斯坦福是一座小小的山城，城裡有四萬人口。城市自東向西，沿著一片緩坡，流瀉到城市西面從北向南經過的亞馬河邊。河對面不遠，是一片軍營。那是帝國南部邊防軍的五個聯隊。
獵宮就在這座山城的東部坡地上，佔地極闊。鐵刺甚至專門給338撥了一進院落，供它研究試驗之用。
空曠的大廳裡，除了幾張椅子和一張大桌子以外，再沒有其他的裝飾。倒也收拾的乾淨整潔。
鐵刺就坐在桌子的上首。他的身邊，依次做著銅鼎、特龍和切爾。這就是他目前所有的助手了。338還在它自己的院落裡，正在鑽研鐵刺給它購買的那幾本鍊金術的書籍。
這個陣容，有些單薄啊。鐵刺看著眼前的幾個人。對於軍事，能幫得上忙的就只有看特龍和切爾了。鐵刺為自己的想法感到有點羞愧，難道能因為銅鼎暫時幫不上忙就排除他嗎？太功利了一點。
“……募兵的工作進行的還是比較順利，這一方面，城防官幹得還不錯。軍營還需要擴建。在軍餉、裝備採購還有營地建設這些地方，資金還有很大的缺口。”特龍一本正經地做著報告。
“你取代了他的位置，他沒搞什麼鬼吧?”鐵刺笑道。
特龍也笑道：“我們不是還給他保留了一個聯隊長的職位嗎？說起來，跟原來帶的人也是一樣。想在我這個老江湖面前搗鬼，可能還不那麼容易。”
“那現在就是缺錢了？”鐵刺簡明扼要地問道。
“是的。”
沒想到自己現在每年有了好幾萬金幣的收入，想要做點事情，第一個困難還是錢。鐵刺暗自感嘆。到哪裡才能搞到一筆錢呢？去找路易？相信路易會給一些，畢竟這個軍隊建設也是為了他做的事。只是這點事就去找路易，讓鐵刺很不是滋味。
他猛然想到了一堆錢，高興地站起來宣佈散會。然後興沖沖地來到了338所在的那個院子。
見到338，鐵刺還沒來得及開口，338就劈頭來了一句：“鐵刺，你能不能幫我搞幾磅祕銀？”
祕銀？幾磅？鐵刺倒吸了一口涼氣。他問道：“你要那個做什麼？”
“這書上說在製作關於魔法的物品時，材料的導魔性是相當重要的，關係著作品的效能甚至成敗。而導魔性最好的材料就是祕銀了。”
鐵刺苦笑道：“你知不知道祕銀有多稀有多貴？我現在正缺錢呢。別說幾磅祕銀了，一磅祕銀就要十幾萬金幣，而且有錢還不一定能買到。平時的交易都是以盎司做單位的，還沒聽到你這麼大的口氣，開口就是幾磅……”
“是嗎？”338若有所思。
“先別提祕銀了，你跟我回希望城去一次吧。我記得我掉下去的那裡，那個垃圾處理場，有很多寶石。我們去把那些東西收拾回來。”
鐵刺想到的錢就是那些寶石。把那些東西拿來賣掉的話，應該有一大筆錢吧？自己怎麼這麼笨，上次離開的時候也沒有想到要把那些東西帶上。
338好像沒有聽到鐵刺的話，還在低聲自語：“祕銀……”
鐵刺無奈地又說了一次，還補充道：“要是賣掉那些寶石有多餘的錢，我會考慮給你買點祕銀的。”
338這次回過了神，神神祕祕地問道：“祕銀很值錢嗎？”
“是。”
“你很缺錢？”
“廢話！”
“我想我也許可以解決這個問題。不過你要先給我一點祕銀。沒錢買是嗎？我記得你的儲物戒指上面好像有，扣一點下來就行了，不需要很多……”
鐵刺忍不住一巴掌拍在了338的頭上，但是338堅硬的金屬外殼反而讓鐵刺的手掌發痛。他想再一次運起真氣去拍打的時候，338已經躲到了一邊，同時嘴裡還快速地說道：“你給我一點祕銀，我可以還你一堆祕銀……”
