漸漸接近了年尾。大寒過後，宮中開始準備過年的事宜。雲樂是過年後及笄，兩樣大事一起來辦，皇后忙得幾日都顧不上召見宮妃。永華殿中照常如昔，閒暇時，宮女和女官們會聚在聶無雙身邊，一起津津有味地談論明年開春即將動工的引鳳台。
聶無雙歪在胡**，看著女官們嘰嘰喳喳，紛紛說道哪個殿要做什麼用途。宮女們也紛紛出主意，哪裡的花園要種什麼樣的花，說得不亦樂乎。眾人正說得高興，有個人未經通傳，鐵青著臉走了進來。聶無雙察覺到了那不善的視線，不由抬起頭來。
待看清來人，她不由收了臉上的笑意，淡淡地道：“原來是雲樂公主。”
宮女與女官們一見雲樂臉上的神色，紛紛識趣的退下。
雲樂幾日不見，已消瘦許多，往日一雙圓滾滾的清澈眼眸變得更大，俏臉上怒氣衝衝。她等宮女們退下，這才上前。聶無雙迎上她的目光：“雲樂公主今日來，有什麼要事麼？”
雲樂看了一眼桌上還未來得及收走的畫卷，忽地冷笑了一聲：“你這個女人有什麼好的，皇帝哥哥都偏愛你？”
聶無雙淡淡垂下眼簾：“好與不好，自然有皇上評價。”
她冷聲指責：“你沒把那信給他看，對不對？！”
聶無雙聞言沉默。
“你真的沒把那封信給他？！”雲樂見她的樣子只覺得五雷轟頂，剛才她不過是揣測，現在看聶無雙這個樣子，自己分明是猜對了。
“雲樂公主請回吧。”聶無雙淡淡地說道。
雲樂臉上忽青忽白，忽然她猛地抽出腰間的鞭子，狠狠抽上聶無雙胡**的矮几。“呼啦”一聲，精美的畫卷頓時被打得稀巴爛。
聶無雙一動不動，看著雲樂狂怒的臉平靜地說：“雲樂公主現在已經不是天真無邪少女，已經長大成人了，你應該知道你身為公主，婚事不能由自己做主的。”
“我不信！”雲樂叫道，眼中已含了委屈的淚水：“你都說了，母后會希望我幸福的，都是你害的，都是你！不然母后都同意了我和他的婚事，就是你從中作梗！我恨死你了！你這個妖女！”
聶無雙清清冷冷地笑了笑：“太后不甘退居深宮，一心招攬朝中的臣子，她當初預設你與我大哥的婚事，不過是覺得我大哥是個可造之才，如今她為你選駙馬，追究其原因是因為知道本宮和大哥決心忠於皇上。阻擾你幸福的，並不是無雙我，而是你的母親！如果她不是那麼醉心權勢的話！”
一席話說得雲樂啞口無言。她玲瓏的胸脯隨著劇烈的喘息而微微起伏。聶無雙掩下眼中的黯淡，冷冷地道：“雲樂公主你走吧。就當本宮欠你的。”
“誰要你的虧欠！”雲樂忽地笑起來，聲音尖銳，充滿了憤恨不甘：“我恨你！聶無雙！你以前說的話都是騙我的！”
她說著狠狠一鞭子抽上聶無雙，聶無雙不躲不藏硬生生接了這一鞭，被打的地方火辣辣地疼，雲樂慣常使的力道果然巨大。
殿外的宮人聽見聲響，連忙進來。一見之下驚得大呼起來。有宮女上前拖住雲樂，夏蘭急了去奪她手中的鞭子。雲樂粗通拳腳又恨極了聶無雙，把上前糾纏的宮人紛紛踢翻，奪過夏蘭手中的鞭子，劈頭蓋臉就要抽聶無雙。正當她鞭子高高揚起的時候，一雙堅定的手把她制住。雲樂一回頭，滿眼的憤怒頓時被一盆冷水澆滅了。
她怔怔由他握著，許久才顫抖著紅脣：“你……來了？”
聶明鵠拽下她手中的鞭子，走到聶無雙身邊，看著她手上的血痕，艱澀地問：“你怎麼樣了？”
聶無雙勉強笑了笑：“我沒事。大哥不要怪她，千萬不要！”
