寶刀和兼思，被簡竹帶進了山烏檻。
“山烏檻”看起來是個道觀、原本也是個道觀，但裡面早沒有道士了。十多年前慕家商號將其吞併為慕家產業的一部分之後，將其地皮作為一個作坊使用，只是廟室裡面一些老君、天師的塑像還留著，不知主事者是不敢動呢、還是懶得搬動它們了。作坊裡的人來來去去、經過它們面前時，經常還供上幾支香。神像們大概覺得這樣的日子也無不可，對無恥商人佔用清淨地方乒乒乓乓幹活兒的褻瀆行為，也就睜一隻眼閉一隻眼了，這麼多年來沒給他們找過什麼麻煩。
山烏檻的小作坊生意，一直辦得不錯，要不是慕家倒了，它根本不會淪落到被倒賣的地步。
京邑中，先代君陵忽然1夜傾裂，慕家那位守陵的三品叔叔，事先全然沒有發現徵兆，當夜據說以為太平無事，找人品茗清淡了！事故發生之後，張皇失措，救護不力，坐實了“失職”的罪名，因為茲事體大、後果嚴重，被附比到“大不敬”的條目受參，闔家連坐，包括桑邑的慕家一支，是五服以內血親，一榮俱榮，一損也逃不掉跟著受懲。慕華名下所有家產，或抄入官中、或當市官賣，山烏檻也只好被連著賣了。
但凡是慕家這樣的大商行、大字號，下面總有許多分號、作坊、碼頭什麼的，像許多小珠子攢成一朵大珠花。穿珠的主心金線一斷，你才會發現，這些小珠子是獨立的，可以拆開來賣。
能吞下整個慕家的大佬，安城不多，就算有，也未必肯出手，自然是拆開來賣方便。
山烏檻正是其中一粒珠。它地方偏僻、佔地狹小、產業種類相當低階、產出自然也不多，屬於不起眼的細珠。一個外地商人願買，桑邑本地商家懶得搶，就賞他一碗飯，讓他買了。
這個外地商人，正是買下寶刀與兼思的人，姓簡、名竹。他自己帶過來的夥計，恭恭敬敬喚他“少東家”。
寶刀進了山烏檻後，就沒見過少東家長什麼樣子。事實上，她都不知道誰有幸見過。少東家出必乘轎、坐不垂堂，到哪兒都簾幕深深、嚴密遮掩起來。傳說他原來在外地做生意做得好好的，忽逢大難，毀了容，這才灰心懶意，流落異鄉，到了安城來。
他看起來是個胸無大志的男子，買下山烏檻聊以棲身，便再無進取之意。“他買我們時多拽啊。”寶刀奇怪的問兼思道，“怎麼之後就沒動靜了？我還當他請我來，想有什麼大動作呢！”
兼思操著破拖把，東一記西一記的在拖地，聽聞此語，嘴角抽搐了一下：“白寶刀，你有什麼能耐？買下你之後能有什麼大動作？”
寶刀跳起來，趴到他背上，像爬樹似的爬上去，攀著他肩很不客氣撥亂他黑亮的頭髮：“朱兼思，你這話什麼意思！”
“你給我下來！”兼思大聲呵斥。都怪這小魔頭日以繼夜、毫不見外的欺侮他。他謙謙君子的教養在她面前蕩然無存，完全到達有屁就放、有火就發的境界。
“活兒幹完了？”工頭在外頭叫，不知罵的是誰。所有偷懶的夥計心生警惕，煮蠶繭的煮蠶繭、整蔑席的整蔑席，暫時沒活的也裝出一副忙碌樣子。寶刀像小耗子似的從兼思身上溜下來，跳後窗走了——她的崗位在外頭。兼思背對著門口，拖把一擺，重複抹上先前拖的溼跡。
他適才在地上拖的溼跡，看似亂塗亂抹，其實是一筆漂亮草書，寫的是：“心之憂矣，聊以行國。不我知者，謂我士也罔極。”拖把再一動，抹去了，任何人都再也讀不出來。
有條大河在山烏檻後門流過，名為“雲曉河”，深倒不深，寬有一丈多寬，每日洗菜的、洗衣的、洗碗涮盆的，就沒個閒下來時候，左鄰右舍嘻嘻哈哈譁哩嘩啦的，把河畔當成了遊園會。幸而山烏檻地勢略偏，來的人少些，河流彎到這兒，沉靜下來。山烏檻漂絮的活計，就可放開手腳幹。寶刀正是漂絮女工之一。
——你道山烏檻既是紙商作坊，為何要漂絮？卻原來除了帛紙、麻紙、秸杆紙之外，天下有一樣最原始的紙頭，喚作“赫蹄”，在《漢書》中都有記載的。它做法如何？說來簡單，便是做絲棉時，需先將蠶繭煮爛、捶散，這“捶”的工作，應在浸沒於水中的蔑席上進行，捶完後，蠶繭就成了一團絲棉，而且洗淨了，這便稱為“漂絮”。漂過絮的蔑席上，難免粘連著一些雜絲薄絮，瀝乾水後，揭起來，是張薄片，再經晒乾，輕薄柔軟，可用來包裹物品、也可書寫。這就是最初形態的“紙”了。
