尼采之前的心理學，如同哲學一樣，浸透著理性主義的精神。其研究物件，往往侷限於人的心理生活的有意識領域，如意識、感知覺、觀念、聯想、注意等等。在尼采以前，觸及到無意識問題的倒是幾位德國哲學家。萊布尼茨提出，人對自身內在狀態的意識(統覺)是由許多無意識的微小感覺結合而成的，這正如無數不可聞的水滴聲造成洶湧的濤聲一樣。赫爾巴特提出了一個"意識閾"的概念，認為被抑制在閾限之下的觀念是無意識的。謝林也曾經談到藝術直觀中無意識活動與有意識活動的同一性。從尼采自己的供述看，他顯然受到萊布尼茨的影響。尼采曾經談到，萊布尼茨比笛卡兒以及同時代一切哲學家高明之處在於，他發現了所謂意識不過是構成我們精神的心理世界的狀態之一，而遠非這心理世界本身。參看《快樂的科學》第357節。不過，在尼采看來，萊布尼茨只是提出了問題，而問題本身卻始終不曾有人加以深入探究。我們的精神世界還是像埃及一樣：一片荒漠，幾座龐大的金字塔；而且這些金字塔大部分是進不去的，進去了，也只見到些可憐的屍體。於是尼采自己決心深入金字塔裡去探險。
尼采曾經指出，我們對於外部世界的認識不可避免地經過了我們的加工，是一種"有用的偽造"。現在他進一步推論，我們所謂的"內心世界"也以同樣的方式經過了加工。"我們意識中顯現的一切，從一開始就在其全部細節中被配製，被簡化，被圖式化，被解釋過了。"因此，"認識論專家們所認定的那種'思維'全然沒有發生，這是完全任意的杜撰，藉突出過程中的一個因素、排除其餘一切因素而造成，是為了理解而人為做出的整理……"《強力意志》第477節。實際上，人的精神生活是一個複雜的複合體，意識僅僅抓住其表面的東西，它的作用只在於尋求最大利益。"一般來說，何種東西被我們意識到，其尺度完完全全取決於被意識到的明顯效用。"《強力意志》第474節。
那麼，意識的作用究竟何在呢?尼采認為，其作用僅僅在於人與人之間的傳達："意識根本就是在傳達的需要逼迫下發展出來的，--它一開始就只是在人與人之間(尤其在命令者與服從者之間)才是必要的、有用的，而且按這有用的程度而發展。意識其實只是人與人之間的聯絡網，--只是作為這種聯絡網而必須發展；隱居者和野獸似的人是不需要它的。"人為了尋求同類的幫助，就需要"知道"自己的意思和想法，於是需要"意識"。實際上"人是不斷地思想的，可是並不知道這一點；進入意識的思想僅是其中最小部分，不妨說是最表面最糟糕的一部分"。由此尼采得出結論："意識其實不屬於人的個人生存，毋寧說屬於人的社會性和群性。"所以，對於個人來說，"自我認識"近乎是不可能的，凡是得以進入意識的偏是他身上的非個人性的東西，平均化的東西。每個人的行為在根柢上是個人的，獨一無二的，可是一旦進入意識，就變得面目全非了。《快樂的科學》第354節。《尼采全集》第5卷，第292-293頁。
這就是尼采對於意識的分析和評價。指出意識的社會性和非個人性，無疑是對的。至於尼采因此而對之貶薄，是出於他的人生哲學觀點。在他看來，個人的獨特感受具有極高的人生價值，因此他極其惱恨把這種感受一般化、平庸化的意識之作用。
現在我們來看看尼采對於無意識的分析。關於我們心理生活中存在著一個廣闊的無意識領域，尼采是反覆作了論述的。他一再指出，我們精神生活的絕大部分是無意識地進行的，我們不知道心靈中的種種衝動及其相互鬥爭的過程，而只知道其鬥爭的結果，即各種衝動之間所達成的一定關係。參看《快樂的科學》第111、127、333、354節。然而，揭開無意識領域的奧祕具有極其重要的意義，因為尼采認為，這個領域正是人的行為的真實動機之所在，也是人的"心靈"的真正誕生地。
有一種古老的謬見，以為人知道自己的行為是怎樣發生的。連蘇格拉底和柏拉圖也對這種謬見深信不疑，確認"真知識必然產生正當的行為"。事實卻是： 知識從來不曾產生行為，知識與行為之間的橋樑未嘗聯結過。參看《朝霞》第116節。尼采把"每個行為的原因必在意識中"這一看法稱作"心理學中最基本的偽幣制造"，並悲嘆它竟被樹為心理學原則本身。《偶像的黃昏》。《尼采全集》第8卷，第100頁。他認為，人們在行動時，往往是受**和興趣支配，而不是受理智支配。參看《朝霞》第27、28節。例如，"我們常常從明知錯誤的批評中抽出結論，常常從已經不相信了的道理中發生行為，--由於感情。"《朝霞》第99節。《尼采全集》第4卷，第95頁。人在意識中權衡自己行為的結果，進行抉擇，這並非真正的"內心交戰"。行為往往離開意識的支配，而被肉體的變化、心血**、潛伏感情的活躍等因素所影響，這才是"內心交戰"。參看《朝霞》第129節。總之，"思想是一回事，行為又是一回事，行為的觀念又是一回事。因果之輪並不迴轉於它們之間。"《查拉圖斯特拉如是說》： 《蒼白的罪犯》。