前天傍晚，加速北上的王府船隊到達了淮陰，淮陰知府熱情進行了接待，並傳達了王子默的留言：已經在淮陰找到郡主，但郡主又逃向了亳州，王子默和虎頭西追而去。
王妃和昊然聽了無可奈何，情知這肯定又是覃小貝的主意和任性，而且她們打馬向西，明擺著不想再與船隊匯合。王妃決定船隊在淮陰停歇兩日，專門等覃小貝和王子默回來。如果兩日後他們還不歸來，船隊便開錨北上，就任由她騎馬走陸路好了，好歹由王子默和虎頭追上跟著，王妃多少也算放心一些。
但終究還是牽掛放心不下，船隊形勢浩大，侍衛眾多，沿途還有地方官府接待照應，自是一帆風順，而貝兒即便加上王子默虎頭也總共才四個人，差不多還都是孩子，而且陸地沿途情況更為複雜。王妃越想越是揪心，於昨日下午叫來南山皓，吩咐他即刻西行尋找郡主一行，找到如能勸說匯合船隊最好，如果他們實在貪玩願意騎馬北上，也就隨他們好了，南山皓就跟在他們身邊負責安全。
南山皓領了王妃的命令，擇一匹快馬良駿，一人快馬加鞭，連夜行進，遇雨不行，今日下午進了亳州城，直入縣衙，得知郡主、王子默等四人果然停留在亳州，急讓縣丞帶跟趕住官舍，官舍裡卻是沒有。下人報告說，中午雨停後四人便出去閒逛，後又回來取了馬匹。王縣丞當即給了下人幾個嘴巴，混蛋玩藝兒，你自己攔不住，不會馬上向上報告嗎？現在郡主哪裡去了？出了事情丟了郡主一根毛髮，拿你小命是問。
南山皓看不得他們演戲，更不願在官舍等待，一人騎馬出來，四處打探，順著問來的蛛絲馬跡，出了西城門，追到賈陽莊，再一路追到雙鎖山，已是天色黑透。最後一段道上還遇到幾個盤問擋路的，幾掌全部xian翻在地，趕到山上高臺前面，正看到**結束，索殃呼悠著眾人報名參加蓮教，也看到了覃小貝一行四人。遠遠跟在他們後面，看著他們接近小屋，跟蹤程九，而又被索殃跟蹤上。
南山皓黃雀在後，拴了馬，隱.密跟在索殃後面，見索殃上了樹，自己跟著上了旁邊一棵樹。說實話，南山皓對什麼丐幫蓮教、官府刁民、江湖風浪、神通民變統統沒有興趣，他這次來，一是為了報答王爺，所謂乘人之車者載人之患，衣人之衣者懷人之憂，他大隱王府二十年，王爺待他還算不薄，王妃的命令一定要聽要執行的。二來是為了自己臨老收的愛徒，覃小貝聰明伶俐，尤其體貼會他開心，這讓半生寂寞即將步入晚年的南山皓感到了一絲生活的樂趣，誰說自己的徒弟就一定要學自己的武功呢？收徒最大的樂趣就是所收徒弟的本身，愛學哪樣算哪樣，能學多少算多少吧。南山皓想明白了，即便徒弟學得了自己一樣的武功又怎樣，未免就是一件好事，自己不就混成一個連王府高牆都不願的出的鳥樣麼？有比武功更厲害的東西，他相信假以時日機緣，自己這個小徒都能夠找到它們、掌握他們的，那些遠遠比武功更厲害。
看到索殃從樹上跳下出手，南山.皓開始並不太在意，因為他了解王子默的本事。只是沒有想到索殃的功夫高的出乎意料——蓮教的四大護法之一豈是濫得虛名，身手竟在王子默之上。南山皓坐在樹上細細觀察了索殃的風格、套路和特點，心裡大概有了個數。等到索殃吹響口哨喚來救兵，他知道不能拖該出手了，於是針對剛才琢磨出的索殃的弱點，精心設計了三招，從樹下一躍而下，集數十年功力於三招之內，兩式便將索殃逼退並創其內傷，使得索殃大驚而退。其實南山皓武功雖較索殃為高，但如果不是事先觀察，精心研磨，僅憑三招也是很難戰勝索殃的。