這句話制止了鐵刺繼續施暴。338繼續說道：“我需要一些祕銀來分析它的成分，也許我還可以合成這種東西。它不是很值錢嗎？到時候你缺錢的話也可以拿去賣啊。”
******
將斯坦福的各項工作都交代給特龍等人之後，鐵刺和338再一次透過那個洞口進入了希望城。
兩人先迅速趕到了垃圾處理場，那堆散落的寶石雜物都還在。鐵刺揀估計有價值的收拾了一堆，然後便來到了華生公司的實驗室。
鐵刺在老地方接上了電腦的電源，還是放在那張實木桌子上。338拿走了鐵刺在伯尼爾高價購買的那點祕銀。
鐵刺從儲物戒指中拿出了一瓶十年期的葡萄酒，這是他領地的一個葡萄園生產的，質量算是上乘，售價也不低。另外又掏出了一大堆冷食、肉乾和肉脯乾果之類食物。
這次他是有備而來，決心不再靠338合成的食物維生。
就這樣，兩人便各自開始了工作。對鐵刺來說，似乎應該是休閒，有美酒零食相伴，而且只是在電腦螢幕上隨意瀏覽。
338就辛苦得多了，忙前忙後的用儀器跟試劑分析祕銀的成分。
網路連線、遊戲、單機遊戲、圖片……看起來這是一臺純粹的個人電腦，原來的主人應該是材料實驗室的一位管理人員。其中關於網路連線或者需要用到網路的功能在現在自然是不能使用了。
在“圖片”這個專案裡，鐵刺看到了許多照片，照片裡的男子應該就是這臺電腦的主人。從他的青年時代起，在大學裡讀書，一直到進入華生機械公司工作，還有到旅遊勝地去度假，都留下了不少影像。在一張照片的說明裡，鐵刺找到了這個人的名字：張平。
鐵刺想象著這位戴著近視眼鏡的男子張平的生活……似乎一直是單身，戰爭在他的有生之年一直在進行，最後的幾年開始變得激烈，張平也升任了華生機械公司的中層幹部，跟隨公司的骨幹一起來到了新建的希望城。
從到了希望城開始，就沒有什麼照片了。
黑暗的地下世界，似乎永不會結束的戰爭，看來已經深深的影響了張平。在壓抑的心情下，自然是沒有興趣去留影了。
似乎那個時代希望城不會太黑暗吧？不是說開始的時候設計了太陽能電站嗎？應該有足夠的能源用於照明。不過地下城封閉的環境也是會使人抑鬱的。
這裡是個文件。鐵刺開啟一看，發現了許多關於材料學的構思和設想。看來張平對自己的工作還是很投入的。
不過在裡面還有一個名字為“日記”的檔案卻不能開啟。這裡面記載了什麼呢？從個人日記裡或許可以找到關於希望城祕密的蛛絲馬跡吧？
“338，你能幫我開啟這個檔案嗎?需要密碼。”鐵刺向338求助。
“這個只是用了簡單的密碼識別程式而已，我開啟它當然沒問題。只是你確定要看嗎？這可是別人的隱私哦。”338走過來看了看電腦說道。
“這個電腦的主人，怕是去世有六千多年了吧？歷史這麼悠久的東西，絕對不能再說是什麼隱私，應該是文物了——或者是歷史文獻。”鐵刺說道。
“這樣說倒是不錯，早知道的話我也就破解了密碼掃描了。”
“難道你沒有看過這個日記嗎？”
“是啊，除了這些隱私，我早就把其他檔案檢查過一次了。你忘了上次我給你尋找傳承用的資料的事了嗎？這塊儲存卡我也檢查過的。”
“對啊。我都忘了，其實應該先問問你有沒有什麼可能有用的東西，也勝過我這樣慢吞吞的自己亂找……看來這臺電腦可能有價值的就只有這個你沒看過的日記了。”
