第一章
張太后此言道出，率先不悅的並非是沈夙媛，而是太皇太后，只見老人家臉色倏地沉下來，然當她剛要開口時，沈夙媛卻將手置於她的手背上，似有讓她安撫之意。
太皇太后見沈夙媛這般舉動，不由地心裡感到一分詫意，抬頭朝沈夙媛看了一眼，見她神色平和溫順，似乎張太后夾槍帶棍的一番話對她來說根本沒入了心。這樣的表現老人家心裡是滿意且欣慰的，然而她終究是不太愉悅，眉目裡含了幾分冷淡，也不吭聲，只想聽聽看她的這個後來居上的繼媳婦還想說些什麼。
氣氛沉默裡隱隱產生些許尷尬，張太后見自家這位不好相與的婆母變了臉色，心知分寸，今日她本不願來的，她知道太皇太后看不中她，她喜歡疼惜的是已逝的睿德皇后，一直都瞧不上她這四品官嫡次女的身份，張菱苑心底裡暗自冷笑，然瞧不上又如何，她到底還是做了皇后，而今穩坐太后的位置，後宮裡說話分量最大的人是她張菱苑，而不是這老不死的東西……
思及此，她的眼神滑過立在一側不言不語的沈夙媛，嘴角飛快掠過一絲諷笑，老不死再看重又能如何，當年的楚芸容貌背景無一不比她出挑，然偏生是個傲性子，就算是當了皇后卻不過是個空架子，最得寵的人還不是她張菱宛！手微微緊握，張太后的脣畔浮現幾絲雍容笑意，衝沈夙媛溫言道：“既然太皇太后的身子無恙，那兒媳便也不多加打攪，您大病初癒，還是多注意些身子。兒媳特意到秦太醫處開了幾幅上好的補藥孝敬您，這回等養好了身子，切莫勿讓那些穢氣再近身了。”
太皇太后的嘴邊輕微地抖動了一下才道：“這就走了？難得一家人聚聚，炎兒都不著急去處理國政要務，怎麼兒媳婦比炎兒還繁忙呢？”
張太后臉色微變，忙道：“您這是……兒媳、兒媳這不是怕擾了您的休息時辰，想您多躺會兒麼！您當著小輩的面，兒媳真是……”說著竟作勢要抹淚了，浮誇地拿出帕子在眼角擦了擦，旁側的沈夙媛垂著眼，輕柔的聲音插進來，“太后舅母也是好意，您怎麼還惱了呢？”許是沒想到沈夙媛會幫她說話，張太后先是愣了楞，然眼中並無一絲感激，反倒藏了幾分警惕。
沈夙媛的話確實沒說完，她只停頓一會功夫，眼睛定定地瞧著張太后笑了下道：“不過外祖母說得也是，舅母這般急匆匆地要告別，還當是有什麼趕緊的事呢…！呵，聽舅母方才連番提到前林太傅的嫡親孫女，夙媛剛想說，前些日子那位還上郡主府來拜訪了我呢。”
張太后眼色一動，頭仰著朝沈夙媛看了看，卻並未搭話，反倒是太皇太后的臉上顯出一絲興味之色，問道：“喔？確有此事？”
“是呢，不過說到這位林姑娘，怕是皇帝表哥比夙媛要更熟知些。”沈夙媛心底裡輕輕舒了一口氣，她終於把線成功扯回朱炎身上了，想著嘴角露出淡淡的笑平緩道：“聽聞皇祖母說，前陣時日還進了宮裡來的，剛才又聽太后舅母提及，想來林姑娘和皇帝表哥想與得還算和睦，皇帝表哥還說那林姑娘要比夙媛更適合……”
“說說罷了，怎還當了真！”朱炎忽地出聲截斷沈夙媛最後幾個字，他眼底裡現出幾許驚亂，隱含著慍怒之氣看向作祟的人，卻只見到她眼底裡漫開的如絲淺笑，將那團惱火抑制控住，朱炎勉強地笑望前頭兩位正在看他的張太后和太皇太后，“那林家的確實來過宮裡，也和朕見了，然朕聞說母后很歡喜她，便沒令人攔了，只說了些許話就散了。”
即便他最終是要讓這林暮煙做後位，可他卻不喜這矯揉造作的女子，不過弄來做個擺設空置以此來穩定罷了，他倒沒想過張太后居然會看上林家的，想必是此二人的脾性裡都有幾分“異曲同工之妙”吧。若非瞧在林太傅的名聲面子上，他就是換了人來坐也無妨。朱炎心中冷哼，看著張太后的臉色顯然不是很好，“母后的心意朕領了，若朕瞧上了會支會母后一聲，母后不必費盡周折來打探朕的心思。”
