鏨花銅盆裡燃燒著通紅的炭火，熱氣嫋嫋。若真用手去取炭，這隻手只怕也要廢了。宮女們俱有些不忍地望著張嫿，眉目間流露出幾分悲憫。
張嫿臉白如紙，袖中的雙手抑不住地顫抖，冷汗浸透衣衫，心底一片惶恐，腦中飛轉地轉著千百種念頭。
“害怕了？”太后淡淡地瞟了她一眼，緩緩地說道，“現在後悔還來得及！哀家看在……玉佩主人的份上，不追究你與沈蘭曦是否同夥。”
張嫿不著痕跡地攏了攏鬢髮，悄悄將一支銀簮握在掌心，神色已恢復平日的冷靜恬淡：“小女雖然害怕，但下定決心要做的事情，絕不會退縮！”
太后一改之前的漫不經心，鳳目微睞，重新打量著她，眉目間露出幾分讚許。
張嫿抿了抿脣，抖抖索索地伸出手，尚未觸到銅盆，便發出一聲尖叫，宮女們俱被她嚇了一跳，以為她被炭火灼傷，卻見她雙手完好無缺，縮著脖子，賠笑道：“太后恕罪！小女再試一次。”
第二次，第三次，亦是如此。
張嫿第四次伸出手時，宮女們連看都懶得再看，有些甚至偷偷地捂著耳朵，以免再次遭受魔音穿腦。
然而奇蹟卻出現了！
這次張嫿沒有尖叫，出手如風，閃電般地取出一塊火紅的木炭放在金磚地上，磕頭道：“請太后恩准重審沈蘭曦之案。”
宮女們見她雙手依然瑩白如玉，沒有一處燙傷，俱是驚得目瞪口呆，不知道她是如何取到木炭。
殿內靜謐無聲，空氣裡瀰漫著一股沉重壓抑的氣氛。
張嫿匍匐於地，保持著最謙卑最恭敬的姿態，額上冷汗滾滾而落。剛才她玩的是心理戰術，前面三次她故意害怕地尖叫來分散眾人的心神，等到第四次眾人都已失去耐心，她便以迅雷不及掩耳之勢用掌心的銀簪刺中木炭放到地上。
雖然沒有露出什麼破綻，可畢竟是在太后眼皮子底下玩這種障眼法把戲，若太后治她一個欺君之罪，別說救沈蘭曦，只怕自己立即落個身首異處。
良久，太后笑著說道：“果然是隻狡猾的小狐狸！”聲音裡似乎沒有什麼怒意。又向左右道，“將炭火撤走！”一名宮女用鐵鉗夾起地上的木炭放入火盆裡，然後端著銅盆躬身退下。
張嫿一顆心緩緩地落到實處，暗暗拭了一把額上的冷汗。
“你說‘百鳥朝鳳’是你與沈蘭曦合力繡成，可這只是你的片面之詞，並不能證明沈蘭曦的繡品是被人調包了。”太后喝了一口杏仁酪，好整以暇地說道。
張嫿低頭想了想，懇求道：“太后可否允許小女看一眼那幅假的‘百鳥朝鳳’?”
