼東港，又有豐富的物產，所以幾乎每天都有很多客商要前往帝都聖德馬力城。”
所以眾人便在達克斯城的傭兵公會註冊了一個新的“英雄傭兵團”，這個名字是莫扎特堅持要取的，作為海盜的他很想體驗一把正義英雄的滋味。關於註冊的資格問題因為有切爾年頭不算短的傭兵證書所以很容易就搞定了。
近期沒有商人來往帝都，於是特龍選擇了護送這位牧師去述職的委託。
切爾充當了馬伕的角色，趕著使用兩匹馬拉的馬車。其餘人則一人騎著一匹馬，皮皮還是跟莫扎特共乘一騎，當然現在沒有再捆綁了。
這條道路距離戰場稍遠，雖然有點繞路但是鐵刺選擇的時候更多的考慮了安全方面的因素。
一路上眾人不時看到一隊隊士兵向達克斯城方向趕去。這些士兵從裝備上來看多是大小貴族們的私兵，還有好些隊伍是由奴隸組成。
奴隸士兵跟自由參軍計程車兵有著明顯不同的情緒，奴隸們臉上寫滿了沮喪明白自己將去送死。而其他計程車兵則大多充滿熱情，充滿了建功立業的渴望。
傍晚的時候，鐵刺一行到達了一個小鎮。
“今晚就在這裡住宿罷。”鐵刺看看天色說道。
尋找旅店的時候眾人經過小鎮的中心廣場，當地的領主正在這裡募兵。年輕人們三三兩兩的在報名，他們大聲的討論著關於忠誠和英勇、犧牲一類的話題。
街角一位年老的吟遊詩人正在表演，但是卻沒有吸引到人們在他面前停下腳步。
“……
當戰火燒過家園
漏*點跟夢想都已破滅
未亡人在深夜哭泣
麥田上烏鴉飛過
這裡出產死去的魂靈
……
馬羅王不朽的功業
倖存者享受鮮花和美酒
死去的人骨肉飄散
……”
琴聲淒涼歌聲滄桑，鐵刺忍不住放慢馬速，在老人空空的碟子裡丟下一枚金幣。
“感謝您，年輕的魔法師。今天只有您仔細的聽過我的吟唱。其實金錢對我的作用已經不大了，我只希望人們能停下來聽我唱一首歌。”老吟遊詩人停止了彈唱，向正要遠去的鐵刺表達著謝意。
鐵刺停了下來：“您的歌聲很動聽。”
“老頭，你知道為什麼你的生意冷淡嗎？你唱的歌人們不愛聽啊。我告訴你現在流行什麼吧，《馬羅王的一百零七個後宮傳奇》、《神奇魔導師縱橫大陸記》、《帝國公主愛上我——小騎士的羅曼史》……這些你都會唱吧？”莫扎特好心的提醒著這位吟遊詩人。
老人開始微笑，然後很快又露出了憂傷的神色：“這些都是我曾經傳唱的歌曲。但是看看廣場上狂熱的年輕人吧，如果可能的話我想向他們懺悔。血腥戰役都被我們的詩歌唱成了傳奇，讓他們感覺戰爭是好玩刺激的遊戲。他們今天在爭先恐後的加入戰爭，熱愛戰爭……”
老人發現鐵刺一行已去得遠了，便繼續彈起琴來開始歌唱。
鐵刺邊走邊思索著：難道就靠這些臨時徵召起來計程車兵就可以打敗咖斯麥大公的軍隊？他的獸人部隊就是從紅原上擄掠的獸人吧？這些人在面對著那些獸人的時候……
眾人很快找到了小鎮上唯一一家旅館，將馬匹跟馬車都安置好以後，聚集在餐廳裡等待著晚餐。
“為什麼帝國不派出軍隊來對付那個咖斯麥大公？”鐵刺又象是提問又象是自言自語。
出乎意料的是，回答這個問題的是那位一路保持著沉默的牧師梅琳達：“因為帝國的邊防軍隊需要防備四周的其他國家趁機入侵。”
“那帝國大元帥的部隊呢？在帝都不是還有十萬軍隊嗎？”切爾道。
“聖德馬力城的部隊需要守護帝都的安全，您知道，現在帝都的形式很複雜，任何軍隊的調動都可能引起更大的戰亂。”梅琳達說道。作為牧師，她為了完成教會的任務常年在外奔波，對於這些問題的瞭解自然遠遠超過從伯尼爾來的這幾個人。