索殃遠遠地躲到暗處，被蓮教.聚集的人們也主動閃到了一邊。五人騎上馬由小路躍上大道，在午夜的清涼夏風中，向數十里外的亳州縣城飛奔。
王縣令一直守候在官舍，聽到下人的稟報，從睡夢.中的椅子上站來，一邊向外走一邊不忘整理好官服，正好迎上下馬過來的覃小貝、王子默、南山皓等人，連聲自道“失職，失職，關照不周”，睡眼惺忪，頗為狼狽。
此刻已然凌晨申時，因為時間太晚，眾人不及多語，.草草洗漱休息，一切話語明日中午再說。
第二天不到中午，王縣令就領了縣丞主簿等人.來到了官舍，恭敬在前院客屋等候。覃小貝已然起床，知他到來，偏偏不派人去通知，就讓他們在前面等著，先和王子默、南山皓聚到一起。南山皓簡要把王府情船隊北上的情況和王妃的交待說了，要求郡主馬上向東北折回，於運河邊上和船隊匯合。
覃小貝心裡自.然不從，不過話從師傅嘴裡說出來，自然要有另一套說辭。
“師傅呀，不是弟子任性貪玩，而實在是被命運所逼。您聽說過南京城裡的神算卜一卦嗎？——沒聽說過？哎呀呀，師傅您有空真該認識一下。此人上算天風陰晴，下算地藏金銀，中算生老病死，夏至節那天弟子有緣與他擦肩而過，他一沒看相——是個瞎子，二沒摸骨——我也不會讓他摸，三沒測字，僅僅聽了我一句話‘我太想坐大船旅行了’，便停住腳步，翻著眼白，用嘶啞的嗓子自言自語：‘此人年芳二八，出身公侯世家，父慈母愛師威嚴，不日北上遷家。’弟子當時就呆了，這瞎子是誰呀，怎麼知道本主的情況，還知道王府要搬家，弟子好奇連問了他十幾個問題，有些問題屬於機密中的機密，比如我問他：‘我師傅日常愛吃的一道菜是什麼？’那瞎子想都沒想就張嘴說：‘回鍋肉，而且要放新下蔥苗炒，不要用花椒要用麻椒。’嘖嘖，這也太神奇了吧師傅，由不得弟子不信他。”
覃小貝比比劃劃，講得煞是有趣認真，南山皓微閉二目，只當作是聽消遣故事，不過倒也順耳。接下來，覃小貝講到金陵第一算命權威卜一卦，為她正式卜了一卦，告訴她北方屬水，再走水路，水便多了，而覃小貝卻是屬火的，若走水路，一定會有滅火之災，生命堪虞，絕難活著到京師；但若改走陸路，便得土助，土能克水，一路便暢行無阻，到達北方後更有騰達之命。
“師傅，您說我還能走水路嗎？這不是要徒兒的命嗎，所以騎馬走陸路實在是迫不得已啊。”覃小貝搖著師傅的手臂問，她實在為自己的急智和善辯而由衷佩服自己。
不光南山皓，連王子默和果果、虎頭都想聽呆了。到底有沒有這回事啊，虎頭真有些糊塗了，於是他問覃小貝：“既然這樣，你為什麼不告訴王妃，想她也不會阻止你，為什麼要偷偷摸摸半夜溜走呢？”
覃小貝眼珠一轉說：“卜一卦說，天機不可洩lou，在離家上路之前，此事只能天知、地知、你知、我知，絕不能讓四個人知道。當時果果就要身邊，可告知的三個名額全佔滿了，我怎麼對王妃說呀。實在天機勿洩生死相關，但凡換成另一件別的事，我哪會不和師傅打個招呼啊。”
虎頭扭頭問果果：“是不是呀，果果？”
果果這個馬屁精反應多快呀，馬上應到：“千真萬確，而且必須要在十二時辰內離開，我連跟俺娘告別一聲的機會都沒有，哎~不過一切都不是為了郡主麼。”
