第216章 權力的遊戲9
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“我們為什麼不能再近點？”阿什利問, 這裡距離飲水潭有一段不短的距離, 他想再靠近點看得清楚。
“危險。”傑克又開始惜字如金。老獵人找了棵大樹靠著, 閉上眼睛, 明顯一副拒絕再溝通的樣子。
阿什利自討沒趣，怏怏地找塊石頭坐下。時間流逝，飲水點處也三三兩兩來了點小動物, 但都沒有狼。正當阿什利想問傑克是不是判斷出錯時，一匹雄壯的灰狼出現。它四肢修長矯健, 身姿輕盈靈巧, 毛茸茸的大耳朵機敏地豎起，阿什利覺得這可能是狼群中的巡邏兵。
灰狼左右看看，它直直望進阿什利的眼睛，青年條件反射地雙手張開豎起，示意自己沒有惡意。過了幾秒, 灰狼似乎確定了什麼, 淡然地收回目光, 接著發出一聲悠長的嚎叫。
像是某種訊號, 幾隻漂亮的母狼從森林中慢慢踱出來, 它們腳邊是活潑的狼崽子。強壯的雄性們緊隨其後, 龐大的族群陸陸續續出現, 走在末尾的是一匹巨大的咖色森林狼，它真的很大, 目測比它的同類大了一倍, 粗壯有力的長腿踏在落葉上, 形成一個小小的圈。
阿什利知道這應該就是狼王了。
狼王的毛很密很長，脖子上一圈淺色的毛髮比別的部位都要厚，隨著它晃悠腦袋的動作反射美麗的光暈，引得人忍不住去想象將臉埋入其間的美好觸覺。
狼王也看見了阿什利，但似乎也沒有在意，金黃的眼睛掃過他的身體就移開了。看來的確如科爾老師所說，這些狼已經習慣了人類。
阿什利從石塊上起來，找了個合適的位置觀察起來。
接下來的一段時間他都跟著老傑克行動，尋找狼的蹤跡，觀察並畫畫。每兩天回一次村落補充物資，或者和村民們聊聊天，聽他們說關於這片土地的故事。
他畫了不少狼，群狼獨狼幼狼……沒有一副是滿意的。
不管是什麼都像是少了點東西，不管他描繪的多細緻多努力，還是覺得差了火候，哪裡都不對。
又一次將畫作狠狠丟到地上，阿什利一腳踩上！美麗的森林狼頓時沾上泥土和汙漬，這一刻它看起來像只土狗了。
為什麼？！為什麼？！
青年煩躁地在畫室裡轉圈，他看了很久，觀察狼的習性，它們身體的構造，它們相處的方式，為什麼還是畫不出來！
一定是哪裡不對，一定是哪裡被忽略了！
也許是不夠近。如果我靠近一點，就能看到更多細節。如果能近點，再近點，甚至用手摸……
靠近的念頭充斥青年的腦海，他像是被魔鬼蠱惑，欲·望啃噬他的心靈，壓倒一切理智。青年近乎瘋魔地想要親近那些危險的生靈，絲毫不顧它們是染血的野獸。
要近距離觀察，本來隨身保護的老傑克就成了枷鎖。阿什利在這段時間的跟隨中已經大抵掌握了找狼的方法，他用三言兩語打發走老傑克，自己踏上進森林的馬車。
青年被狂熱衝昏頭腦，他沒有看見老獵人瞭然的目光，或者說他看見了也並不在乎。而顯然的老傑克也並不想去管這個頭腦發熱的美國人，他討厭美國人。
阿什利是個好學生，跟隨老傑克的過程中學了不少東西，他本身就是打獵的好手，現在追蹤起狼來也有模有樣。
只是今天似乎有些不同尋常。他找了幾個地方都沒有發現狼的蹤跡，直到踩上一根樹枝被絆倒，才在摔倒的泥土裡發現一枚小小的新鮮的腳印，應該屬於一隻毛絨絨的狼崽。
有了目標，阿什利心頭一喜。幾次撲空已經令沸騰的大腦降溫，他不像剛入森林時興奮，決心卻比之更加堅定。青年收攏槍·支和畫板，追隨幼狼的蹤跡而去。
穿過茂密植被，越過崎嶇山路，阿什利走得快而穩。在有一次剝開阻擋視線的枝條後，青年倒抽一口涼氣。
那是一汪巨大的湖泊，藍幽幽的，比得上最好的寶石。湖邊一隻灰白絨毛的小狼蜷縮在女狼懷裡彷彿睡著，另一隻毛色深點的蹦躂著四肢不停騷·擾自己的兄弟，可每次都被母狼用爪子扇走。
阿什利猜測它就是留下腳印的小傢伙。
在母子三狼外，還有幾撮狼聚在一起似乎有什麼祕事。
阿什利意識到事情有些不同尋常，他壓低身體匍匐前行，悄悄接近那些危險又迷人的生靈。
他是中午太陽最高時進入這片森林，經過長時間尋找現在已經臨近黃昏。晚霞為碧藍的湖水披上粉紗，狼群一點點環繞過來，一種奇異的肅穆感覺籠罩心頭。青年焦灼的心安定下來，胸腔中燃燒的烈火被湖水澆滅，他的靈魂彷彿也浸入那片水波。
雄壯的頭狼發出一聲悠長狼嚎，四周家族成員們紛紛響應。成片的鹿群或低頭飲水，或半臥小憩，捕食者和被捕食者的界限在此刻模糊了。
阿什利注視這奇異的景觀滿心讚歎，太美了。自然的神祕力量撼動心靈，青年受到召喚又或是蠱惑站起身體緩緩靠近，這一刻死亡和危險都被拋之腦後。