食物的香味傳來，旅店招待送上了眾人的晚餐，促使了這次短暫的談話提前結束。
此後連續數日都平安無事，大家心情也放鬆了起來。
一般眾人都能趕到村鎮所在地找到旅店或者酒館求宿，偶爾錯過了地頭，便在野外宿營，梅琳達便在馬車上休息，傭兵們在附近紮營。
十多天的旅程之後，隊伍進入了帝國中部偏北的貝麥山區。
現在的道路比起前面更為崎嶇，因此前進速度慢了不少。
“山區的旅程大約有一個禮拜，路上村鎮很少，天氣也在變冷，所以我們得多做準備。”莫扎特看著地圖道。
因此在進入山區之前，鐵刺便提前採購了不少食品和衣物。
貝麥山區的道路沿著河谷跟山腳向前延伸。比起萬山山脈來這裡顯然開發程度要高得多。橋樑和隧道密佈，平整的道路一直都可以通行四輪馬車，當然速度不可能跟平原相比。
一路上左邊是高山峭壁，右邊是湍急的河流，難得找到一塊大點的平地宿營。因此當鐵刺等人在轉過一個大彎發現了一片接近路面的河灘時，雖然天色還不算晚，眾人還是決定今天就在此處歇息。
馬車趕下了路面停在河灘上，切爾、銅鼎、莫扎特開始紮營，鐵刺跟皮皮和338去收集生篝火要用的柴草。
梅琳達選擇了跟鐵刺一行去撿拾生火的枯枝幹草。作為一個幾年如一日在外佈道的牧師，做這些基本的生存工作還是很熟練的。
帳篷很快便紮好了。
“剛才有幾個人騎馬從路上經過。”特龍向拾柴歸來的鐵刺彙報。
“是什麼樣的人？”鐵刺問道，最近這段時間一路上很少見到有旅人來往，幾乎一直都只有他們一行人在趕路。若不是取得了傭兵團的身份，倒可能真的會很麻煩。
“不像是普通商旅。”特龍說。
“嗯，晚上大家注意點就行了。338還是放哨。”鐵刺說道。
“為什麼又是我？”338抱怨著。
但是大家已經忙著在燃起的篝火邊準備晚餐了，沒有人在意338的不滿。
338孤苦伶仃的在寒夜中放哨，這是沒有辦法的事，因為它是眾人中唯一一個可以不用睡覺的“人”。
“可是我的主腦也需要冷卻啊！還有這樣下去我的磨損會非常大的。”338於無人處吐心聲，只是眾人都已進入夢鄉，這些話只有說給自己聽。
眼前的機器鋥亮古舊，正是鐵刺從承金部族搜刮來的那個“神骸”滅魔機器。
“缺少能源……這個機器夠成並不太複雜……似乎是電路結構出了問題？……”338自言自語。
在鐵刺入睡之前，338向他要求把那個滅魔機器拿來研究用以打發漫漫長夜。現在338在試著看能不能修復。它向機器裡開始用自己的電能充電，貌似以前鐵刺要求過它給電腦提供電能，338曾經表現的那麼肉疼。今天它為了自己的興趣就不再吝嗇了……真是個奇怪的機器人。
“這種簡單的電路應該難不倒我……”
……
“嗚哇嗚哇……”
一陣突如其來的警報聲將鐵刺驚醒，他長身而起，發現是338在鳴著警報。
以前一直也是338在放哨，但是從來沒在夜間出過狀況，所以這樣奇特的警報聲對於大家來說都很是陌生。不過起到的效果也非常好，眾人全都一骨碌爬了起來。
因為鐵刺有言在先，所以眾人都是穿戴整齊在睡覺，武器也放在手邊。
“有三十多人在接近我們。”338報告著。
“山賊？”
鐵刺凝聚精神力向外探去，除了河流這邊，從道路兩端都有人在接近。而且很明顯對方也聽到了338的警報聲，加快了速度。