對於個人電腦，338還是不怕裡面的防範設定讓自己當機的。連線上自己的資料線，338很快就破解了日記的密碼，酸溜溜的說道：“我認為可能對你有用的就是那些單機遊戲了，在我工作的時候你玩著遊戲喝著酒來消磨時間倒是個不錯的選擇。”
鐵刺直接無視之。
日記是用漢字寫的，這個現在已經難不倒鐵刺了。
“今天跟隨公司的骨幹一起到了新的分公司，居然是在一個地下城。說實話，對這樣的環境，我感到很不能接受……01年5月28日於新公司”
“戰爭似乎永遠也不會結束了，我的祖國的領土上，已經沒有幾座完好的城市了……01年6月3日於希望城”
……
鐵刺揉揉眼睛醒了過來，決定今天還是繼續看王平的日記。這個日記裡面記載的內容跟他透過記憶傳承所得到的對那個時代的印象有一定的差距。
338看到鐵刺醒來，興奮的過來跟鐵刺說道：“關於祕銀的成分我已經分析出來了，確實跟我預計的差不多。我當初才看到這種材料的時候，發現它又輕又硬的特性就跟鋁合金很相似。現在結果出來，果然是一種鋁合金。在天然情況下要偶然形成這種物體確實是非常困難的。所以它那麼稀有和昂貴。
“主要的構成材料鋁是很便宜的，其他的銅也不貴，主要還有一種東西很不好搞，那就是鉑。在六千多年前，地球上的資源差不多都耗光了，現在象這些礦產很少了……”
“鉑？說實話我還沒在外面看到過呢。”鐵刺的欣喜被打擊弄沒了。
“我正在尋找替代成分，鉑在這種鋁合金裡面的作用主要是它的穩定性和能量引導能力，所以這種天然形成的祕銀才可以成為優秀的魔法裝備材料。我覺得黃金也有類似的性質，只是具體新增的分量還需要試驗。可能在改變了一種成分之後，其他成分的具體比例可能也會有很大的變化，這個事情需要反覆的試驗。”
“需要多少時間？我們可不能在這裡耽誤的太久。”想起了那一堆事情，鐵刺就感到頭痛。
“這個還說不準。你先給我一些金幣吧。”338伸出手。
“什麼？我怎麼不記得機器人工作是要發工資的？”鐵刺警惕起來。
“我是拿去做試驗材料。這裡有鋁、銅，可沒有黃金，以前人類是把黃金當戰略物資來儲備的。就算戰爭也沒有改變這個習慣。”338看著這個一提到錢就想翻臉的傢伙，從心裡鄙視了一下。
“哦。”鐵刺便拿出了近百枚金幣：“我身上不習慣帶很多錢。”
338又去到試驗裝置前開始設計新合金的配方，鐵刺繼續偷窺古人的日記——按鐵刺的說法是歷史文獻。
鐵刺昨天一直在感受王平對陽光對地面的思念，弄的心情也很鬱悶，今天卻有了好的運氣，他很快在日記的最後部分發現了有價值的資訊：
“太陽能電站陸續停止了運作。大家開始恐慌，人們都在搶購食品、飲水和其他生活用品……03年5月1日於希望城”
“軍方對搶購發展成哄搶的行為採取了強硬措施，維持生活的東西被管制了起來，由於缺乏能源，城裡的照明開始限制，很多地方都一直保持著黑暗，犯罪率明顯上升……03年5月7日於希望城”
“官方開始闢謠，告訴大家電站只是被攻擊，很快便可以維修好，而不是傳言的核冬天……”
核冬天？鐵刺心裡有點茫然，這個詞語在自己得來的那些知識裡沒有什麼印象啊。繼續看日記：
“但是我從遙遙無期的能源管制中覺得，所謂的謠言可能才是事實。那些絕望的戰爭瘋子引爆了核彈……”
