陳大貴關在縣看守所的第七號監房裡，努力回憶了一天也沒明白自己到底是犯了哪一條。
那天他從賓館出來後，到熱水瓶總廠取好400元硝酸銀樣品，把40萬元硝酸銀粉裝好袋，封存好便坐車回家。他放下袋子，從裡面拿出那包取回的樣品交給候生田說吃過中飯馬上做樣，如果與化驗的樣沒有出入馬上去省城提貨。誰知剛端上飯碗，四個公安進來把他銬走了。
號子裡的窗子很高，只一尺左右見方，還裝了鋼筋。號子裡連他八個人。
“喂，犯了哪條！”一個樣子凶猛的人問道。陳大貴很沮喪的回說自已都不清楚。
凶漢見大貴文弱書生的樣子，又不知自己犯了什麼罪，覺得是塊軟料，要他把身上的錢拿出來供大家享用。大貴常在外面走，也懂得牢裡的規矩，就從身上拿出一百塊請客。
那凶漢命令大貴全拿出來！大貴說那是不可能的！
那凶漢手一揮全都上來了，把大貴按倒在地上拳打腳踢，但他抓住錢袋至死不放。管教來了，大貴爬起來摸摸臉，臉腫了，摸摸牙齒，牙齒鬆了。他掃視了一下那七個人，全都無所謂的樣子。大貴把仇恨集中在那凶漢身上，他知道，不制服凶漢，自己在這呆一天會被他欺一天。
在養傷的幾天裡，大貴思考報復計劃。這幾天，他已得知，凶漢是殺人犯。殺了自己的老婆，他已知道自己是活一天算一天了。他來這個號子裡的時間最長，後來的幾個人都遭他打過，搶過。因知他是殺人犯，都不敢惹他。其它幾個有兩個是小偷，有一人是**犯。他犯疑,有那麼多嫖的地方，還有**犯？還有兩個是參與打群架的，燒過對方的房子。只有大貴還不知自己犯了什麼罪。一來二去大貴和他們都熟了。逐一和他們扳手腕，試過各人的力氣，但唯獨凶漢不和他扳手腕。大貴一伸手，凶漢就用眼瞪他。
這天，他託人買來了一袋子水果和餅乾。本來他想帶幾瓶酒來，但凡是硬東西都不準進號子，包括硬底膠鞋。大貴給各人遞了水果和餅乾，唯獨不給凶漢，凶漢要，大貴提出要和他扳手腕。凶漢不肯，大貴不給。凶漢便把各人手上的水果和餅乾都搶丟了。來搶大貴手上的時，大貴俯身鑽進凶漢胯間一拱把凶漢拱倒了。隨後上去“砰砰砰”往凶漢身上臉上就是幾拳。凶漢叫喊著想還手，被大貴扭住兩手一擰，哇啦哇啦叫：“你他媽的，殺老婆有什麼卵用，老子走南闖北，流氓都不怕，還怕你？你再欺負大家，我要你早點死。”
凶漢怕了，大貴成了號子裡的老大。
大貴天天等提審，可是一直不審，悶得他想死。想見親人不允許，也不準寫信。過一天，在肚裡數一天，數到第88天上，放他出來剃頭，大貴突然看見自己初中時的同學羅良在這裡當管教幹部。他喊了聲羅良，羅良使勁才認出是大貴，吃驚道：“大貴，是怎麼回事？”
“我不知道為什麼，關了88天，沒問我的話。”
“哪有這種怪事？我替你問問。”
一問才知是斜眼三人詐騙案發被抓，卻供出頭子是陳大貴，大貴大叫冤枉，把事情經過說了一遍。照說，既然犯案應該審理，對證，但他的案子卻總是這麼捂著不問。為此，陳大貴受羅良暗示起訴公安局。
“在共產黨的看守所裡，竟有這樣的怪事，犯人關了88天，還不知犯了什麼罪。你們馬上給我查！”法院責成公安局。
一問一查，果然是怪案：釣杆，斜眼，矮瓜對大貴贏走了他們的錢懷恨在心；騙了那麼多人卻沒騙著大貴也惱火不過。當天，三個人換了一家賓館繼續行騙被抓，懷疑是陳大貴舉報的，便合口誣詐陳大貴是他們的頭子。於是次日早便到金銀湖抓人。而三個真犯押到僑縣不久便放了。就這事，公安沒說出個一二三，承認關錯了，立即放人。不知按什麼標準，補給他500塊錢。大貴沒要。
凹鼓嶺的新屋裡，只有候生田一個人坐在門口發呆，見頭皮削得溜光的大貴進了屋才緩過神來。他告訴大貴說豔輝和他和小花去過縣裡幾次，但不準見你。你父親不肯出面，廠裡的鼓風機讓人偷了，還有一些廢渣也讓人偷了，豔輝帶著孩子回了孃家。
大貴說任何東西丟了都不要緊。豔輝她為何不守自已的家回孃家？