河谷的夜風很涼，冷風中瀰漫起了濃濃的殺氣。
眾人將馬車圍在了中間，梅琳達非常從容，甚至走下馬車來，身上的白色牧師袍還是纖塵不染。
“你回車上去吧。”鐵刺對梅琳達說道。
“不，牧師也是戰士堅強的夥伴。”梅琳達淡淡的說道，拿出了一根精細的魔杖。
三十多人已經足夠包圍這個小小的營地了。
包圍圈形成之後對方沒有急於進攻，鐵刺這邊眾人也沒有遠離篝火去迎戰。當然眾人都是老手，除了338，都將自己的身形隱藏在馬車、帳篷的陰影處以免敵人用弓箭瞄準。
“留下財物和女人！放你們一條生路。”對面的山賊開始喊話。
“皮皮，怎麼跟你們的臺詞一模一樣啊？”鐵刺對躲在帳篷角落發抖的哥布林道。
“不一樣，主人。我們可沒有要過女人……”皮皮辯解著。自從出了沼澤，出於害怕被鐵刺拋棄的心情，皮皮不知不覺就改口叫鐵刺“主人”了。
“朋友，你們的要求太過分了。如果不是你們侮辱到我們美麗的女士們可能我們還願意跟你們商量。”莫扎特跟對方胡扯著。
“啊”的一聲慘叫，山賊中開始說話的那個人掉下了坐騎。原來切爾用手弩射中了那個“財物和女人都要”的山賊。
山賊們憤怒的咒罵起來，雖然只有一百多米的距離地形又很狹窄，並不適合衝鋒，但是他們仍然打馬向著營地衝了過來。
鐵刺早已聚集好了魔力，一個“小型火牆術”首先準備扔到南面阻擋一下那個方向的敵人，然後協助眾人先收拾北面來犯的山賊。
然而這次空氣中卻沒有再產生那熟悉的魔法波動。
“小型火牆術”第一次施放失敗！
山賊已經衝到近前，刀劍在篝火的映照下閃動著讓人心寒的亮光。
“地刺術”，鐵刺希望這個魔法能暫時阻擋一下來勢洶洶的敵人。
又是失敗！
這是從來沒有遇到過的情況，鐵刺不禁一愣。到底是怎麼回事？
獰笑的面孔近在咫尺，這個山賊抓住了發愣的鐵刺，手中的馬刀藉著不大的衝勢由上而下斜斜劈在了他的前胸。感到刀鋒落在實處的時候，山賊似乎已經看到眼前此人胸膛被劈開的景象。他“哈哈”大笑起來……
圍著篝火，正在展開一場技巧的廝殺。
莫扎特刀法狠辣實用，往往從詭異的角度攻擊到敵人的弱點。刀下不斷綻起血光。
銅鼎的“雷神之錘”在這裡發揮了巨大的作用，電球連線不斷，將山賊們砸的焦頭爛額，他一個人幾乎抵擋了一半的攻擊。
切爾武藝平常，靠著多年曆險的經驗在陰影裡迂迴，不時抽冷子用手弩對山賊射上一下。
論個人武力，鐵刺這邊應該是遠超來犯者。但是現在突然少了一位有力的魔法師的支援，雙拳難敵四手，好漢架不住人多，眾人漸漸落入了劣勢。
而山賊還有二十多人，倒地的同伴讓他們愈加憤怒，看到眾人漸漸難以支撐，勝利就在眼前，開始了更加瘋狂更加悍不畏死的攻擊！
梅琳達看到眾人漸漸力拙，便對著看起來身上血最多的莫扎特吟誦起“耐力頌歌”，優雅的聲音和複雜的手勢之後，卻沒有看到白光籠罩到莫扎特身上。
“禁魔？”梅琳達聲音有些驚恐。她試著再對對面的敵人施放了一個三級神術“懲戒之光”，不出所料沒有任何效果。
山賊漸漸有了餘力，看到漂亮的女牧師，紛紛激動起來：“果然路佰那傢伙沒有撒謊，真的有美女啊，哈哈……”
“兄弟們加油幹翻他們！”
“小妞別急，等我們收拾了這些礙手礙腳的傢伙就來憐惜你！”
……