“人類沒有滅絕於核爆，但是接下來漫長的核冬天，又有多少人能倖存下來呢？希望城裡食物已經開始供應不足了……04年4月22日”
“大家都被限制了行動，人口開始減少。越來越多的人開始懷疑官方的說法，人們希望知道真相。哪怕是讓人絕望的真相……04年7月17日”
“希望城裡開始流行一種奇特的病毒，人口大量死亡——當然起碼有一半的人是死於混亂，醫學專家對此也束手無策。很奇怪的事情，這個病毒來得太巧了。……”
“隨著人口越來越少，靠著希望城內部反應堆的能源，勉強已經可以生產出足夠的食物了，這時候病毒的治療藥物也終於被研究出來了。怎麼我覺得這一切都那麼不可思議呢？……”
“剩下的人基本上都是從病毒流行開始就被隔離起來的重要人物。很可笑的是，我也是其中之一。我不明白都到這個時候了，象我這樣的專業人才還有什麼用呢？……05年6月5日”
“整個希望城只有不到二十萬的人口，這些都是專家、學者和軍政要人，還有近一半的軍隊。現在他們終於告訴我們真相了：核冬天……”
“絕望跟恐懼籠罩這這些精英，長達數十年的核冬天，靠著希望城儲備的這些能源，能堅持過去嗎？還有那種孤獨感，絕望的孤獨感，難道自己就是最後倖存的人類嗎？我開始想到自殺……這是軟弱可鄙的行為，但我控制不住自己的思想……05年9月11日”
“斯科爾教授——就是那位研究出病毒剋星的英雄——瘋了，這件事在一個星期前大家就知道了。但是今天發生的事讓人害怕，他逃出了瘋人院，跑到自己曾經工作的製藥公司，將那裡的實驗室和廠房炸燬了。也不知道他是哪裡來的武器和炸彈，可能有人幫助他。那個製藥公司是希望城現在唯一還能運作的藥品生產企業……06年1月3日”
“在我心裡，一切都有了自己的看法。事情似乎漸漸清晰了起來。這一連串的事還說明不了什麼嗎？一切都是人為的！病毒、病毒剋星都是人為的！這一切都是為了淘汰過多的人口，好讓我們這些‘精英’活下去。我知道斯科爾教授為什麼會發瘋了……06年1月4日”
“該來的總是會來。病毒再一次蔓延開來，我很平靜，再也不象以前那樣害怕，我準備離開這個封閉的地方走上街頭。或許會被擊斃，或許會感染上病毒，發燒、內臟潰爛，在24小時內死去。這樣很好。從開始知道自己是活在五百多萬人的屍骨上，我就再也沒有好好的睡過覺，總是會從噩夢中驚醒。就算是清醒的時候，我也再感覺不到內心的平靜。這一次，應該會徹底得到安靜了罷？06年2月3日”
這是最後一篇日記。
鐵刺看完，久久不語。
他想說點什麼，卻覺得無話可說。
也無人可說。
“核冬天是怎麼回事？”鐵刺終於還是沒忍住，將這個問題跟338提了出來。
“核冬天是一個設想，簡單的說，就是說當足夠當量的核彈在地球上爆炸以後，也許爆炸並沒有將人類全部殺死，但是隨後的環境，輻射塵和爆炸產生的煙霧等等，會遮擋住陽光吸收掉紫外線，使地球進入寒冷和黑暗的漫長時期，生物大量滅絕……”338說道：“你從哪裡看到的這個設想？”
“可能不只是設想，可能曾經真的發生過。”鐵刺苦笑著說道：“好了，不討論這個問題。說說怎麼樣大量生產新‘祕銀’吧。現在我們還可以在這裡呆一天。”
“現在這種能代替祕銀的鋁合金，主要的材料鋁和銅並不是問題，關鍵是黃金比較昂貴，每一份材料中黃金的比例大概要佔到十分之一。”
