2、再回首
父母這個年是在潁東過的。江一帆給父親買藥所借的錢，水芸用自己這幾年積攢的工資還掉了。過罷年，大姐送父母回家賣樹苗。江一帆想他和水芸兩個人的工資，再加上賣樹苗的錢，這一年供應父親吃藥還是沒問題的。可是，父親早已知道自己的病，他從村衛生所那知道兒子買回的藥有多貴後，決心不再拖累親人。他開始瞞著家裡的人不再服藥，終於一病不起，於這年春末撒手而去。
父親在土裡操勞一生，最終復歸於土。他的離去，對江一帆的打擊太大了。人這一生辛苦奔波，又有何意義可言？江一帆在守靈的那一夜，清楚地看到了人的難免一死和死後的虛空。他的心沉浸在長久的悲痛和絕望中，無法振作起來。幸而有水芸陪伴著，如果還是像以前那樣，他一個人獨處，他真的會崩潰掉。他這才明白，父親急著讓他結婚原來是為他考慮的。不是有水芸來分擔他的苦痛，他怎麼能輕易熬過去啊。
江一帆是水芸的初戀，他對她稍微好一點，她就會加倍地回報他。他悶悶不樂時，她就陪他下跳棋、打打牌，或者就靠在他的肩上，默默陪他坐著。他想父親偶爾落淚時，她會鸚鵡學舌一樣用蓼城話喊他一聲“老孩子”。她只要一喊，江一帆總會破涕為笑，輕輕地刮一下她俏挺的鼻子。
這年夏末，水芸被提拔為廠裡的質檢科科長。隨後不久，江一帆被調往村黨委宣教辦任副主任，他現在是榮譽村民了，潁東可以放心任用了。他到宣教辦後，著手創辦《潁東村報》，兼任主編，讓宣教辦真正起到了對外宣傳、對內教育的作用。
國慶節時，江一帆回蓼城參加了劉冬林的婚禮。遠在北方的陸小舟也是在這一天結婚。他出差乘飛機時，遇到一個空姐，兩人一見鍾情，喜結連理。
江一帆離開喜宴，去水利局見了高勇力。他已被調往局裡任河道管理科科長。葉美珠結婚生子後，則過起了相夫教子的生活。
第二天一早，江一帆騎車沿河堤往蓼河下游走，他要看看蓼河到底流向了哪裡。下游河堤很寬，仍有大小支流匯聚而來。河面越來越寬，河水卻越來越平和，直至最後，已完全看不出流動之勢。江一帆想，生命又要經過怎樣的掙扎，才能如此平靜自如呢？下午三點多，他到了蓼河的盡頭。蓼河在縣北端出境口注入淮河，隨淮水一起東流，最終注入大海，獲得永生。彎彎蓼河，源於溪流，集納眾水，歸於廣博，生命亦當如是。江一帆在兩河交匯處久久佇立後，踏上歸途。
這一天是2001年10月2日，距他探尋蓼河源頭的時間已經11年有餘。