聶明鵠默默點了點頭，他慢慢走到雲樂跟前，緩緩跪下：“微臣的小妹身子虛弱不經打。公主要打，就打微臣吧。”
他說著脫下穿在外面的朝服，露出雪白的中衣。瘦而挺秀的身軀如標槍一般立在地上一動不動。
雲樂怔怔地看著他的舉動，半天才恍惚地問：“你都知道了？”
聶明鵠沉重地點了點頭：“明鵠自問是一介逃臣，不是公主的良配，請公主不要再掛心明鵠了。”
雲樂一聽，眼中已經是溢滿了淚水，她恨恨抹了一把：“誰在乎你是什麼逃臣、罪臣，你說你喜不喜歡我？我今天就來問你一句，你到底喜不喜歡我！”
整個內殿中寂靜一片。宮女們面面相覷，素聞雲樂大膽刁蠻，但是這當眾吐露情意依然令人覺得詫異。聶無雙屏住呼吸，目光緊緊盯著聶明鵠的臉上。
許久聶明鵠緩緩搖了搖頭：“不喜歡。微臣不曾喜歡過雲樂公主，一切都是雲樂公主的誤會。”
雲樂尖叫起來，她捂住耳朵，連連後退：“不，你是騙我的！你為什麼會不喜歡我？為什麼？！”
聶明鵠低著頭：“因為我是聶家長子，聶家不會娶像公主這樣嬌貴，不通俗事的女子為當家主母。微臣的妻子一定要賢良婉淑，顧全大局，她永遠不會闖禍，永遠不會像個小孩天天要玩鬧……”
“夠了！”雲樂已經淚流滿面，她一步步退後，像是未曾認識過眼前的男子一樣，眼中充滿了陌生感：“我恨你！我恨你們倆兄妹！我恨你！”
她說完哭著跑開。
聶無雙看著地上跪著的聶明鵠，忍著疼痛，慢慢走到他跟前，目光復雜：“大哥……”
聶明鵠穿上朝服，站起身來，勉強擠出一個笑容：“這下她永遠不會再來這裡鬧事了。”
聶無雙眼中的淚陡然滾落，不由撲在他的懷中：“大哥，你都是為了我。都是為了我……”
“傻雙兒，大哥不為你，還能為誰呢？你是我唯一的妹妹啊。”聶明鵠笑著把她摟在懷中，語氣充滿了愧疚：“你在宮中的艱難我都知道，大哥幫不上你，自然更不能為你添亂……”
他眸中掠過痛色，心底的仇恨慢慢浮出：“你說得對，我們要在應國重振聶家，報仇雪恨！”
雪紛紛揚揚地下了起來，大地一片白茫茫。千里之外的齊國桐州城中，黑乎乎一片，雪花簌簌地下著，落在每一處，整個城池卻像是死了一般，毫無生氣。唯一亮著的燭火，就只有那有些破敗的州縣府衙，寒冬臘月，大門卻是大開著，唯恐耽誤了軍情奏報。只是孤零零一扇斑駁的朱漆衙門，在雪夜中顯得格外蕭索。
“相國大人，夜深休息吧。”小廝竹影上前勸道。
顧清鴻搖了搖頭，面前是沙盤地形，他清朗的眉宇深深皺著，時不時停下腳步想著什麼。
“相國大人，休息吧。明兒還有很多事要忙。”竹影苦口婆心。
顧清鴻疲憊地閉上眼，坐在椅上：“去，把吳將軍請來，我有話要問那暖渠如今修得怎麼樣？會不會被雪堵住。”
正在說話間，府衙前面一陣喧譁，有人高聲喝找著軍醫，又有人在哭。整個府衙像是被夜魅驚醒了一般，突然間**起來。
竹影剛回過神來，想衝出去看，身邊青影一晃，顧清鴻已經掠了出去。竹影連忙追上，在滿是積雪的庭院中，擔架上躺著兩個血人，就著四周明滅的火把的光，竹影認出其中一個人正是剛才顧清鴻要找的吳將軍。心猛地被提了起來，吳將軍渾身是血，天寒地凍，那血汩汩冒出，又被凍在了盔甲上，結成了一層血冰。
顧清鴻已經上前握住他的手，平日鎮定自若的聲調頓時變了：“吳將軍，吳將軍，你醒一醒！”
他握住他的脈門，把自己的內力滔滔不絕地傳向吳將軍早就枯竭的身體。
