第244章 權力的遊戲31
高大的白馬穿過林蔭小道, 它的騎手是一名俊逸的紳士, 太陽光透過層層樹葉在他身上投下斑駁的光, 金色的頭髮彷彿要與光輝融為一體。若是此刻有人看向這裡，他第一眼注意的一定不是紳士挺拔的身姿或優雅的儀態，甚至不是上帝親吻過的五官, 而是那雙灰色的眸子。
那眸子太美，彷彿可以透過它們望見主人美輪美奐的內心。可惜的是那雙眼睛總是倦怠的, 只有當阿什利沉浸在比佐治亞州的紅土地複雜的多的思維世界中，才會熠熠生輝。
從火車下來後阿什利就讓亨利帶著自己的行禮先回十二橡樹, 他想獨自騎馬回去。歷時三年重歸故土男人沒有想象中的歸心似箭，他似乎隨遇而安，灰頭土臉的趕路絕不是威爾克斯的作風。
下午四點左右正是最適宜戶外運動的時候, 此時佐治亞州的太陽不會太毒, 林地裡傳來颯颯清風, 開墾的大片田地裡棉桃欣欣向榮。天空是一種奇妙的藍，又透出點綠色來, 是通常文學故事裡最能激發藝術家靈感的樣子。
阿什利懶洋洋地單手持韁，後仰身體, 放任馬匹緩步前行，偶爾偏離了大路也不去管。只有當走得過遠時才隨意地拽下韁繩, 大腿巧妙地施力，將想要前進的方向傳達給馬。他沉浸在故土鄉村風情的景色中, 內心充盈而平靜。
約麼半刻鐘後, 他忽然雙眸一亮, 敏捷地從灰色呢絨外套裡掏出一枚口琴。這新奇的小玩意兒來自他的德國朋友布希曼先生慷慨贈與，願上帝保佑布希曼，他真是位卓越的音樂家。阿什利又閉上眼睛深深呼吸混著泥土和林木氣息的空氣，那是藝術之神在撥動一點靈光，輕快悠揚的小調從他口中溢位，即興創作的曲子宛若清新的森林冷香，又彷彿是暖融融的陽光。
活潑又不失高雅的樂聲迴盪在田野間，那是真正的好音樂，最有修養的紳士會讚歎，最粗鄙的黑奴也能隨之起舞。
快樂的音樂家被他的馬馱著，穿過長長的林蔭道。道路盡頭是一位身著蘋果綠裙子，眨著翡翠色雙眸的明豔少女。
“阿什利”斯卡麗特發出快活的呼聲，她沒想到只是尋常地散步便能撞見歸鄉的朋友。少女小跑著離開塔拉賦有法國特色的長迴廊，她不甚嬌美的臉上帶著快活的笑容，充盈著青春和健康的魅力。
阿什利用一個悠揚的長調結束音樂，不慌不忙地收起口琴，利落地翻身下馬，將韁繩交給一個塔拉莊園的黑孩子。
他一手掀起帽子漫不經心地行禮，像所有紳士面對上等人家的小姐那樣，露出謙遜又不失殷切的笑容，“斯卡麗特，你長大了”
“哦阿什利我十四歲了。”斯卡麗特的綠眼睛閃閃發光，笑靨嬌嫩地像是初綻的蘋果花。哪怕已經三年未見她還是一眼認出了他。青年比她記憶中更加英俊，這世界上怎麼會有這樣完美的人他怎麼能舉止優雅又為人風趣，還偏偏長了一頭金髮便是希臘神話中的阿波羅也不會比他更俊美了。
“我離開時你還是個小女孩呢。”阿什利比了下胸口的高度又將手升到斯卡麗特頭頂，示意當初只到他胸部的女孩三年來已經長到他肩膀了。想到這裡，他程式化的笑容才添了真實的愉快，總是流露倦色的灰眼睛也發出光芒，“我走的那天你還偷偷藏了我的船票。”
“那是你要離開太久，足足有三年”對於十一歲的少女來說，三年幾乎就是一輩子，便是已經十四歲的少女也覺得三年太久太久。
