南巡之前，竹箢也沒再尋到個與八貝勒說話的機會，只遠遠見過一回八福晉。記得唯一一次聽八貝勒提起八福晉的名字，是叫做蕙情，那是個鮮豔的女子，不論是行走在哪裡，都是最濃烈耀眼的一道風景。太遠，竹箢看不清她的表情，卻也知道，她心裡一定是苦的，畢竟自己的丈夫納了小妾，而理由竟是自己無法生養，這對於女人來說，是多麼大的侮辱與諷刺，就算八福晉再高傲再強勢，她也是女人，何況她還生在古代。
“這是什麼？”十三阿哥接過竹箢遞來的小玩意，問道。
“老虎呀，瞧不出來嗎？”竹箢又細瞧了瞧那小玩意，道，“我瞧著做得還挺像的，才買回來的。”
“我當然認得是老虎，怎麼想起買這麼個小玩意兒？”十三阿哥掂著手中的陶泥老虎道。
“你不是屬虎的嗎？我瞧見這隻打磨得還像那麼回事，就想起你來了，順手就買了回來，知你愛茶，沒事擱茶盤裡把玩的物件罷了。”十三阿哥喝茶，大紅袍品得出味道，路邊的涼茶也喝得痛快，才是真正喝茶之人。
十三阿哥笑著才要收起來，卻聽二人身後有人道：“十三弟倒是交得好紅顏！”
聞言二人忙回身給太子請安。太子笑著叫起，順手將十三阿哥手中的陶泥老虎拿過來，端詳著道：“別說，江南的這些個小玩意倒是有些個意思，擺到案子上，倒也叫人瞧著稀罕。”繼而嘆道，“還是十三弟好福氣，這年節才過，生辰未至，就有禮好收了。”
“什麼禮不禮的，姑娘家都愛擺弄這些個小玩意，恰好對著弟弟的屬相，就給送了來。”十三阿哥打著馬虎眼道。
“哦？孤也是屬虎的，怎不見誰送來？”睇了竹箢一眼，太子道，“不若，就讓與為兄吧。”
這話一出，十三阿哥面子上有些僵了，才欲上前理論，叫竹箢暗中拽住，竹箢側擋住十三阿哥，同太子福了福身，道：“太子爺不嫌棄，就當奴婢孝敬您的，值不得幾個錢，太子爺不笑話就好。”
太子瞧了瞧十三阿哥，見十三阿哥不做聲，將陶泥老虎收進袖中，笑聲朗朗道：“既如此，十三弟可就多擔待了。”
送走了太子，好半天十三阿哥不說話，竹箢見他小孩子般使性兒，瞧著瞧著倒“撲哧”樂了出來：“那陶土捏的破玩意，我在路邊的攤子上兩文錢買的，做工也不精細，放你那倒也辱沒了你。趕明兒回京了，我上天姆居給你定做一套上好紫砂的，坐的臥的各式的老虎都來一隻，一溜擺上，可不比這隻威風？”見十三阿哥還不言語，竹箢攀著他胳膊道，“多大的人了，又不是小孩子，被搶了玩具還要耍脾氣的，他不同，和他置氣於自個總是不好的。”
“他平日裡要什麼好玩意沒有，哪裡就看上個路邊的玩意兒，今兒看他好像是要走個陶俑，誰知道他到底怎麼個心思？”十三阿哥轉向竹箢道，“你自個要小心，有什麼事就趕緊來尋我，我不在，就找小笛子，知不知道？”
竹箢笑道：“放心，我知道輕重。我不過就是一個小宮女，掂掂沒有二兩重的，也就你拿我當回事，他呀，指不定轉個身就忘了呢！”
“這樣最好。”十三阿哥點點竹箢的頭。
午後在康熙跟前當值，看見桌案上那隻老虎陶俑時，竹箢的心都涼了，若不是衣服穿得厚，恐怕自己的顫慄都要露了餡。
“聽太子說，是你送的。”康熙在桌案前練字，隨口道。
