10月5日，江一帆把母親接往潁東。這年底，他拿到了中文字科自考文憑。他真想知道蕭竹是否也拿到了本科證書，可他和她早失去聯絡了。
次年春，大姐獨自返家賣完樹苗後，江一帆開車來接大姐，蓼城從此成了老家。年底，水芸被推進產房。江一帆在產房外等待多時後，出來一個醫生說是難產。江一帆衝進產房，緊緊握住水芸的手，淚如雨下。此時，他才真正感覺到水芸在他生命中的不可替代性。這是他第一次為水芸落淚，水芸高興地跟著哭了。就在這個時侯，孩子降生了。孩子的生日恰好和江一帆是同一天，江一帆彷彿得到重生一般悲欣交集。從這一天開始，水芸和孩子同時成了他的寶貝。
孩子快滿月時，他收到一個郵包，裡面是幾套嬰兒的衣服。郵包上的字跡是蕭竹的，依然用著古樸典雅的隸書。收件人地址清清楚楚的寫著他現在的單位，寄件人的地址未留，郵戳顯示的是北方的一個旅遊城市，這個城市正是因冰雪而聞名於世。
2003年初，宣教辦的老主任長病不起後，江一帆接任主任一職。他當上高管後，很快就知道了潁東村靠源源不斷的貸款發展起來的事實，他對潁東徹底灰心了。如果在潁東一直呆下去，他們當然可以衣食無憂，平安一生。但他不甘心放棄最初的理想，不願過這種太穩定的生活。他的母親和水芸的父母，包括水芹姐都不能理解他。水芹姐說，你熬到高管不容易，如果不在潁東干了，榮譽村名的一切待遇都沒有了，到時候住房都是問題。水芸堅定地站在他這邊，她說，她還在潁東干，她的工資可以租房子、養家，她不想讓他一輩子無聲無息地窩在潁東。
促使江一帆離開潁東的是潁東村委會主任的突然病死。他死後，黨委一班人去他辦公室收拾遺物時，在他床下發現了十幾萬元的現金。江一帆曾在《潁東村報》上宣稱潁東村是一方淨土，沒想到現在卻出現了鉅貪，江一帆只想狠狠扇自己幾個嘴巴。當天，他向黨委提交辭呈，次日，全家搬往縣城租住。時逢2003年11月，距他初到潁東，正好八年。
沒幾日，田建國在酒場上勸人喝酒時說，主席像廣場上，毛主席都在提倡喝酒，你看他左手前伸是划拳，右手後握是猜寶，不是提倡喝酒是啥呀。這幾句隨後被人傳到了黨委書記潘佳勝那裡。潁東村非常推崇毛主席，當然不容任何人褻瀆主席像，田建國於是被停職反省。他來江一帆的新住處喝酒時，說起這事，江一帆忍不住“哈哈”大笑。兩人商議後，決定合夥做生意。他是潁東人，不在村裡幹了，也就是停發福利，房子還是有的，倒無多少後顧之憂。水田知道兩人打算後，決定追隨江一帆，於是也辭職加入他倆的行列。因三人都喜歡喝酒，所以決定介入白酒行業。2004年初，三人在市裡租下一個門面，代理了一個白酒品牌。田建國和水田跑市場，江一帆負責內勤，很快將市場開啟，取得了些微收益。