轟然巨響撕裂了耳膜，堅硬的巨石炸裂四射，刺鼻的硝煙令人窒息，漆黑的午夜拉開了廝殺的戰幕。
這是一場血腥的硬仗，雙方傾盡全力。
面對邊境蠻族的暴亂，西爾國使用三十門大口徑火炮，向蠻族奪走的稜堡猛烈轟擊。一排排炮彈掠空而過，陣線頃刻之間變成了火海。
霍恩將軍指揮士兵從南北兩翼攻擊，碰上了超乎預計的激烈抵抗，儘管如此，驍勇的土兵仍然突破了敵人第一道防線，但很快遭到敵方炮臺的猛烈射擊。轉眼大批土兵倒在血泊中，後續部隊趕到後再次發起衝擊，卻又一次被敵人的火力壓制。
進攻困難重重，頹喪的情緒彌散，士兵們開始張皇失措。
一支突然的小隊迂迴前進，出敵不意地從後門攻入稜堡，給後續部隊打開了一個缺口。炮兵以交叉掩護配合，突擊隊趁勢而起奪佔了敵人的炮臺，士氣為之大振。
敵人屢次奪回炮臺的強攻均被擊退，頑強計程車兵寸步不讓，臺下屍積如山、血流成河。激烈的戰鬥持續良久，天色漸漸泛白，大勢已去的敵人扔下無數屍體頹然退敗，西爾國的旗幟再度在稜堡上方飄場。
丟失了堅固的稜堡，對蠻族而言是一場巨大的災難。
它意味著後方大片陣地完全暴露於敵人炮火之下。不等西爾軍隊再度出擊，叛軍全線逃離，遠遠躲入了苦寒的深山密林。
全線勝利的訊息傳至西爾帝都，引起了譁然熱議。
自林公爵離開邊境後，這還是首次對蠻族贏取重大勝利。
年邁的皇帝驚喜不已，立即宣召將軍帶著俘虜回程，下令以盛大的歡迎儀式迎接勇士歸來。
綵帶和氣球在天空飄揚，雄偉的凱旋門鋪上了紅毯，精緻的花臺盛放在道邊，銀亮的長號整齊的吹響，拉開了歡慶的序幕。
長街上擠滿了歡呼的人群，爭相一睹英雄的風姿，無數少女尖叫著拋上鮮花，對年輕計程車兵飛吻，人們陷入了空前的興奮。
一駕精緻的馬車緩緩駛過帝國大道，車內的霍恩將軍揮手向人群致意。
六匹雪白的駿馬隨在其後，馬背上的騎士身姿挺拔，英氣昂揚，足以滿足任何對英雄的幻想。走在最後的是垂頭喪氣的俘虜，與意氣風發的隊伍形成了鮮明對比。
皇帝陛下接見及嘉獎撫慰之後，隨之而來的是奢華的宮廷晚宴。
金色的香檳無限量供應，璀璨的水晶吊燈下襬放著御廚精心製作的點心，巧克力上有糖霜繪就的西爾國旗。盛裝的貴族男女優雅談笑，皇家琴師奏出浪漫輕妙的音樂，華美的舞步蹁躚飛揚，這是一場屬於勝利者的歡宴。
衣著考究的男人談論著戰爭的各種趣聞，女人們穿著華麗的蓬蓬裙，濃烈的香水隨著裙襬盈散，敷粉的肌膚白如大理石，鮮紅的脣在扇子後竊竊私語。
拉克麗伯爵夫人談興十足。“霍恩將軍怎麼還沒到，最近的宮廷舞會太無趣了，真希望他能帶來一些新鮮的風氣。”
瑞蓓卡男爵夫人曖昧的輕笑。“霍恩將軍這次獲勝，讓維肯公爵非常得意，我聽安妮夫人說公爵閣下近期心情極好，有求必應，瞧她今天的首飾。”
幾個女人的目光同時落到不遠處的安妮夫人身上，美豔的女人正與人閒談，頸上戴著一條惹眼的項鍊，碩大的綠寶石色澤鮮麗，極為奪目。