“回皇上的話，是從奴婢這得的。”掂量來掂量去，竹箢覺著若合盤托出，康熙倒可能信自己的話，卻只怕丟了皇家的面子，自己會更慘。
“老虎倒是塑得挺好。”康熙語氣平緩，放下了手中的筆，忽的把桌上的筆墨紙硯全掃下了地，驚得一屋的宮人跪了一地。
“全都給朕出去，沒朕的旨意，誰也不許進來！”見竹箢也隨眾人而出，康熙沉聲道，“竹箢留下。”
竹箢識相地立在原地，待屋裡頭就剩下自己與康熙兩人，竹箢緩緩跪了下來。
“呵。”康熙敲著桌子，道，“好好兒的跪下做什麼？你倒是要和朕說說明白。”
“回皇上的話，奴婢的陶俑粗拙，配不得擺在太子爺的屋裡頭。”竹箢輕聲道。
“你呀你，你糊塗！”康熙踱到竹箢面前，少見的心浮氣躁。
竹箢倒不知道康熙為何如此，一個陶俑，真的值得他這樣大動肝火嗎？竹箢跪得不規矩，只垂著頭等著聽康熙訓話，也不知道自己是怎麼了，明明是該緊繃著弦的時候，突然就想撂挑子不幹了，她大老遠跑清朝來她容易麼她，還得五天聽**ss訓話，三天聽小bss指使，她是招誰惹誰了她。
“跪沒跪的樣子，起來起來吧。”康熙隨手揮了揮。
“謝皇上。”不情不願地起來，心裡嘟囔著，站著倒比跪著累。
“說說你是怎麼想的，當真要上毓慶宮去？”康熙轉身坐到窗子下，盯著竹箢道，“朕瞧你這丫頭是個明白人，初時本是想著指給老十三，再或是老十四，總歸是嫡福晉，誰知你這丫頭倒好，沒一次叫朕省心的，好好兒的機會都讓它溜走了。”
竹箢聞言先是一愣，繼而瞭然，徐徐道：“皇上錯愛，莫說是太子爺，就是十三爺十四爺，奴婢也是高攀不起的。奴婢不敢瞞皇上，奴婢有次在御花園不甚崴了腳腕，好在叫十三爺碰上，才喊了人來扶了奴婢回屋。那玩偶本是奴婢瞧應著十三爺的屬相，想要送與十三爺作為答謝的，太子爺瞧見了，心裡喜歡，便孝敬了太子爺。”反正現在屋裡頭就自己與康熙兩人，竹箢倒沒有了先前的顧忌，又道，“奴婢是個什麼身份，奴婢心裡頭清楚，斷不敢做什麼妄想，更不敢惹出什麼事來，在這上頭，還請皇上放一百二十個心。”
康熙半晌沒說話，再開口時，語氣已復平和：“朕聽裕親王說過，你這丫頭，倒是不想嫁人。”
竹箢笑笑，道：“皇上，奴婢今歲一十八，說出來不怕皇上笑話，試問，哪有這般大的姑娘家不想嫁人的呢？”
“那你這是？”康熙眯了眯眼睛，道。
“奴婢先前在家時，偶聞一首小曲兒，才有了這般念頭。”第一次聽見《白頭吟》是在初中，只覺那聲音彷如從山谷之中傳來，悠遠空明，單是一把古琴，就演繹出了一段傳奇與佳話。
“唱來聽聽。”康熙面窗而立，周身融在暮色中，辨不清神色。
“皚如山上雪，皎若雲間月，聞君有兩意，故來相決絕。今日斗酒會，明旦溝水頭，躞蹀御溝上，溝水東西流。悽悽復悽悽，嫁娶不須啼……願得一心人，白頭不相離……”雖說開口前緩了緩情緒，到底是場合不對，底氣不足，唱第一遍時，連聲音都是發顫的，第二遍要強上一些，可竹箢卻覺著這曲子叫自己唱出來，那點子意境全沒了，只嘆好好一首曲子，叫自己毀得沒了樣子。
