第185章 刺客信條9
訂閱不足60%會發生36小時延遲慘案
阿什利覺得非常開心, 直到兩天後他要離開森林還有些依依不捨。
巨狼，阿什利給它起名字菲利普，將阿什利送到臨近小路的地方。
“菲利普, 我要走了。我明天中午就回再來，記得來接我哦。”阿什利揪揪狼耳朵。
菲利普用尖鼻子推了青年兩把, 向來夾住的大尾巴如同風中搖曳的鬱金香。一直肥嘟嘟的狼崽從巨狼身下探出一個頭，藍汪汪的眼睛像是要哭了。
“別難過, 我明天就回來了。”阿什利拍拍狼頭, 遠處已經傳來馬車軲轆碾壓的聲響，沒有時間再耽擱, 青年最後給兩隻狼一個親密的揉頭。
等爬上馬車，阿什利驚訝地發現裡面還有一個人。
正是老傑克。
他吃了一驚，而明顯地，老傑克比他還要吃驚。
“你真的回來了。”老獵人第一次主動和阿什利說話，“一個美國人居然得到狼王的承認。”
“等等，你知道什麼嗎？”阿什利直覺老傑克知道很多，有些急切地追問。
這個之前對他冷淡無比的老人，這回出乎意料地平和, “我出生在這裡, 當了一輩子的守林人, 這座林子裡的事情我都瞭解。原來這裡的森林狼並沒有什麼奇特之處，即便我熱愛家鄉也不能違心說它們是世界上最強壯的狼。但自從六年前一切都變了, 一匹不知道從哪裡來的咖色巨狼加入了族群, 它比所有的雄狼都強壯, 比所有的母狼都狡詐，比所有的幼狼都有生命力。”
“來到這裡的第一天就咬斷最大族群頭狼的脖子，成為狼王后它不斷擴大領土，森林裡所有的狼都是它的手下。鎮子裡的人都擔心狼群會大規模襲擊村落，但正是從那時候狼不再主動攻擊人類，就算在森林裡碰見也不過遙遙觀望便離開。我們和狼之間互不干涉，但是曾經有幾個愚蠢的美國流浪獵人想進林子打張狼皮，他們自己的皮卻在第二天被人發現在林邊道路上。”
“你以為我也會被殺死？就和那些獵狼人一樣？”阿什利問，“可是我並沒有要捕獵它們啊。”
“死去的不只是捕獵者。長期以來我們和狼群形成一個約定俗成的安全距離，但凡突破這段距離的，都不會有太好的結果。”
阿什利想起自己為了接近狼群然後中邪似的狀態，不由靜默無言。老傑克看青年這幅表情就知道他一定遭遇了什麼，但不管青年遭遇什麼他活蹦亂跳地站在自己面前就是最好的佐證。
“你既然活下來，就說明狼王已經承認你，你在這片森林裡就是安全的了。從今天開始我也不會再陪你進入森林了。”老傑克像個長者一樣拍拍青年的肩膀，語氣前所未有的和緩，“我討厭美國人，不過你還不錯。”
阿什利不知道應該責備老師眼見他去送死，還是為對方難得的好態度激動一把。不過顯然老人並不需要青年多表示，接下來的行程裡又恢復最初的冷淡模樣，一言不發直到終點。
阿什利有心想再多問點，比如巨狼是六年前來的，那狼先生呢？老先生言談間從未提及與狼生活在一起的人類，但狼先生偷蔬菜的行為明顯是慣犯，村子裡的居民真的不知道嗎？
但老人就是鐵了心不回答，阿什利恨得牙癢癢，又拿這個老傢伙毫無辦法。只好想象下給他套黑麻袋來排解心情。
時間過得很快，像是有一隻大手撥動時鐘，嗖地一聲就過去了。阿什利每隔天去一次森林，其間達成摸狼爪、投餵幼狼、刷滿狼王好感等多項成就，並畫出幾幅自己還算滿意的作品。唯一比較遺憾的就是，雖然有他定點投餵，狼先生對他還是拒絕的。
他帶的食品還是得放到地上等對方來拿，兩個人說過的話十根指頭都數的過來。阿什利以為時間就會這樣過去，與狼先生保持默契地互不干涉，他完成畫作告別回家，狼先生繼續留在森林當野人。
然而，這個世界總是不缺少意外。
