蕭竹和蕭梅坐在炭盆前烤火，見他來了，都露出了笑臉。提起他的工作，他只說在車間鍛鍊，他不想讓她擔心。蕭竹依然是憂鬱的，那是任何歡笑也掩蓋不了的。江一帆看著很難過，可勸慰的話，一句也說不出口了。他們聊了聊自考情況和蕭梅的學校，他就起身走了。這個假期，他們只見了這一次。
回潁東那天是個陰沉沉的日子，客車啟動時，江一帆掉淚了。這年是他的本命年，他已經二十四周歲了，而他的事業和愛情都一片渺茫，父母的身體又一年不如一年，他卻不能接下養家的重擔，這一切都讓他無比揪心。
過罷年，車間照例走了幾個人，又添了幾個人，江一帆開始任甲班帶班長。主任給他一本《司爐讀本》，又帶了他兩天，看他操作熟練了，才不再過問他班的事。
天暖後，全公司各單位開始開展節能降耗活動。熱力公司自然是消耗能源最多的單位，因此也是這次活動要抓的重點物件。熱力公司對各鍋爐房下了降耗指標，任務明確到了各班。
江一帆觀察後發現，鍋爐房最大的浪費是煤沒燒透就被排出來了。原因在於粗煤和細煤混到了一起，細煤燃盡，爐溫一降，就要上新煤，一上新煤就排舊煤，這一來，粗煤沒燃盡就被排出來了。解決的方法很簡單，只需用網篩，把粗細煤分開即可。粗細煤分開後，該加溫時用細煤，溫度上去了用粗煤，從而避免了浪費。
這天，江一帆上的是前夜，午飯後沒事，他自己在煤堆邊篩煤。初春的陽光暖洋洋地照著，大群的雀鳥在田野上飛來飛去。麥地裡，有幾個人在挖薺菜，還有幾個孩子在嬉笑著放風箏。江一帆乾熱了，放下鐵杴，想看一會兒書再幹。他剛走到車間門口，一個穿著淺綠色羽絨服的姑娘走了過來。她一手提著一塑膠袋薺菜，一手拿著一個小鏟子，對江一帆喊道：“那孩兒，水管在哪啊？”
這兒的人把沒結婚的年輕男人都視作未成年人，一律喊著“那孩兒”、“這孩兒”。江一帆剛開始聽人這樣喊他很彆扭，現在倒習慣了。他隨手往裡指了指，說：“在裡面。”
姑娘輕聲問道：“車間不讓進吧？”
江一帆笑了笑，說：“你只要不嫌髒，隨便進。”
姑娘隨即也笑了，露出了一對好看的兔牙。江一帆說：“我也要洗手，我帶你去吧。”兩人洗完手走出來，辦公室主任李水芹也提著一袋薺菜過來了。“兔牙姑娘”親熱地喊道：“二姐，你比我挖的還多啊？”
江一帆這才發現兩人長的確實很像，不過“兔牙姑娘”留著齊肩短髮，臉色白淨一些。李主任衝妹妹笑了笑，對江一帆說：“一帆沒上班？我就說找你幫我整理一下節能降耗的材料呢，我這文筆跟你沒法比。”
江一帆微微一笑，說：“我明天上午去辦公室找你吧。”
李主任點了點頭，“兔牙姑娘”扯著她的胳膊去裡面洗手。江一帆拉開操作檯的抽屜，取出中文自考書，走到門口剛翻開，這姐妹倆出來了。江一帆隨口說：“李主任，走啊？”
李主任點點頭說：“明天別忘了找我。”
“兔牙姑娘”衝江一帆笑了笑，挽著姐姐的胳膊走了。江一帆坐到姣好的陽光下，開啟《古代漢語》，沉入到書本之中。