太后頷首，立即命人取來繡品。張嫿雙手捧著‘百鳥朝鳳’凝神細看，果然鳳凰被人改繡成了南方焦明。
“你若不能證明‘百鳥朝鳳’是被人調包了，哀家也無法赦免沈蘭曦的死罪。”太后淡淡地說道。
張嫿心下焦急，想從繡品上發現什麼蛛絲螞跡簡直是異想天開，卻又不甘心，拿著‘百鳥朝鳳’橫看豎看，愣是沒有發現什麼破綻，情急之下，指甲不小心勾到繡線，拉出一根紫色的絲線，眼睛忽地大亮，心頭狂喜，聲音透著抑制不住的興奮：“啟稟太后，小女找到證據了。”
“什麼證據？”太后起了些許興趣，好奇地問道。
“太后，所有秀女所用的絲線是由尚功局提供，用蠶絲製做而成。而這幅假的‘百鳥朝鳳’所用的絲繡是用純綿製成。調包之人百密一疏，留下這個天大的破綻。”張嫿將繡品高舉過頭頂，說道，“請太后過目。”
小宮女接過繡品恭敬地呈給太后。太后精通女紅，一看之下，勃然大怒，“宮正司越來越不像話了！這麼大的破綻也沒有發現？想隨便找個人定案糊弄哀家麼？”又向立在旁邊的嬤嬤道，“石竹，速去宮正司，傳哀家懿旨，限三日內查出偷樑換柱之人，沈蘭曦無罪釋放！”石嬤嬤答應一聲，躬身退下。
張嫿欣喜若狂，磕頭道：“太后英明！太后千歲千歲千千歲！”
*
從仁壽宮出來，張嫿心急如焚，直奔宮正司，甫跨進宮門，便見一個灰衣女子從裡面走出來，面無血色，神情憔悴，原本略顯豐腴的身子瘦得皮包骨頭，正是沈蘭曦。
張嫿如得了鳳凰般，奔上前，一把抱住她，開心地大叫：“姐姐，姐姐。”臉上卻滑落晶瑩的淚珠。
沈蘭曦亦是淚流滿面，哽咽道：“嫿妹妹，我以為再也見不到你了。”
“姐姐大難不死，必有後福。”張嫿輕拭著臉頰的淚水，抿脣微笑道。
沈蘭曦憐惜地輕撫著她額間的傷痕，語聲哽咽：“妹妹一定為我吃了很多苦吧？”
張嫿淺淺一笑，為免她害怕，略去徒手取炭之事，故作輕鬆地說道：“磕幾個頭而已，沒什麼大不了的。我是故意把自己弄得慘兮兮，讓太后心軟，恩准重新審理此案。”
沈蘭曦知道事情絕不會像她說得那般輕鬆，眼中盈滿淚水，啞聲道：“嫿妹妹，謝謝你！”
“你我姐妹說什麼謝謝！”張嫿拉著她的手，說道，“姐姐回去後用柚子葉沐浴，去去黴運，再好好睡一覺。”
回到聽雪閣後，杜芊羽得到訊息後匆匆趕來，一見面便抱著沈蘭曦哭個不停。
沈蘭曦輕拍著她背脊，“這段時間讓妹妹擔心了。”
杜芊羽有些難為情地抬起頭，“我是個不中用的，只會揹著人哭。多虧嫿妹妹冒死為姐姐申冤，姐姐才能平安歸來。”
沈蘭曦一手握著張嫿，一手握著杜芊羽，“你們兩個都是我的好妹妹。”
三日後尚功局一名宮女出來自首，親口承認‘百鳥朝鳳’是她調包，說錢太后曾有恩於她，她不滿太后仗侍欺人，阻擾錢太后與先帝合葬，所以便借一幅假的‘百鳥朝鳳’譏嘲太后。
太后大怒，下懿旨賜那名宮女腰斬，並將其家人發配邊疆，世世代代為奴為婢！
***
過了數日，皇帝於漪蘭殿設宴，同時出了一道試題，若秀女勝出，則恩准其赴宴，若敗了，則直接落選出宮。
清晨，梅林。白霧如一層輕紗般籠罩在林間，一座以花崗石堆砌而成的宮殿若隱若現。陳保領著眾秀女進入殿內，大殿陰涼空曠，燭火搖曳，宛如幽幽鬼火。眾秀女面面相覷，無不毛骨悚然，不知道皇帝為何將地點選在如墳墓般陰森恐怖的宮殿裡，難不成是想考驗眾人的膽量？
秀女們分成三人一組，分別進入一間石室，每組各持一盞八角宮燈，若宮燈滅了仍沒有走出宮殿，則淘汰出局，若蠟燭燃盡之前走出，則直接去漪蘭殿赴宴。
當公佈各組秀女名單時，張嫿傻眼了，簡直懷疑這份名單是不是有人故意惡搞。
她居然與楊彩蝶，衛媛分在一組！！！
衛媛看到名單卻笑得前仰後合，簡直比撿到寶還樂，走過去，親親熱熱地挽著張嫿，擠眉弄眼地說道：“嫿妹妹，真是太好了，我們分在同一組，等會兒我們齊心合力過關。”說罷，目光滿含挑釁地望向楊彩蝶。
敵人的敵人就是朋友。二對一，楊彩蝶，這次你死定了！