“我給你帶了禮物。”阿什利說完才想起來自己的行禮已經被亨利帶回十二橡樹，斯卡麗特的禮物自然也在行禮的範疇裡。但誰忍心在小姑娘期待的眼神下說不呢略一猶豫，他就結下胸口的刺玫瑰胸針 ，別在斯卡麗特的領口。
“荊棘玫瑰，很襯你。”
的確，這株含苞待放的祖母綠玫瑰令斯卡麗特的綠眼睛顯得更純淨，和她漂亮的臉蛋相得益彰，明麗的少女平添了份無辜的魅力，誘人地像只小鹿。
“阿什利，這真是太漂亮了”斯卡麗特興奮地轉個圈，搖擺著全克萊頓城以及臨近三個鎮裡首屈一指的纖腰，如同天下所有受追捧的漂亮女孩一般驕傲。
但很快少女眼角瞥見黑嬤嬤在二樓盯著自己，像是被獵鷹驚醒的白兔，那嚴厲的目光立馬將她從對自我美貌的陶醉中喚醒，少女悻悻然地噘嘴，手指磨磨蹭蹭地做出要將胸針取下來的動作。
“阿什利這太貴重了，我不能收。”
阿什利挑起眉，這才想起南方上等人家姑娘的規矩男人的禮物只有一盒糖，一瓶香水是可以接受的，若是接受貴重的東西，哪怕來自未婚夫，也是不莊重的。
“好吧，我的錯。將那枚人工雕琢的造物給我吧，唯有上帝親手培育的珍品才配得上全佐治亞州最美的姑娘。”青年一手舉起帽子放到胸前，身體在空氣中滑出大大的弧度，這誇張的動作逗得少女咯咯直笑，也令她不得不回絕可愛的禮物的心情好了點。
阿什利折下玫瑰叢中開得最好的一朵，插入少女鬢間，粉玫瑰黑頭髮綠眼睛，色彩的衝突由奶白的膚色中和，顯得和諧又美麗。
“全州最美的奧哈拉小姐，您是否願意賞光與我共走這段林蔭道”紳士伸出左手，做出邀請的動作。
“當然，威爾克斯先生。”斯卡麗特做出舞會中淑女接受邀請時通用的屈膝禮，再挽上阿什利的左臂，昂首挺胸，“我已經迫不及待了。”
克萊頓城新一代莊園主中阿什利是最年長的，他也自然是所有新生代目光的焦點，對於斯卡麗特來說阿什利就等於“大人的世界”，他是真正的成熟男人，與鎮上追求她的男孩子們完全不同。當女人對男人崇拜，她們就會好奇，而好奇往往就是一段浪漫關係的開端。
“阿什利和我說說你旅途中的趣事吧，歐洲好玩嗎”
“歐洲那是文明世界的中心。英國到處都是工廠，從我們這裡的棉花被源源不斷地運送過去，再由最新的紡織機織成布料銷往世界各地。我曾和友人坐蒸汽船遊覽泰晤士河，你難以想象人力可以做到這種程度”阿什利再次陷入回憶，他的靈魂遊歷在人類壯麗的偉業裡，以致於忽略身旁少女不滿的神色。
斯卡麗特不開心，她暗暗惱恨自己為什麼要提歐洲的話題。在她成長的過程中倍受寵愛和追捧，談話要是不以她為中心，她就會一刻也聽不進去。
“除了這些其他東西呢我記得你喜歡音樂，你剛才吹的曲子真好聽。”哪怕惱怒斯卡麗特也不會表現出來，她不想讓阿什利覺得她胸無點墨，全佐治亞州的人都知道威爾克斯喜歡聰明姑娘
“那是口琴，由一位德國音樂家發明的新樂器，他是位浪漫的紳士。在歐洲新的藝術流派和藝術家們像承接過雨水的棉桃一樣瘋長。曾經文藝復興時期的古典藝術也正被浪漫的想象取代，斯卡麗特你真應該去看看。”