“朕平素喜歡你這丫頭，便是瞧著你哪怕在御前當值，也從不與哪個拿喬託大，更不仗著朕的寵愛同與老十三他們幾個的交情攀附權貴，處處謀劃算計。朕最厭惡那些個嘴裡頭假清高，背地裡卻眼紅貪心之人。”康熙轉過身來，道，“先前總拿著老八家的福晉與你比較，心道，嶽樂家的格格是個傲氣的，如今看來，她到底還是在平常心上輸你一段。”
竹箢福了福身，淡淡道：“八福晉尊貴，奴婢不敢同八福晉相提並論。奴婢也不過是凡人凡心，也有看不開放不下之事。雖說人生不如意之事十之**，但匆匆數十年，眨眼功夫，若是沒個一兩件事是遂了自個兒的心意的，奴婢覺著，總也是白白走了這一遭了。”
康熙突然開懷大笑起來，他一邊笑指著竹箢，一邊道：“朕這些個女兒裡頭，哪一個朕都心疼，偏個個兒都養得嬌弱。不止朕的女兒，入關久了，這八旗裡頭的，也擇不出幾個來。知道朕為什麼那麼寵著郭絡羅家的格格嗎？”竹箢心裡頭好似明白了幾分，卻搖頭，康熙繼續道，“也就郭絡羅家的格格里頭，還能瞧見些個咱們大清入關前的格格該有的樣子。”說到這裡，康熙嘆了口氣，復坐回椅子上。
竹箢將茶盞遞上，康熙接過茶杯喝了一口，撂下茶杯，道：“若說你這丫頭，配給太子，倒也使得，就是性子難收些，大事上倒也不含糊。”
“皇上，您……”竹箢小聲道。
“急什麼？朕不過和你閒話些家常，當不得真。”康熙倒是好興致，他本是自我約束力極強的人，有什麼心思也從不示人，這會竟會在這**話題上滔滔不絕，倒是竹箢想不到的。
“你在這宮裡頭也有四五年光景了，就是在朕身邊，也有小兩年了，來，和朕說說，朕的那些個兒子，當真就沒一個看上的？朕瞧著你和他們處得可是還不錯。”康熙一邊問話，一邊讓竹箢在一旁的椅子上坐下。
這時的康熙，很像是和藹的伯伯，和每一個父親一樣，對自己兒子的感情之事也會上心，關心卻也通達。竹箢認真地想了想，道：“大清最優秀的男人都集中在這紫禁城中了，奴婢的眼睛長得再高，也高不過去的。只是……”
“只是什麼？”康熙端著茶杯笑問道。
“皇上，不瞞皇上說，就是因為太高了，奴婢總覺得遙不可及，奴婢覺著，與其費盡辛苦，倒不如自個活個自在作罷。”
“得了，你那點小心思朕還不知道，‘一心人’倒是不太好辦，皇家的規矩擺在那兒，皇子可是不能只娶一房妻室，但朕倒是可以保你個無虞。”見竹箢面有不解，康熙又道，“朕給你當靠山，你還怕受欺負不成？”
竹箢低頭思索了片刻，再抬頭時，眼裡已是一片清明，只聽清朗的聲音道：“皇上，奴婢很惜命的，是怎麼也不敢忤逆您的意思的，可是在奴婢的心中，還有一個比命更重要的東西，就是信念。一旦信念坍塌了，留著命不過是要奴婢更厭世。”
“你的信念是什麼？老四？老八？老十三？老十四？”
“奴婢一直很喜歡一句話，‘生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故，二者皆可拋’。”
“你這丫頭，膽子倒是大。”
