天粉粉亮，八百里急報驚醒皇都長安，宣室殿燈火通明。幾路近臣悉數奉召入了宮。
“燕帝慕容俊正值壯年，卻急病暴斃，太子慕容暐不過十歲小兒，看來燕國氣數將盡吶。”
“非也，幼主雖嫩，可慕容俊的兄弟不容小覷。慕容恪是響噹噹的燕國戰神，文韜武略，對慕容俊忠心耿耿，此人不除，嘖嘖……難。”
“吳王慕容垂不得不提，他們兄弟交惡並非一日兩日。如今燕國落在孤兒寡母手中，慕容垂秋後算賬，同室操戈，亦並非不無可能。”
“慕容俊臨終託孤，指定四位重臣輔政，皇弟慕容恪、皇叔慕容評、折衝將軍慕輿根、太尉陽鶩。慕容恪、陽鶩還算忠良，另外兩位就難說了。”
“是啊……”
朝堂上，重臣們七嘴八舌。苻堅端坐龍椅上，不慍不火模樣，眼神甚至有些迷茫。淡掃四下，他微微偏過頭去。方和趕忙湊近。
“今早可來訊息？”
“陽平公飛鴿傳書，今早出關。”
眸光瞬即熄滅，苻堅落寞垂瞼，玉山般的雙肩亦落寞地傾了些許。
方和復又湊近耳語。苻堅微怔，繼而苦澀地自嘲一笑，起了身。“燕帝駕崩，禮部務必顧全周禮，切莫失了禮數。旁的，日後再議。退朝。”說罷，他幽幽下了玉階，闊步離殿。
王猛微微蹙眉，若有所思。
承明殿，寢殿門外，宮女太監烏泱泱地堵了個水洩不通。正中，一襲暗紫衣袍雍容華貴，分外惹眼。
“你們這些奴才，反了不成？哀家來看自己的兒子，居然要看你們的臉色？”
“奴才不敢。”烏泱泱地跪倒一片，求饒聲不絕，卻無人敢退縮半步。
苟太后氣急：“來人，把這些不懂規矩的奴才給哀家拖下去，一人杖責三十，以正宮規！”
瞬即，殿宇鴉雀無聲。壽安殿的宮人為難地埋頭，承明殿的宮人靜默地叩頭。
“孤的寢宮，孤的奴才，沒孤的手令，賞不得，亦罰不得。”清晨原就冷清，這孤冷一語叫天地凝了霜一般，透心谷的涼。
宮人們見勢，叩禮後頃刻便屏退了。
苟太后面露不悅，可瞬即便慈愛一笑，回了眸。
“母后萬福。”苻堅淡淡的，極是勉強地笑了笑，神色疲沓，倦得甚至都懶於寒暄。
苟太后顯是心疼了，頭先的飛揚跋扈不見了，方才的虛偽假笑亦不見：“陛下瘦多了。哀家聽說陛下抱恙，身子可大好了？”
“嗯……”苻堅微微點頭，“母后既來了，一起早膳吧。”
母子二人各懷心事，早膳不過潦潦用了幾口，便連話語亦不多兩句。膳畢，二人對坐品茗，又是靜默許久。期間，唯苟太后禁不住偷瞟四下。
“母后在找什麼？”苻堅淡漠。
苟太后直了直身子，些許尷尬：“我們母子有多久沒交心而談了？”她扭過頭，看著兒子：“陛下可容哀家敞開心扉，說幾句貼己話？”
苻堅淡瞥一眼，默默地點了點頭。
“那丫頭意在盜國，便先偷了陛下的心。”苟太后微微搖頭，“不，她不止偷了陛下的，還偷過厲王的。陛下英武，這麼淺顯的道理，何需哀家道明？”她低嘆：“哀家知，動心易，收心難。故而，陛下要留她性命，哀家並未橫加阻攔。哀家不是對她發了善心，哀家只是不想陛下難過。”
苻堅的臉幽幽沉了下來：“母后……想說什麼？直言。”
“自盡？暴斃？”苟太后輕蔑地搖頭，“哀家若不知她底細，或許會信。她若暴斃只有兩種可能，其一……”她直直地盯著兒子：“陛下賜死了她。”她又是搖頭：“哀家的兒子怎麼捨得？”
苻堅低眸凝著杯中清淺烏青，雙手默默地攥了起來。