覃小貝滿意地點點頭，接著說：“現在五日所限時間已過，我正想書信給王妃和師傅說明白，師傅您就神兵天降地出現了，實在是太好了。王公子明白情況了，通情達理也不反對。”看到王子默開口想說話，覃小貝手一擺，急急搶先說：“王公子離家保定也有一年多了，這次可以順便回家看看義父家人，儘儘孝心。——師傅您也離開家鄉好多年了吧？不如我們順道入蜀，看看您老的故鄉。”現在大家在安徽亳州，目的地是正北的京都，順道去正西的四川？——一點也不順道。
南山皓算是聽明白了，自己這個徒弟是鐵了心要信馬遊逛了，王子默左右不了她，自己更說服不了她，除非把她捆進口袋裡馱到馬上——但這又不可能。不過，好在南山皓得到了王妃所給的底牌：如果郡主實在貪玩不願回去，就隨她好了。
王子默站在一邊表態：“一切聽從南翁安排。”
原本和覃小貝商定以一盤圍棋定輸贏，贏者決定往哪裡走，結果昨日下至中盤巧逢雨停，大家一起外出散步，這一散就散到了今天凌晨回來。待覃小貝一場大覺醒來，洗漱完畢叫進王子默，要求兩人快棋結束對弈。王子默再一看棋盤就傻了，自己黑子大龍最關鍵處少了兩枚棋子！無論如何這場要大比分輸定了！覃小貝看著他笑著說：“對老天爺發誓，我絕對沒有移動和拿走棋盤一個子兒！”這點王子默相信，還用她自己動手麼，使個眼色果果便去做了，——四下看，果果果然在這個時候恰到好處失蹤了一小會兒。
王子默輸了，無論按大鳴朝還是按現代規則計算，他都大比分輸了。不過覃小貝頗識時務，與他留足了面子，順手推倒棋盤說此局不算，該往哪裡去，既不由她決定，也不由王子默決定，不如聽從剛剛淮安領了王妃最新命令過來的南山皓的決定。
王子默只能答應。他發現與覃小貝爭論，比與索殃對打更累，而且取勝的概率更小。倒不是他看不透覃小貝耍得那些小花招，而是看穿了也不忍揭穿它。內心深處，王子默更願意看到覃小貝得意滿足而綻放出來的燦爛笑容。在這種無敵的微笑面前，王子默承認，每次未戰之前他就已經先敗了。
現在，覃小貝、王子默，還有果果和虎頭，都大睜眼睛看著南山皓，等待他最後的決定。
南山皓kao在椅上閉目養神，又似在靜心思考，其實他的主意已經拿定，不過還要覃小貝自己說過來。半晌，南山皓睜開眼睛，慢慢道：“水路也好，陸路也好，王爺和王妃根本期望的，還是郡主安全、健康、開心地到達京城，如能再增長些學問、見識，那更是錦上添花。”
說到這裡，南山皓有意停了一下，果然，覃小貝便迫不及待地搶著說：“當然要走陸路！即便不說命中定數那些，單單暈船一項我便受不了的，恐怕到不了山東我便會暈死掉的。現說現在有南師、王公子在一起，走到哪裡會不安全呢。師傅，走陸路吧，我真的好怕水。就是陸路吧，你說怎麼走我就怎麼走。”
南山皓要的就是覃小貝這個最後表態，於是點頭接著說：“好，無論怎麼走，郡主的安全由我和王公子保證，但是重要的事項，老夫責任在肩，還是有發言權的。特殊關鍵的時刻，還會不作謙讓，擅自代王爺作主了。小貝，你有什麼話要說嗎？”
覃小貝歡喜異常，哪裡還有什麼意見要說。聽話聽音，南山皓這麼講，擺明了要順著自己走陸路了。於是趕緊連連點頭，表示一切聽從南師的安排和指揮。