“皇上，人常說，‘君為高木，妾作藤蘿’，可奴婢不願作藤蘿，需要依附才能存活，奴婢不奢望天大地大，卻也不甘囿於一方小院之中，真若如此，那便再不是原本的奴婢了。”
“連自己的夫君也不能使你改變？”
“不能。”
“皇家的媳婦可不能讓你四處跑。”
“奴婢不是不能住那一個院子，而是厭惡那院子裡的爾虞我詐，爭風吃醋。起初，自己的夫君還能疼著護著，可他還有公事，也會累，時候長了，愛也磨沒了，兩相怨懟，倒不如懷念。”康熙屢次問及自己的終身大事，若是將自己與四貝勒的事情說出來，康熙想來也是不會反對的吧，可其實心裡還是有不甘，不然也不會一心要往宮外頭去了。
“下去吧。”康熙吐出口氣，靠在椅背上，道。
“是。”竹箢行了個禮，退出了屋子。
看見屋外頭坐著的太子和十三阿哥，竹箢一愣，行了禮，自行回了屋子。
晚間，十三阿哥尋了過來，竹箢把他讓進屋子，他卻半晌不說話，竹箢好脾氣，也不催他，心知他若如此，定是有為難的事情不好開口。
十三阿哥的茶杯在手裡頭鬆了握，握了又鬆開，待到竹箢手中的茶已經吃了三杯，他才開口道：“白日裡，我同太子爺在皇阿瑪屋外頭坐了好半晌。”
竹箢垂下眼簾，轉了眼珠子，才道：“先前皇上脾氣不大好，我陪著坐了會，太子爺沒怪罪吧？”
“你唱曲兒了？”
竹箢點點頭，道：“隨便唱的，哄皇上開心的。”
“你走後，太子爺和我進了屋裡頭，太子爺隨口問皇阿瑪，你唱了什麼曲兒，皇阿瑪也沒肯說。”不等竹箢回答，十三阿哥又道，“我坐得近，聽見了。”
竹箢不知道十三阿哥絮絮這許多到底所為何，只不說話瞧著他，十三阿哥道：“沒曾想，你是這般想法。”
竹箢聞言，笑道：“你就是為了這個而來？當時皇上問話，話趕話，便說到那了。”
“如此說來，倒也不是非此不可了？”十三阿哥低頭盯著茶杯道。
竹箢嘆了口氣：“我倒也沒有想過，走一步算一步吧，再者說，這些個磨人心神的事情，等將來我出了宮再頭疼也不遲，這之間還有好幾年的光景呢！”
十三阿哥一時沒了聲音，竹箢道：“你什麼時候開始關心我的終身大事來了？我們不是早有默契，到時候我若是沒的嫁了，就指望著十三爺養活了？難不成你是要賴賬嗎？”說著說著，竹箢乾脆插起了腰。
十三阿哥瞧了，大笑了起來，瞧著竹箢道：“瞧你個刁蠻的樣子，我瞧，倒有九成九是嫁不出去了！我可先和你說好了，上我府裡頭討生活，可是要把你那手藝練練好，到時候若是沒一樣拿得出手的，可別怪我不給開門。”
“哼！”竹箢不吃他那套，道，“皇上可說了，他要給我撐腰，隨我選哪家，到時候你若不老老實實把正門給我敞開，我便去求道聖旨來，看你是不是有膽子把聖旨也給關到門外頭去！”
十三阿哥笑看著竹箢一臉囂張的模樣，沒有說話。出了門，十三阿哥沒有立即離開，直到竹箢屋中的光亮消失了，他才輕聲道：“玉兒，若不是當初在泰山時，我一時糊塗，便也沒有今日這憾事了。”似又想到什麼，十三阿哥笑著搖頭道，“正門？玉兒你這小丫頭，難道竟不知，只有嫡福晉的大紅花轎才能從正門進嗎？你可知，只消你點頭，我便是擔了兄弟怨恨，也定當是會即刻去求了皇阿瑪的。”