“其二，置之死地而後生。陛下莫不是……”苟太后動了氣，嚥了咽，“要予她新生？啊？”
“若是呢？”苻堅抬了眸，篤定地看著母親。
“即便由不得哀家不同意，哀家也不得不擋在陛下身前。”
薄脣微勾，苻堅苦澀一笑。“呵呵……”他微仰著頭，凝著天頂，笑出了聲。笑聲愈來愈冷，愈來愈低……
苟太后不解地瞅著兒子，不禁心虛。尤是兒子斂笑回眸，那氤氳眸眼滿溢的傷痛，叫她既心疼又惱怒：“這麼個賤丫頭——”
“她是孤的妻！她是孤今生至愛！”沉悶的低吼唬住了薄怒的母親。
“孤卻逼她至死。”苻堅直勾勾地盯著母親，眸光潮紅。他攤開手掌，低眸瞧著：“孤滿手都是她的血。孤只要一閉上眼，就看見……”他哽住，猛地回了眸：“孤眼睜睜地看著她走，一點法子都沒有。孤……留不住她，她情願死，也不願……留在孤身邊。一個男人，做到孤這個份上……”他仰頭，笑得淒冷苦澀。
“堅兒啊，”苟太后伸手覆上兒子的手臂，緊了緊。
苻堅起了身，掃一眼空蕩蕩的殿：“她不在，孤的宮……空了，心……也空了。”他低眸看著母親，淡漠眸光忽地篤定莫名：“孤愛她，誰都阻不了，便是孤自己，也阻不了。”
“堅兒啊，”苟太后隨之木然地起了身，“她在哪兒？你想怎樣？”
苻堅眼神霸道地止住了母親，“孤只說最後一句，她是孤的……”
“命。”
這一字咬得吃重，直重得苟太后的眼角都耷拉下來。她無力地捂住額，嘆道：“哀家……猜得不錯，對嗎？她還活著，對嗎？你想怎樣啊？”
“娘，孤這兒……”食指戳了戳心口，苻堅紅著眸，直直看著母親，“只存得這麼點念想了。您若真疼兒子，莫問，莫管。今生無她，孤死難瞑目。”
燕帝慕容俊駕崩，一石驚起千層浪，惹得各國蠢蠢欲動。
號稱天下正統的晉國，自不例外。權臣恆溫把持朝政已十餘載，其間，也曾雄心壯志地兩度北伐，甚至一度收復舊都洛陽，奈何攻城易，守城難。北伐軍一回軍，洛陽、豫州、青州等地再度失陷。如今慕容俊西逝，晉國朝野的北伐之心復又燃了起來。
陳郡謝家，身為晉國豪族，避無可避地捲入了這風口浪尖。
可，謝家早已呈衰弱之勢。謝芷芯之父，晉國大名士謝尚，乃家中長子，共有從弟六人，其中，以謝玄、謝安、謝萬最才。謝尚逝世，時任豫州刺史的謝玄撐起了謝氏一族，可翌年，便撒手人寰。緊接著，謝萬接任豫州刺史，可北伐失利，不過一年便被罷了官。
正當朝野風傳，謝氏後繼無人之時，隱居避世的謝安出山了，出任恆溫帳下的司馬。司馬並非要職，卻轟動晉國朝野。“安石不肯出，將如蒼生何！”謝安滿載盛譽，隱居東山多年，大大小小的官職拒了無數，此來竟為小小司馬一職入了世，如何不叫人震驚？
春日的謝家東山，靜謐清幽，確是一處世外桃源。
吱吱啾啾……鳥兒撒歡般飛竄。竹節兒迎著春風，薇薇脆脆，沙沙悅耳。蒼翠竹林間，隱匿一處竹籬院落。空氣中瀰漫著新竹抽芽的青嫩氣息，又夾雜著縷縷悠遠的靜謐藥香。
“桑園？”新婦打扮的妙齡女子，杵在籬笆外頭的竹製牌匾前。她顧盼著搖頭，衝著近侍嫣然輕笑：“一棵桑樹都不見，該叫竹園才是。”近侍默默地笑了笑。
“這丫頭，”女子搖頭笑嗔，絕妙的妝容愈顯嬌俏，“總取些奇奇怪怪的名兒。”
“韞姨娘，”一襲盈白長裙飄逸地迎了出來。