他的大腦一片空白，除了美麗的狼群再不剩其他。
高大的狼王瞥了眼逐漸走近的青年，它立起高大的身體，懶洋洋地踱步，咖色的長毛在夕陽掩映下幾乎成了金紅色。
狼王的起身是一個訊號，神祕氣氛依舊籠罩這片土地，群狼卻都不復悠閒自在。它們奔躍而起，集體互助，展開勝利註定的捕獵。一頭頭鹿被咬碎喉管，鮮紅的鹿血流淌進湖泊裡與夕陽的光影混合，還未完全死去的摔倒在地，只剩下四肢無記得抽搐。詭異的是這些鹿彷彿都對同類的遭遇無知無覺，生還者繼續飲水小憩，直到被捕食者帶走生命。
阿什利也成了“鹿”。
像是一場獻祭，俊美青年走入狼群，無知無覺地奔赴一場死亡盛宴。
因此塔爾頓太太一點不奇怪當阿什利完成拜訪的禮節後，就跟她的大兒子一起享受“二人世界”去了。
兩個小夥伴來到他們的祕密基地，那是塔爾頓莊園後一棵巨大的松樹隔出的隱蔽空間。哪怕他們已經不是可以躲在這裡遊戲的孩子，相聚時總要過來看看卻成為傳統保留下來。
阿什利注視這位一別三年的好友，他並沒有和自己一樣長成高個兒的男子漢，和記憶中一樣他矮小、削瘦，充滿等人保護的氣息，好在那雙藍色眼睛明亮而堅毅令人不會將他錯認為弱者。
“博伊德你和以前一樣。”阿什利擁抱他的好友，漂亮的灰眼睛真實反映主人的心情，那是愉悅的光芒。
“你卻變了很多。”在阿什利觀察博伊德的時候，博伊德也在觀察對方。豆芽菜心酸地發現曾經不比自己高多少的小夥伴已經需要他仰視了，好在對方的態度還是一樣真誠，看自己的眼神也是溫和期待的，這真是令人愉快。
“是的我長高了，父親以為我只能長到五英尺十英寸，現在我已經超過六英尺了！”阿什利有些得意，他快活地拍著只到自己脖子的好友的肩膀，笑得像個孩子，“博伊，等我們去了大學若是有誰欺負你，我一定狠狠教訓他！”
“你為什麼總是覺得會有人欺負我？”博伊德有些無語，他又不是窮白人家的崽子體弱會被欺負。他是塔爾頓家的繼承人，只要有一副好頭腦就夠了。好友過度的保護欲真是甜蜜的煩惱。
阿什利露出不好意思的笑容，他總不能說因為看見過小博伊德被他的雙胞胎弟弟壓著打吧？
“你的哮喘好了嗎？佐治亞大學雖然在本州，但也要坐一整天火車了。”對於脆皮到不得不放棄歐洲旅行的豆芽菜，長途火車可算不上輕鬆。
“好多了，從今年年初到現在一直沒有再犯。我本想也參加賽馬，但是媽媽說什麼也不同意。還嚷嚷著如果哪個黑奴敢給我馬匹，她就要把他抽一頓，再賣給窮白人。”
“塔爾頓太太總是像個鐵娘子。”
“那是，誰也比不上媽。”哪怕不能去賽馬，博伊德依舊對母親滿懷感情。塔爾頓太太的教育很好，她的八個兒女沒有一個不愛她。
“我給你帶了份禮物，你一定會喜歡。”阿什利左右看看，小心翼翼地從隨身的小箱子裡取出一個木盒。
博伊德早就注意到阿什利的箱子了，雙胞胎弟弟在吃午飯時就吵著要看都被阿什利輕飄飄地糊弄過去，現在他總算拿出來啦！
即使猜到是給自己的禮物，這個時候博伊德還是忍不住心臟砰砰直跳，而當阿什利揭開盒蓋，激動的尖叫被壓在喉嚨口。博伊德不得不用盡全身力氣來抑制不體面的叫聲，顫抖的雙手卻暴露了他。
少年臉頰的肌肉顫抖著，帶著聲音也抖起來，“天啊！天啊！是高斯先生的《算術研究》！”
“手稿。”阿什利補充道。
“你是怎麼拿到它的！快，快和我說說。”博伊德捧著盒子，那小心翼翼的樣子連小時候抱他剛出生三個月的妹妹都比不上。阿什利懷疑對方會直接跪下來親書。
“我在格丁根拜訪他時他的身體已經不行了，你知道的我的母親和斐迪南公爵有點親緣關係，所以當我多次提出拜訪時哪怕他的身體條件不允許，還是接待了我。”阿什利回憶起和這位可敬的長輩相處的兩個小時，臉上露出笑容，“我們聊得很愉快，然後當我表達我有一位身體虛弱卻立志數學的好友時，高斯先生將這個送給了我。”
“這是《算術研究》的筆記本，真正的終稿他也沒有儲存。”
“不不，這已經很棒了。不對，這簡直太棒了！”少年的眼睛閃閃發光，他抱著書想要給好友一個擁抱，姿勢做到一半卻意識到這個動作可能會傷害珍貴的筆記，一時間傻在那裡進退兩難。
阿什利受不了這個天賦卓絕卻熱衷犯傻的友人，他把蓋子再放回去，隔著討厭的木盒給豆芽菜一個親密的抱抱。
然後……
說自己哮喘康復今年就沒再犯病的小豆芽咳成傻逼。
“喂喂，你怎麼了？”阿什利著急地輕拍對方的背，協助他坐到地上，並用一直胳膊攔在他腰間，保持腰向前傾的姿態，“放輕鬆，博伊德！放輕鬆！”