吳將軍睜開眼睛，吃力地說：“相……相國大人，秦軍有一支軍隊偷偷渡河突襲……十幾個……兄弟都死了……”
顧清鴻心中猛地一提：“他們居然渡河了？！怎麼渡的河？”
吳將軍重重喘息了幾口氣，這才艱難地道：“應該是有一段上流的河水被……被凍住了……他們才能過河。”
他緊緊握住顧清鴻的手，雙目圓睜流露絕望：“相國……這天氣……越來越冷了，暖渠已經不能……不能阻擋雪天封河了……而且一旦上游結冰，下游這邊就會斷流……”
四周的人頓時安靜下來，匆匆趕來的軍醫披著棉襖，亦是聽得愣在當場。四周寒冷的空氣中瀰漫著一種巨大的絕望。
“相國……大人……守不住了……”吳將軍眼中的神采漸漸黯淡，接下來的話越來越輕：“桐州，守不住了……”
許久許久，天上的雪越下越大，眾人抬頭，鋪天蓋地的鵝毛大雪迎面而來，簌簌的響聲像是老天的最犀利嘲諷。嘲諷他們在做無用功，嘲諷他們殫精竭慮，流血拼命依然保不住這片齊國最後的屏障。
顧清鴻慢慢合上了吳將軍睜大的眼，慢慢走入了房中。不知是不是眾人的錯覺，他的腳步看起來十分虛浮。
“修書一封交給林大人。”不多時，他又走了出來，手中拿著一封墨跡未乾的信，雪花打在他俊雅的面龐，卻仿若打在了玉雕的面龐，未驚起半分波瀾。
他聲音冷冽：“讓他再跑一趟應國，務必務必請應國皇帝借兵三萬，以助退敵。”
“是！”竹影接過，猶豫了一下，小聲問道：“若是再借不到呢？”
許久，顧清鴻面上掠過決絕：“那就只能靠我們自己，如果到了那一天，本相誓與桐州共存亡！”
靜，還是安靜，片刻之後，眾人回過神來，怒吼聲震天宇：“誓與桐州共存亡！”
“拼了！”
“殺光秦賊！保我齊國！”
來儀宮中溫暖如春，皇后依在胡**，看著大皇子在與幾個內侍在玩，內殿中溫暖如春，上好的銀炭不僅不會冒煙薰火燎，還會冒出淡淡的松木香氣。王嬤嬤上前，把宮中各管事送來的採辦冊子遞給皇后。
皇后看了幾眼，扶了扶鬢邊問道：“怎麼才這麼些？太后宮中的過年事物呢？是哪個負責採辦的？”
王嬤嬤小心翼翼地回答：“今天太后那邊傳來話了，今年這次永熙宮的採辦由永熙宮的總管負責，娘娘就不用操心了。太后娘娘還說，要娘娘批個條子，准許永熙宮的採辦從後宮的銀庫中拿銀子。”
皇后一聽怒火中燒，又不好立時發作，冷著臉示意宮女把大皇子帶下去，這才怒道：“這是什麼意思？難道她想要什麼本宮就只能給她什麼嗎？”
她站起來，在殿中氣得來回踱步：“如今皇上厲行節儉，給後宮撥的銀子就不多，有什麼理由她想要什麼本宮就得給她什麼？那其他各宮怎麼辦？如今眼看著就要過年了，這讓本宮如何是好？難道就要裁了各宮的份例，由著她去花銷她的什麼選駙馬？”
皇后平日端莊的面龐因生氣而微微通紅，王嬤嬤在一旁嘆氣：“娘娘奴婢知道您為難，但是太后娘娘一向跋扈慣了，若是娘娘這次不遂了她的心意，恐怕……”
皇后一聽更氣：“當初皇上還只是太子的時候，她就一手遮天，現在皇上好不容易不受制與她了，她就來擺佈本宮了？他們高氏貪了那麼多土地銀子，現在還有臉要更多，乾脆連面子都不給本宮，就只管朝本宮伸手拿錢。這是什麼道理！”
她還要再說，此時門外傳來內侍的唱和聲：“皇上駕到……”
王嬤嬤示意了下，皇后這才勉強平靜了心神，照了照鏡子，帶著笑意迎上前去。