“爸爸不會同意的。”斯卡麗特撅起嘴，她有意識地調整自己的身姿，她知道這個角度會使她看起來嬌俏又動人，“只有男孩子才能去歐洲。”
“那真是太遺憾了。”這是目前為止阿什利發出最衷心的感慨，這個時代讚賞女性之美，卻又將她們內在才能和天性壓抑到極致。阿什利真心希望少女擁有看世界的機會。
“我想你可以和奧哈拉太太一同回法國探親。”
斯卡麗特的母親艾倫奧哈拉來自法國沿海的上等貴族世家，是地地道道的南部貴族。
“我母親自從和父親在一起就與外公斷了聯絡，我聽說我還有兩個老處女的姨婆跟外公一同生活在那座粉色的房子裡，但我們從來沒見過她們。”談話回到自己身上令斯卡麗特很滿意，原本的不快也煙消雲散。
“不過父親同意帶我去亞特蘭大。”
“多出去走走總是有益無害，奧哈拉先生是一位開明的紳士。”
“爸爸一定會很高興聽見你讚美他的。”斯卡麗特笑得甜極了，她兩頰的酒窩甜蜜，綠眼睛閃閃發光，“你要留下吃晚飯嗎”
“我很榮幸，但恐怕我只能拒絕了，父親在家裡等我。”阿什利婉拒道，回家的第一天總是得與家人度過。
“那好吧，不過我們說好你明天要來找我。”斯卡麗特本來就沒指望阿什利會今晚留下來吃飯，她另有目的，“塔爾頓家舉辦馬術比賽，我要你贏得冠軍後邀請我跳開場舞。”
“當然，我美麗的小姐。”
阿什利軍令狀下得果決，但實際上自己並沒有底，一位淑女冒著名譽具毀的危險只為了和他訂婚，實在是匪夷所思。但帕加索斯死前的悲鳴糾纏著他，徹夜難眠。他可以為了紳士的道義接受一位沒有愛情的妻子，但絕不會娶一位謀害他童年夥伴的女人，即使她是他的表妹。
哪怕只是一點想象都無法接受。
亨利交給父親，他則決定去找博伊德。
“我就知道你會來。”高大的紅松下小個子少年望著他深陷醜聞的好友，“事情發生後奈特的心都碎了。”
“那你呢”阿什利笑著問，“擔心我嗎”
博伊德似乎沒想到好友這種危機時刻還有心情開玩笑，但對方保持著好心情無疑給他一種鼓勵。
“是的，非常擔心你。我詢問了家裡的黑奴，看管馬廄的黑孩子那天晚上鬧肚子，他說在他離開的一段時間裡拜託了亨利來照看馬匹。”
“有兩個田裡幹活的黑奴為他了不在場證明。”
事情到這裡似乎已經很明瞭，一切證據都指向亨利，但對於阿什利來說這還不夠。
“我想見見那個黑孩子。”阿什利說。
“當然，我把他帶過來就是給你準備的。”博伊德朝身後的位置招招手，一個大眼睛的瘦小黑人從樹叢後鑽出來。
阿什利沒有見過他，博伊德解釋道，“小喬治是去年媽媽從外公家要來的，專門負責照顧我的奈特。”
“喬治，將那天晚上的事情說給威爾克斯先生聽。”
“是的主人。”喬治聽話地直入正題，“宴會那天夫人讓我和吉米照顧白人老爺們的馬，吉米說想去花園裡湊熱鬧，馬廄裡也沒有別的工作，我們就商量著他先去，然後再換我去。之後，大約七點鐘的時候亨利帶著酒和食物過來說要和我喝一杯。他是您的黑奴，您又是主人的朋友，我沒有多考慮就答應了。我們一邊吃喝一邊聊天，大概半個鐘頭後我覺得肚子不舒服，亨利說可以替我照看馬廄，讓我先去解決。”
“當你回去時亨利還在那裡嗎”阿什利追問。