行走路線的事就這麼定了，大家都同意用過午飯，就離開亳州趕往河南商丘。
商議完畢，覃小貝這才讓果果出去，對站在外面的官舍下人說：“郡主現在有空，可以用午餐和接見外人了。”
於是眾人被領到官舍飯廳，廳裡照樣備好了兩桌酒菜，王縣令和王主丞、李主簿早已站立在屋裡，恭侯覃小貝等人入座。
“城外偶發小小事件，趙營千總帶人下鄉巡視去了，今天不能前來作陪，託我代言代陪了。”王縣令先為趙營千總缺席作了解釋。
酒還是好酒，數十年深藏的九釀春酒；菜還是好菜，大盤小碟的山珍異禽，但覃小貝今天卻喝不下去，也吃不下去了。滿桌美酒佳餚後面，晃動著賈陽、馬四、老張、老黃和無數看不清面目的屁民的影子。
“敢問王縣令，這兩桌酒席，恐怕又要花費不少銀子嗎？”覃小貝禁不住問。
“郡主天上客，銀兩阿堵物，遇真人只帶出塵事，其它不值一提，不值一提。”王縣令親切地笑著回話。
放在昨日，覃小貝還很欣賞這種風雅的清談，但現在聽來，只覺得有些虛偽反胃。
“到底用了多少兩銀子，郡主只想瞭解一下。”另一桌上的果果代覃小貝追問，其實她更想知道這桌酒席的價格，見了八兩平碟宛兒她們，也有得吹噓的資本。
王縣令稍稍尷尬咳了一聲，目光掃向另一桌的李主簿，李方簿站起回道：“回郡主，這兩桌酒席，若放在大酒樓吃得的話，怕要三十兩銀子都下不來，而且不包括三十年以上的九釀春酒——這個年段的酒市場上是有價無市的。”
三十兩銀子，足夠一個普通城裡平民生活二十年，夠一戶鄉下農民生活多久，覃小貝一時算不出，但也足以讓她心驚了。
“這三十兩銀子，是衙門出呢，還是王縣令個人掏腰包呢？”覃小貝似乎漫不經意地問。
王縣令頭上有些冒汗，猜不透郡主為何突然問起這些問題，但是很快鎮定下來回答：“是由下官和幾個同僚湊份，自願接待郡主的。”
“哦，那王縣令一年俸祿有多少呢？”覃小貝面上的表情看不出是喜還是怒，王縣令望望桌上其他人，南山皓只顧飲酒，一旁下人抱著酒壺不停地在添，而王子默只是飲茶，目光注視著茶杯，置身世外。
王縣令擦擦額頭道：“在下從六品，年俸九十六石。”
覃小貝快速心算了一下，就是每月八石大米，約摺合三兩銀子，相當於現代的人民幣2000元左右。雖然以前讀書知道明代官員收入很低，但如此之低還是出乎她的意料。
“每月八石大米，能夠養活你的全家嗎？”覃小貝放緩語氣問。
“哪裡夠用，”王縣令聽覃小貝如此說，嘆了一口長氣，說：“這每月八擔大米，也只是名義上的，因為有時發大米，有時釋出匹，上上個月還發了幾十斤胡椒抵薪。所有發放物品的折算比率，都是由朝庭上面定的，拿到市場上賣，卻又值不了那個價。實算下來，每月實領到手的銀子也就二兩，下官家裡人口算是少的，也有六七張吃飯的嘴，僅憑俸祿，這日子怕是一月也過不下去的。”
在鳴朝，官員俸祿之低確實難以養活家庭，所以從上至下，整個官吏體系都把俸祿外的收入列入了每年每日的生活預算，灰色收入被視為理所當然的所得，成為生活中必不可少的一部分。這一點，整個體系內的官員皆是心知肚明、心照不宣，偏偏覃小貝要問出來，王縣令想，這真是一個“何不食肉穈”的膏粱子弟啊。
“俸祿之外，還有怎樣別的收入？”覃小貝是真的不知道，虛心問道。
卻不知王縣令如何回答。