又一個傍晚，深秋的風帶著涼意，阿什利乘坐馬車沿森林小道回村莊，他剛剛結束與狼群共度的兩天一夜。回去的道路有些偏僻，兩旁生長茂密的樹叢，行人很難看見植被後的情況。
森林中各種動物、鳥類、昆蟲發出不同的聲響混雜在一起，掩蓋下人類刻意遮掩的動靜。
種種因素相加，直到□□的子彈打破車伕的頭蓋骨，阿什利才意識到他遇到麻煩了。沒有了車伕，馬被槍聲驚嚇後撒踢狂奔，阿什利在突入其來的速度下向後翻倒，正好避開一顆穿透車廂門的子彈。
馬完全瘋了，它癲狂著撒野，車廂因為受到撞擊已經有些搖搖欲墜，即使襲擊人什麼都不做，等車塌了阿什利也只有死路一條。青年摸索著拔出手·槍，他趴伏著想要跳車，卻不料槍剛剛入手馬車就一個劇烈踉蹌。
青年頓時從車尾又滾到車頭。
該死，他們殺了馬！
阿什利想抓住些東西，但小村莊的馬車是不能指望多好質量的，支撐他重量的椅背在巨大的衝擊下折斷，阿什利不僅沒穩住身形反而更加狼狽。青年掉落到地上，沿著車廂塌下的方向滾兩圈，灰塵和泥土弄髒他的衣服，漂亮的金髮也沾染上土漬，然而生命威脅下所有形象問題都要讓道。
阿什利就地打滾，兩枚子彈落在他剛才的地方，青年甚至能感覺到衝擊濺起的泥土。
必須得找個掩體。
阿什利抽身而起，半蹲著躲到倒塌的馬車背後，勉強保護一下身體。
四周的植物細索一陣，六七個持槍的男人從林地裡出來，他們高鼻深目神色凶狠警惕，一看就是亡命之徒。
阿什利的心沉到谷底，如果開始他還抱有一點僥倖的話，現在已經可以完全確定，這些人不會留下活口。
“今天我恐怕是走不了了，但總得讓我死個明白。”阿什利一邊舉槍警戒，一邊說道，“我初來乍到不可能有仇家，你們到底是些什麼人。若是單純求財，一個活的我比死的更值錢。”
襲擊者相互對視，其中為首的那個開口，“我們要五十萬金幣。”
阿什利【目瞪口呆.jpg】
前幾年整個大英帝國全年財政收入也不過兩百萬英鎊，就算後來有通貨膨脹但這個數目本身就已經說明很多問題。眼前的盜匪居然一口價五十萬金幣，哪怕阿什利自認為自己很值錢，也知道家族沒法一次拿得出那麼多。
“這……這太多了。”阿什利儘量讓自己顯得誠懇些，“我的家族在美國南部，我本人也在求學，這次來阿爾伯塔是為了寫生作業。我可以寫信給我的父親送來贖金，但五十萬真的是太多了。”
出乎意料地，神情凶惡的土匪頭子露出一絲滿意的神情，如果眼前男人來自能一口氣拿五十萬的豪門家族，他們才真不能留活口。
“十萬金幣，不能更少了。”
阿什利本來想說二十萬的。
“十萬沒問題，只是我要給我的老師留信。”
“你的老師什麼樣子？”凶惡的男人露出不可一世的表情，“我會讓兄弟們留他一條命。”
他們居然還有同夥！麥克默裡堡鎮地處偏僻，整個鎮子拉不出一隻能形成有效戰鬥力的隊伍。這夥亡命之徒闖入小鎮，就像惡狼闖入羊群，阿什利眼前彷彿出現小鎮血流成河的景象。
“我的老師年紀很大……”阿什利一邊說著，一邊眼神四處瞟，尋找逃跑空間。
一枚子彈擦腿而過，阿什利的小腿一痛，低頭看去褲子已經被高速旋轉的彈頭撕裂，不用扒開就知道腿一定破了。
“別耍花樣！”
憤恨在胸腔裡匯聚，青年眼眶發紅。正想著不行先搞死一個算了時，一聲嘹亮的嚎叫衝破層層綠蔭。
匪徒們還來不及吃驚，就見一陣暗光閃過，接著便只覺得一陣溫熱，在感到疼痛前停下呼吸。
阿什利瞪大眼睛，只看見狼先生緩緩從和自己說話的匪徒首領身上起來，他的手背各伸出三根骨刺，鋒利地閃著血光。死去的男人胸前六個血洞還在泂泂往外冒血，兩根骨刺穿透他的心室，將脆弱的心臟絞碎。
阿什利完全無心去管敵人如何死，他全部的心神都被眼前天神似的男人吸引了。不，他不是天神，他是野獸。