“不我耽誤了很久，回去時吉米已經回來了。我詢問過他亨利的情況，他說回來時亨利還在。”
博伊德太瞭解好友，不需要開口就已經瞭解一切。
“走吧，我們去馬廄。”
再次踏入，心情卻格外不同。作為佐治亞州最大的馬場，塔爾頓家的馬廄也乾淨整潔，除了動物身上無法祛除的味道外幾乎沒有異味。
先生們也不必擔心會踩到某些不令人愉快的東西。
但這對於阿什利來說並不是什麼好現象，乾淨整潔就意味著經歷過清理，而清理就可能抹消重要證據。
佔據最舒適房間的棗紅色矮腳小母馬探頭望著進來的人類，即便見到主人也沒有表現出高興的情緒。她棕色的大眼睛裡閃動憂鬱的光，明明只是一匹馬，卻傳遞出一種靈性。
“可憐的小奈特。”博伊德安撫地拍拍她的脖子，阿什利則根據回憶檢查起來。他在愛馬曾經停留的房間細細檢視，無論是清理一新的食槽還是乾淨的稻草都預示著他一無所獲，但打掃本身也是一種證據。
“喬治，你們這兒的食槽都會清理得這樣乾淨嗎”
“威爾克斯老爺，我們每天都會清掃糞便、洗刷食槽再換上新的草料，高貴的馬匹都是愛潔的。”喬治澄清每天的工作，但他對著一塵不染的空間還是表達出疑惑，“不過的確是太乾淨了。”雖然不想讓主人家知道自己平時偷懶，但事關重大喬治不敢撒謊。
“如果有人把這裡清理乾淨”
“說明清理掉的東西里會有關鍵證據。”阿什利正想追問，奈特小母馬突然發出焦躁的嘶鳴，一邊掙脫主人的擁抱，用身體撞擊門欄。
“奈特你怎麼了”博伊德有些手足無措，他的朋友卻不會。
“放她出來。”阿什利如此說。
奈特小姑娘踱著小碎步進入帕加索斯的房間，她不算長但有力的腿在一片位於角落的、平整的土地上挖掘。這種動作對於馬並不輕鬆，喬治在主人的示意下去幫忙，卻差點被小母馬一口咬下胳膊肉。
“主人，我不敢過去，奈特瘋了一樣”喬治大眼睛裡蓄滿淚水，哭泣著不敢上前。博伊德被他嚶嚶啜泣弄得心煩，在見到好友皺起的眉頭後不知怎地心裡愈發煩躁，抽出腰間的皮鞭就是一揮
“啪”黑孩子的左臉應聲出現一道紅痕，並以肉眼可見的速度腫起來。小傢伙被嚇傻了，博伊德少爺是整個塔爾頓莊園脾氣最好的主人，哪怕黑奴做錯事也從不發火，他做夢也沒想到自己會成為第一個被抽打的物件。他是塔爾頓太太親自帶回來的黑奴明明不是他的錯是奈特不願意他靠近還咬他
阿什利看著一聲不吭卻難掩委屈的黑奴，又看看因為初次抽打黑人而激動地不停喘氣的好友，眉峰皺地更緊。他輕拍好友劇烈起伏的胸膛，拿過對方的鞭子，“深呼吸。博伊德，深呼吸”
“別為了個黑鬼生氣，罰他去棉花地裡幹活好了。”
“不先生，求求您憐憫我”在被主人抽鞭子後滿心憤恨的黑孩子撲通一聲跪在地上，他身體顫抖，什麼委屈，什麼難受通通被拋在腦後。
天啊田裡的黑奴那是最下賤的黑鬼了。他是照顧馬廄的二等黑奴，若是淪落到田裡還不如去死
“沒聽見威爾克斯先生的話嗎滾出去從今天起你就去田裡工作”
“主人求求您憐憫我威爾克斯老爺求求您”喬治痛哭流涕，一個勁兒請求寬恕，卻不知道自己做錯了什麼。