“黃金？還是很不好搞啊。”鐵刺沉思著。
“你那九十五個金幣，除去浪費的三十多個，剩下的我全部練成了新‘祕銀’，一共有大概有接近四磅的樣子。”
“四磅？我看看，我買了五克祕銀，花了五百多金幣。那現在用了一百金幣練出來的‘祕銀’，可以賣多少錢？你幫我算算。”
“如果還是按原價賣出去，有十七萬金幣。”
“十七萬！？”鐵刺愣住了。天哪，這是什麼概念？短短几天時間，居然可以把九十多枚金幣變成十七萬！
當然，這也是其他任何人不可能做到的，首先沒有人有338這樣完好精密的材料實驗室，其次，“鋁”這個東西鐵刺也沒有過多的聽說過，只是從338的語氣中覺得這是個不值錢的東西。另外，當有大量祕銀想要銷售的時候，價格也絕對不可能賣到購買一點點那麼高。
不過，就算只賣半價，也是高達八萬多金幣！這筆錢，足足是斯坦福兩年多的收入啊。
“哈哈哈，338，以後我們就製造這種‘祕銀’來賣好了，很快就可以武裝起大量的軍隊，再也不會缺錢了。”鐵刺大笑著說道。
“你別高興的太早，根據你提供的這個價格，我估計每年在市場上流通的祕銀在整個‘環海大陸’都不會超過十磅！就算你只拿這四磅‘祕銀’砸到市場上去，可能價格就會狂跌。何況是大量製造?你清醒點吧。要想保持利潤，我看你每年賣出去的話最好不要超過一磅祕銀。”338毫不留情的給鐵刺潑冷水：“要知道，這東西並不是什麼大量消耗的必需品，昂貴完全是因為稀有，破壞了它稀有的特徵，它根本一錢不值！”
鐵刺楞了一下，無奈地點頭道：“確實啊，你說的很對。”
這個道理並不複雜，一點破鐵刺馬上就明白過來了。他接著道：“不過，就算只賣一磅也不錯。至少也可以賣兩三萬金幣，等於我又多了一個斯坦福了。還有，那個‘鋁’你有很多嗎？我覺得能多製造還是多製造一點吧，做些魔法裝備給自己裝備也好。”
338道：“這裡的鋁錠其實早就氧化了。不過鋁幾乎是地球上含量最多的金屬，就算人類原來的資源大掠奪也不可能將它開採完，唯一難辦的只是它的提煉方法。這一次我用的是實驗室製法，就是電解熔融氯化鋁，雖然成本比較高，但還是遠遠低於黃金，所以鋁的來源你不必擔心。銅更是來源廣泛，隨便就可以收購到。唯一不好得到的還是黃金。這種合金的穩定性和導魔性全靠黃金在裡面的作用，省不下來。”
“沒關係，賣半磅合成‘祕銀’的金幣，就可以生產很多新的合成‘祕銀’了。”鐵刺不以為意的說道。
這個338太有用了，簡直就是一顆搖錢樹。
鐵刺不禁對自己當初要把338一起拐騙出去的計劃沾沾自喜。英明！真是太有前瞻性了，鐵刺差點笑出聲來。
看了那日記的灰暗心情也為止一去。為六千年前的事情感到沉痛也沒有太大的意義，還是好好想想目前的事情吧。
祕銀就按計劃賣一磅，剩下的看看能不能給自己做點什麼。
這個實驗室，其實作用也是非常大的。如果338沒有這些裝置，怕是也難以做出什麼有用的東西來。
想到這裡，鐵刺暗暗計劃怎麼樣將這間材料實驗室搬回斯坦福去。
數種方案都一一否決，離了338，讓任何人來拆卸搬運這個實驗室都不放心。實際上也沒有人能完好無損的拆下這些裝置運回去再原樣安裝起來並保證還能使用，就算338守在面前難度也是非常大的。
就等空閒一些的時候再來解決這個問題吧。