這樣的話其實並不完全是廢話，在戰鬥中是很有作用的。首先可以提升自己這邊的氣勢，同時還可以打擊敵人的信心，就算只是讓敵人氣憤失去冷靜也有很大好處。
果然，在馬車側面的銅鼎跟莫扎特有點慌神。尤其是銅鼎手中的“雷神之錘”已經發出許多電球，再次激發所需要的時間變的更長，心中一慌，便被一個山賊乘虛而入，一刀割在了腹部！
刀鋒過處，銅鼎的外衣被劃破，那個正在得意的山賊卻沒有看到肚穿腸流的景象。“噗”的一聲，銅鼎已經用“雷神之錘”敲在了他的頭上，腦漿和鮮血一起飛濺，這景色遠遠比電球造成的殺傷恐怖。
“你們竟然敢侮辱光明神的使者！看看我是怎麼幫光明神教訓你們吧。”鐵刺的聲音威勢十足！卻沒料到這句話有瀆神的味道。
一連串“火球術”和“風刃”靈活的在人群裡穿梭，準確的擊中了那些特別凶悍的賊人。
莫扎特衣衫也盡是破爛，正在苦苦支撐，有了鐵刺的支援一下子鬆了口氣，刀光連閃，以樸實而準確的角度割斷了身側一個盜賊的咽喉。他熟練的偏過頭躲開了噴出的鮮血，看來這樣的殺戮對莫扎特是很有些經驗的。
身邊其他賊人突然一個個軟倒，這是被338的電磁槍擊中了。
鐵刺騰出手來便去支援車頭。
梅琳達看到鐵刺大腿鮮血淋漓尤在強力支撐，情急之下便又對著鐵刺使用了一個二級神術“急救術”，這個神術可以快速止血並卻強力解除傷者的疼痛，只是癒合傷口的效果不佳，一般作為應急只用。
一陣白光從鐵刺身上閃過，鐵刺發現自己感覺好了很多，抽空對梅琳達投射了一個感激的眼神。
梅琳達不禁一愣：剛才不是用不出魔法嗎？怎麼現在又能使用了？
原來剛才鐵刺愣神的時候被山賊砍中胸膛，卻因為身穿“警用多功能防護服”而沒有受傷（其他人身上也有這個道具，所以衣衫破裂卻沒有死亡就是這個原因），趁著輪到那個盜賊愣神的時機用“擒拿術”將那個傢伙弄癱在地，然後追查不能使用魔法的原因，想起了338搗弄的那個“滅魔機器”。
果然是338將機器修好了，因為那個機器的零件並沒有損壞，壞掉的只是裡面一點點電路。當338正在開啟機器觀察的時候，掃描到了附近的盜賊，就趕緊發出了警報。
當眾人陷入危險的時候，那個滅魔機器的電能剛好用完停止了運作——338並沒有往裡面充入太多電能。此時那些山賊已經圍到了馬車四周，鐵刺被當作死人留在了山賊後面，所以便一路殺了過來，途中沒有防護服保護的大腿受了傷——除了魔法，鐵刺的技擊技巧是非常差勁的，遠遠比不上隊伍裡的老傭兵和悍匪。
一個擁有魔法師和牧師還穿著刀槍（普通的）不入的防護服的隊伍，就算再對上多一倍的山賊也可以怡然不懼，所以隨後的戰鬥沒有絲毫懸念的以一邊倒的形式迅速結束。
除了躺在地上的山賊，剩下的賊人都快速溜走了，憑著他們對山區的熟悉，鐵刺他們是追不上也沒打算去追趕的。
鐵刺這邊眾人就數鐵刺受傷最重，其他人多少也帶點小傷但是都不致命。
“338，你這個蠢貨！”戰鬥一結束鐵刺就對338吼道：“開啟機器不知道關閉就算了，居然還要我下命令才攻擊……”
“對不起……以後不會了。”338低著腦袋。
“不要激動，你的傷口需要進一步治療，還要包紮。”梅琳達制止了鐵刺。
“等會再跟你算賬！”鐵刺對著338丟下了這句話，便在梅琳達的強烈要求下，到篝火邊的帳篷裡準備接受治療。
茉莉從馬車裡出來，幫著切爾給輕傷的眾人處理著傷口。338在設計的時候本來就具有救援功能，對這些事情也非常熟練。