“你一點都沒有反省。”阿什利覺得和頭腦駑鈍的黑鬼囉嗦是在浪費時間，他現在對所有黑鬼都沒有好感。“因為你的疏忽，亨利有機可乘，不僅傷害帕加索斯，還差點讓我摔斷脖子你還愚蠢地連誰清理了馬廄都不知道”
“是吉米是吉米清理的馬廄”喬治像抓住一根救命稻草一般呼喊，他不停磕頭，膝行過去想親吻主人的腳背，被博伊德一腳踢開後乾脆趴在地上痛哭。“我那天回來後就看見吉米在打掃馬廄，他說覺得馬廄髒了就掃一下我什麼都沒幹，主人，求求您寬恕我”
在喬治賣隊友的間隙，奈特終於從土裡刨出來一坨糞便。
阿什利懶得計較喬治的隱瞞，他雙眼發亮地看著明顯是被棗紅馬藏起來的糞便，獎勵地拍拍馬脖子。“好姑娘，你幫了大忙了。”
明顯這是帕加索斯的糞便，有了這個專業的養馬人，例如塔爾頓太太，足以分析出很多。
“聽著喬治，我可以不讓你去田裡。但你必須要用行動贏得我的寬恕。”博伊德在看見糞便後瞬間換上強勢又具有誘導性的語氣，“我要你指認吉米參與謀害威爾克斯先生的行動”
“這本來就是事實，你只需要說出事實而已。這樣你就可以繼續留在馬廄工作，若是我高興帶你去佐治亞大學也不無可能。若是你不答應”
“我答應我答應您真是仁慈。”喬治腫著半邊臉，卻笑得牙不見眼，生怕回答慢了主人反悔。他最好的設想不過是留在馬廄，現在居然有可能跟在主人身邊一步登天至於吉米他冒著風險為他隱瞞已經仁至義盡
“謝謝你博伊德，你真是幫了我大忙。”查明真相的第一步完成，阿什利心中輕鬆不少。他擁著自己忠誠的好友，用愉快的語氣說道。
“你永遠不用對我說謝謝。”小個子少年仰頭，眼睛閃閃發亮，“能幫上忙太好了，你有任何語言我的地方都無須客氣。”
“我會陪著你直到世界盡頭。”
阿什利收緊胳膊，將他摟地更緊。
朋友間溫情脈脈，另一邊的一家三口卻稱不上和睦了。
“那個小子不願意娶我的女兒他怎麼敢，他怎麼敢他難道不要威爾克斯家的名聲了嗎”貝克爾先生濃眉倒豎，一對招風耳因為主人情緒激動而微張，淺藍的眼睛泛起紅光，非常嚇人。
“他一定要娶百合花，他不能不娶她。”瑪利亞夫人恨恨地說，她上前擁抱發狂的丈夫，一遍遍用柔軟的嘴脣安慰他，“我瞭解我的哥哥，他不會放任阿什利胡來的。”
“可現在事實是那個臭小子拒絕了婚約你哥哥還阻攔我教訓他。”貝克爾先生一想起侄子輕蔑的眼神就心裡發堵，自從他娶了瑪利亞成為一名莊園主之後就沒有人再用這種眼光看他了。
“親愛的，我瞭解我哥哥。我們的女兒青春貌美，又因為阿什利名譽有瑕，他心疼阿什利，但絕不會縱容。”瑪利亞以肯定的口吻說，“他是為老派紳士，現在一定是在說服阿什利，要不了多久他就會來我們家提出婚約了。”
“但是媽媽，如果表哥知道我們的計劃了怎麼辦”百合花聲音帶著抖，像晨露中輕顫的花朵，“如果表哥找到那個黑人”
“親愛的，誰會關心一個黑鬼呢佐治亞州的土地上，黑奴死去只要他的主人沒有異議，還有誰能插手”瑪利亞將目光從丈夫身上移開，回答女兒的問題，“我們的計劃完美無缺，你會成為十二橡樹的女主人，你的父親也會繼續統治莊園。”
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