自百年前聖人詣宮造紙後，麻紙代替昂貴的帛紙，大行其道，但仍有人愛赫蹄紙色澤比麻紙潔白、質地比麻紙柔軟、價格又比帛便宜，所以仍有用它的。它倒不如麻紙和帛紙襯墨，所以書畫家看它不上眼，多半是店鋪、和居民家愛用它包個什麼、寫個標籤，用完後，它的成份本就是絲棉，還可以洗了、重新絮進棉衣、棉被裡，比正經紙頭經濟實惠。
山烏檻還是道觀時，道士們便自己漂制絲棉，順便造出赫蹄來，不知是水好、還是製造過程中使了什麼妙法兒，比別處赫蹄更平整均勻，慕家商號看上了，巧取豪奪，把它買下來。像大多數道觀、寺廟一樣，山烏檻中正經修行的，也就兩三個道士而已，見事不可為，不耐煩同世俗商人爭鬥，撒手雲遊去了。剩下的道士，當初無非為找口飯吃才修道的，索性領慕家薪水、成了夥計。
簡竹買下山烏檻後，仍然把這幫老夥計留下來了，根本沒費心去替換他們。他顯然不喜歡無謂的變動、也不是那種急著要拉起“我的班子”的人。
但是在管事問題上，簡竹態度堅決。山烏檻作坊自有個老管事，已明確表示願意效忠新主子，簡竹仍然將他辭退、換上自己帶過來的管家。
他統共帶來兩個僕役：來福、來寶。一個管家簡來方。除了簡來方很快接手原來老管事的工作，裡裡外外忙碌操持，真正嫻熟大管家的架式，另兩個僕役來福、來寶，卻又沒有什麼重要職責，只在後院閒著。別人也看不懂簡竹這叫什麼馭兵之術。
那老管事走時，自然頗為生氣，打算把重要的師傅夥計全帶走。簡竹聽之任之，只向作坊裡公佈三個條件：一，薪水不變；二，三年內絕不裁人；三，留到過年的，紅包加倍。
對於大多數人來說，做生不如做熟。管事雖是“熟人”，帶出去，可就是塊“生地兒”了，能不能刨夠飯食，得兩著說。慕家一倒，整個桑邑商業頗受震盪，有人興風作浪，如今正是泥沙俱下的時候，有個安穩塘灣避著，可不比貿貿然出去闖蕩強。再說，原管事在管事的時候，把上上下下人情都顧到了嗎？才怪！不知多少夥計半夜樂意往他祖墳撒泡尿呢！這麼著，大多數人都留下來給簡竹效力了。老管家雖然挖走了一位重量級師傅，師傅的得意門徒沒能帶走，留在山烏檻繼續幫忙維持運轉。據那師傅自己說，徒弟翅膀硬了，有想法，他管不住。可是又據說，新管家簡來方到師傅家談了一席話，他老母親便喝令他留個徒弟，在新東家這邊留條後路。
以這些手段看來，簡竹不是個沒主意的人，可是山烏檻的日常運營，他又撒手不管了。由管家出面，把作坊工作劃分成幾大塊，又讓工人們公議立了幾個工頭，各司掌一塊工作面，每季評定一次，工作成效高、本錢消耗少的那塊工頭，自有獎勵，優秀的工人也有獎勵。至於工作中有什麼問題，由工頭向大管家簡來方反映，簡來方拿得準的就拿了，拿不準的請簡竹示下。說也怪，簡竹又不是整天跟在工人們屁股後頭，對大小糾葛卻好像瞭如指掌，該準則準、該駁則駁，比官老爺判案還清楚些。山烏檻的運作，倒比從前順暢。
寶刀和兼思在漂絮這行上，一點基礎都沒有，幹了不技術活；力氣也不大，幹不了重體力活；性子還都有點好高騖遠、貪頑躲懶，寶刀一天到晚從崗位上開溜就不說了，兼思幹活也有一搭沒一搭，工頭簡直想請求簡大管家辭了他們。可惜他們是徒犯，身價銀早在“買徒”時一次支付完了，現在若辭退，虧到姥姥家，只好咬牙切齒繼續用著，吃穿用度能剋扣就剋扣，以便在他們身上儘可能把身價撈回來。
山烏檻日常漂絮造絲，要用蠶繭作原料。蠶繭中有蠶蛹。絲抽了，蠶蛹留下，拌鹽椒炒了，鮮美異常，一部分對外出售，一部分作了自己人福利。這項福利，寶刀與兼思自然不能到口。哪怕平常大廚房的肉菜，工頭也捨不得給他們。兼思修養好，還罷了，寶刀嘴饞，兩日不見肉味，口裡淡出鳥來，恨不能在屋角掏幾隻耗子烤了吃——她還真試著幹過，工頭聞到味道跑過來，大叫這太噁心了，嚴令禁止。這也還情有可原，但是連寶刀打麻雀改善伙食，廚房都不肯合作，要麼不借火、要麼不借鹽，要麼幫她煮熟後、他們自己吃了。寶刀不得不氣得頓足，回屋來抱著兼思嗅來嗅去：“啊人肉……你說你給我咬一口、然後我再給你咬一口，成不成？”
兼思毛骨悚然、掙扎逃命：“你是哪兒來的大小姐？吃幾天素菜會死啊你？”
寶刀可憐巴巴眨著眼：“你以前習慣吃素嗎？”
“……”兼思語塞。他一直覺著自己以前過得挺受冷落、挺簡陋的生活，現在回頭想想呢，至少食有肉、居有屋、出有車，平常還不用幹活兒，對於大多數人來說，已算養尊處優。
“總之我要想辦法！”寶刀捶拳。