生田說她說你這次是因賭起禍。去吧！多說幾句好話。你看，多好一個家，總不聽招呼！
大貴解釋說這次抓不是因為賭。生田問那到底為什麼關你那麼久？大貴說李步青他們告我詐騙。生田說，可豔輝聽說是你和月亮的兒子他們賭，他們的錢全輸給了你。他們不服，要用貨和你賭，你不來，打架了。
大貴沒和生田說什麼，轉身去豔輝孃家。
豔輝帶著兒子也是坐在門口發呆，大貴來了，她不驚不詐不笑不哭，隻眼望門外問：“你來幹什麼？”
大貴說來接你回家。豔輝說我回去幹什麼？大貴說我出來了，又得找貨開爐，你帶好兒子料理家務。豔輝說你貨別找了爐別開了，萬貫家產你賭輸好幾次了；你走，我和孩子不去，我怕他跟你學壞。大貴笑起來，說這次我沒輸，贏了。
豔輝臉一沉：“我不在乎輸贏，在乎賭不賭。賭棍沒一個有好下場。你走吧！”
大貴這才慌了，連忙保證說，我堅決不賭了；豔輝不理不睬說你的話放屁樣，保證過好多次了；大貴說，以前的不算，這次是真的。
豔輝抱著孩子不聲不響往廚房走，大貴也往廚房走。豔輝指著案板上的屠刀說：“大貴，兩條路，由你選。一條，你把我娘倆殺了，我眼不見心不煩，兒子不會向你學壞。”
大貴驚訝說：“那哪能呢？你講這種話，寧願我死，也不能……”
豔輝冷冰冰地說：“第二條，你有心戒賭，剁下一個手指頭。”
大貴認真道：“十個指頭個個有用，那我今後怎麼提鉗鍋?怎麼數錢？”
豔輝還是冷冰冰地說：“與其賺來的錢賭掉，不如不賺！你走!”
大貴說我堅決不賭還不行嗎?你暫時不回也可以，過段時間我來接你！我馬上去長沙提貨。
豔輝還是冷冰冰地說：“提不提貨別對我說，我不想回那個家。你走！”
大貴雖然無奈，但愛面子，只好走。
大貴回家後，從衣櫃底下取出88天前從省城帶回的硝酸銀粉樣開爐做出，連本帶利竟有800塊錢，大貴喜出望外。他馬上帶40萬趕到省城提貨。廠裡說，我們等你不來，又聽說你出了事，廠裡要週轉資金，20天以前就賣掉了。下次吧！
大貴怔呆了，400元的樣回收了800元，照這樣算，40萬元貨淨賺40萬元沒問題。88天的冤案讓他損失了40萬不說，還很可能會妻離子散。大貴沒精打采地回到家裡，躺在**想來想去不是滋味。他忽地起身喊：“姐夫，你過來一下。”
候生田聞聲過來，只見大貴把左手的無名指擱在砧板上，咬牙切齒一刀下去砍斷，發誓道：“我陳大貴再賭，不是人；不把冤案搞清，不算人。姐夫，你把這個指頭了包好給豔輝送去，把我的話告訴她。她實在不來，算了。”
生田看著地上還在蹦跳的無名指，嚇呆了。
臉色煞白的大貴己從神臺上的香爐裡抓一把香灰捂著傷口止住了血。
劉豔輝回來了，見大貴真的剁了手指卻抱住他抽泣起來。
這一年，大貴只從省城買回硝酸銀粉回收銀子賺了30來萬，其它任何地方都不去，專門找被關過又放出的犯人問情況。請他們吃飯，給他們治病，他們要做點小生意，三千、兩千的給他們墊本錢。還找到了斜眼和矮瓜，逼他們說出了真相。
那天，他們和大貴分手後，詐得13萬元錢，但立即被抓住了，押往僑縣收審。到了僑縣後，好辦多了。釣杆的姐夫與接手這個案件的吳明生極好，兩家各給吳塞了5000元紅包，6條良友煙，吳明生誘使他們供出一個替罪的就可放人，這個替罪的就是大貴。
大貴把蒐集到的吳明生所有受賄枉法的材料送到彬州市舉報中心，經查屬實，吳明生被清除出公安隊伍，下到造紙廠當工人。他在操作機器時，兩隻手都軋斷了，終身殘廢。這，大概就是報應吧。大貴對劉豔輝說：“善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到，時間一到，一定會報。你看金銀湖那些淘金人，凡走正道的，做好事的，都有好報，幹壞事，使歪心的，都沒好下場。”
豔輝說：“你心好，不賭了，什麼都會好。錢多錢少，我不在乎！”