拉克麗伯爵夫人冷哼一聲。“公爵閣下當然高興，他一直希望趁陛下仍然康健，儘可能的削弱林氏在軍中的影響。”
“那件事之後林公爵很少在帝都露面，抱歉，我忘了他被貶成候爵。”瑞蓓卡男爵夫人用羽扇掩了掩嘴，眉梢帶著幸災樂禍。“或許是怕見到其他貴族太丟臉，索性躲在休瓦。”
“薔薇世家已經風光不再，如今是維肯公爵獨受陛下倚重。”梅蜜夫人插口。
無聊的政事引不起拉克麗伯爵夫人的興趣，重又起了話頭。“有人見過那個受陛下額外賞賜的幸運兒嗎？據說他很年輕？”
瑞蓓卡男爵夫人賣弄著剛聽來的八卦，眼波瞟了一眼門口。“確實很年輕，將軍家的女僕端茶時看過，聽說他的長相……”
欲說還休的姿態更激起好奇，吊了半天胃口，瑞蓓卡男爵夫人才在密友的催促中噙著笑說下去，“據說像神祇一般英俊，舉止又安靜有禮，完全沒有軍人的粗魯，簡直令人無法想像他在戰場上的勇猛。”
一群貴婦發出了訝異的驚歎。
“不可能，我聽說他在凡登之戰殺死了數以千計的敵人，砍下了幾百個野蠻人的腦袋，這狂暴可怕的傢伙一定長得非常凶惡。”梅蜜夫人拒絕相信。
拉克麗伯爵夫人下意識的撫了下發髻，剛要開口，門邊一陣譁然，人群**起來，所有人的注意力都被引了過去。
宴會的主角——霍恩將軍終於降臨會場。
神采飛揚的將軍成了焦點，被一群男士圍住問候寒暄，女士的目光卻落在勳飾鮮亮的將軍身後那位沉默的跟隨者。
瑞蓓卡男爵夫人沒有說錯，女僕也沒有誇張，那張俊美的臉龐宛如神祇，頎長的身形英姿煥發。他站在將軍身側，無須笑容，僅僅是目光掃過已令所有女人心跳不已。
安妮夫人也不例外，感覺他的目光在自己身上停了一瞬，憶起關於對方的種種傳說，竟然微紅了臉，輕咳一聲，不自在的搖著扇子移開了視線。
修納少校，數年前還是一個小小的少尉，今天卻已是霍恩將軍的得力下屬，凡登之戰的傑出英雄。短短數年戰績非凡，猶如一顆閃亮的新星在軍中升起，受維肯公爵青睞，更獲陛下宣召嘉獎，以一介平民出身被破格提拔為少校，風頭之盛一時無兩。
絕無梅蜜夫人預想的粗鄙，修納少校舉止優雅，但在合乎風度的紳士外衣下，又潛藏著難以言喻的危險氣質。混合著非凡的外貌，形成了一種奇妙的魅力，再加上種種極富色彩的傳聞，足以激起每個女人內心最隱祕的情愫，自然而然成了舞會中心人物。
修納按禮儀逐一向女士們致意，回答一個又一個接踵而至的問題。
“全仗全軍將士的努力才能贏得勝利……”
“我尚未娶妻，但已有意中人，謝謝夫人的好意……”
“那裡地形複雜，士兵們非常艱苦……”
“那些是誇大其詞的傳聞……”
數不清的問題終於被打斷，一個成熟英俊的男人在幾步外對他舉杯。“敬戰場回來的英雄。”
不等修納詢問，瑞蓓卡男爵夫人熱心的引見。“這位是秦洛上校，去年才從南方調回來，一向是舞會的風流人物，最愛結交朋友，少了他我們真不習慣。”
“光榮屬於帝國。”修納少校從侍從托盤上拈過香檳，點頭致意。“很高興認識秦上校。”
剔透的酒杯倒映著舞會絢麗的華光，互動一碰，撞出了輕響。