野獸冷酷地收割著敵人的生命，鮮血在腳下匯聚，再在窪地處形成小潭，他的眼睛褪去溫暖的褐色，只剩下殘酷的冰藍。
一股顫慄擊中了他。
阿什利只覺得酥麻從心臟處升起，沿著血液擴散到腳趾尖。
“您捉住那個下·賤黑鬼和窮白人，不就是在等阿什利先生的求援嗎？”老福特在巴特勒的府邸中有很高的地位，便是稍微和主人開個玩笑也無傷大雅。
但明顯的，他的主人有些惱羞成怒:“我只不過見朋友陷入困境，伸出援手罷了。若是威爾克斯先生真的同貝克爾小姐訂婚，我自然絕不去插手這件事。”
說著臉上又露出混合驕傲和一點得意的表情，“現在是他有求於我。”
老福特沒有戳穿主人難得的窘迫，只是做出等待主人命令的樣子。雷特沉吟片刻後說，“我們三天後出發，讓湯姆他們好好教教(俘虜)怎麼說話。”
“是，主人。”
阿什利不知道巴特勒船長在聽聞他不幸遭遇的第一時間就已採取行動，更不知道對方已經手握籌碼只等揭曉底牌，他正在專心安撫他的小豆芽菜。
“不行！我不同意。”阿什利急言厲色，向來溫和的他很少如此專橫，更何況是面對自己的朋友。
但博伊德這回是鐵了心不退縮，“我就是不想去佐治亞大學，我要和你一起去北方。”
“你的身體根本經不起車馬勞頓，你是想要死在路上嗎？”阿什利的假設不可謂不嚴重。“佐治亞大學是離克萊頓城最近的大學。去了北方你就很難回來，而在佐治亞大學你可以經常回家。”
“但如果沒有你，我去大學還有什麼意義呢？”博伊德完全沒把好友的關心聽進去，他自己和阿什利分開三年，他接受不了更久！
“怎麼能說是沒有意義呢？你可以在大學裡學習數學，這是你喜歡的事情。”阿什利反駁道，“北方大學的招生時間已經過了，我還要請求科爾先生的通融，若是你退學……”
“那就退學好了，我也不想留在這個看不起你的學校裡。”博伊德毫不在乎，“我要和你一起去北方，要是沒有大學肯收我，我就租個房子和你住在一起。”
阿什利又氣憤又感動，他簡直想撬開好友的腦子看看裡面是不是魚泡！
“你不是說很期待佐治亞大學的學習嗎？”
“我是期待和你一起！我的身體已經好了，你放心吧，不會有事兒的。”這個說自己身體健康的小豆芽因為情緒波動胸口上下起伏，充滿一種不小心就會昏過去的脆弱感。
“那是誰在我回來那天又犯病的？”阿什利完全不信，“何必那麼固執呢？我去新澤西學院也有假期，我們可以在假期裡相聚。”
“不，我要和你一起去北方。”博伊德比阿什利想象中更堅決，“如果你不同意我和你一起去北方，我就悄悄退學跟著你，我走在你後面，你沒法阻止我的。”
“我告訴塔爾頓太太……”
“你要是敢告訴我媽媽，我就再也不吃藥！”博伊德威脅起來一把好手。
如此命中死穴的一擊令阿什利無話可說，如果真放任博伊德不管，讓他在旅行中發病，還不如打針放到眼皮底下看著。
“我記得塔爾頓太太有一位賓夕法尼亞大學的好友。”阿什利說道，“我的家裡也可以動用一點關係。”
“我想去新澤西學院。”博伊德不想去賓夕法尼亞大學，他的目標是阿什利。
“……”沉默過後，阿什利選擇妥協。“好吧，新澤西學院。但是你得自己尋找願意接收你的導師，我不會幫忙的。如果你找不到就給我乖乖待在佐治亞大學。”
“成交。”我會有辦法的，沒有大學可以拒絕天才。
“阿什利……你和貝克爾小姐究竟是怎麼回事？”心頭大事解決博伊德非常高興，也不忘了詢問好友的麻煩事，“你不會和她結婚吧？！”
“在事情塵埃落定前我不會貿然評價一位淑女，我只能說我確實無意娶她為妻。”阿什利這次來主要是找塔爾頓太太請她出庭作證，要一位上等人家的太太參與指認可不是件容易事，好在塔爾頓太太為人潑辣又通情達理。