張太后面色大變，她未曾想朱炎竟當著太皇太后和這小輩的面上就下了她的臺，眼中憤然，長長的鑲金指甲套抓著扶把，緩緩收攏，而片刻功夫，張太后卻已換上一副盈然笑臉，竟像是絲毫未受朱炎話中諷刺的影響，只緩聲真切地說道：“哎，這倒是你母后錯了，你既心裡定了主意，母后往後也不多言了。今日是母后激進了……”話語一頓，似是歉疚地扭過頭衝沈夙媛說，“方才的話，媛媛莫要放心上，林家姑娘再好到底及不上自家的親……”
沈夙媛心裡呵呵一笑，張太后這話簡直就是在打臉，要算自家，睿德皇后還同她坑貨娘多少沾親帶故，張太后壓根八竿子打不著一邊的關係還說自家人？這話沈夙媛沒說，只管藏心裡了，臉上端得一張笑顏，瑩潤動人。
“舅母說得是。”半句話禮貌又客套。
張太后臉色微僵，見她這副葷素不忌，軟硬不吃的模樣，眼睛眯了眯，她先前就覺著這位明珠郡主不簡單，明明少時是個性子頑劣不堪的，卻頗得高德皇帝寵愛，等長大了些，又哄得她這脾性古怪的婆母都溺愛非凡，簡直就是個活祖宗！一句說不得！
嘴角堪堪牽了牽，露出丁點笑容，道：“也罷，母后討了嫌，這回倒是有理由走了。”自嘲了一句，又轉向太皇太后說，“今日是兒媳說錯了話，還望您心底裡莫要同兒媳生了芥蒂，那時兒媳才真是罪過，怕去了後都無顏見高德先帝……”
太皇太后見她扯到已逝高德皇帝，想到在世時自己那偏愛張菱宛的兒子，心底裡又是感嘆又是唏噓，搖搖頭道：“忽地提到先帝這是作甚，還什麼去不去的，真真晦氣！算罷，你都是快當婆母的人了，怎麼還帶著姑娘家的心性，小輩看了平添笑話！”
張太后忍下心氣，只管虛勢抹眼角，見太皇太后嘆息，才拉著老人家的袖子輕聲道：“在您面前，哪裡這般的規矩……夙媛是你的外孫女，你就疼得緊，怎麼菱宛就不是您的兒媳婦了？”那言語竟是含了一絲顯然的撒嬌，雖說張太后保養得當，光是打臉瞧不過二十五六，然這身的貴重錦緞襲身，一下破壞了她特意裝扮下的端莊氣質。
沈夙媛淡定地低頭望著冒出一點頭的鞋尖，硃紅線繡的富麗牡丹花瓣顯現在眼下，她專注端詳，絲毫不受眼前這一幕“婆媳情深”的畫面影響。幸而張太后深諳表演這門行當，演得太過顯浮誇，不走心又顯沒人請，恰如其分地控制在欲哭無淚的程度上，待太皇太后的臉上去了怒意，方才立時收住。
這會子太皇太后心也軟了，張菱宛確實有點手腕，多年婆媳情分畢竟不是蓋的，就算皇祖母不是很中意這兒媳，可到底是二十一年相處下來，見她都這般示弱扮乖了，左右不會繼續為難挑刺。
“怎麼就不疼你了，前些日子炎兒送來的一些紫金葡萄，我這不大半都送到你的怡心宮裡去嘍？”
張太后似是老臉羞臊，眼含嗔意，只笑道：“怎麼好些日子前的小事您還記心上呢？說得兒媳似個沒臉沒皮討您賞賜的潑辣市婦那般，兒媳可要惱了…！”
一串笑聲從太皇太后的口中溢位，老人家道：“你素來穩重，這些年來後宮內院在你的管制下一直相安無事，可見你著實費了不少心思，這些賞下來的好東西是你該多得的，我這老骨頭享的福氣夠多了。”說著，眼光落至一旁的沈夙媛身上，滿面笑容，“有這樣貼心周全的外孫女於身邊，皇上管理朝政亦是一天天越發得心應手，膝下子孫各有福分，哀家啊……不圖多餘什麼的，就這樣挺好，挺好的！”話說著手輕輕拍了下沈夙媛。
沈夙媛的眼眶微微發熱，隨著年紀漸長，疾病增多，外祖母的身子一天不如一天，然而老人家是在一天就為她考慮一天，打小就極盡疼愛，這份心意是那樣赤-裸-裸的，如暖爐熨貼於心口的位置，溫熱炙人。
張太后又抄起帕子抹淚了，沈夙媛決定直接無視她，而朱炎眼底有所動容，一旁靜靜圍觀許久道：“皇祖母剛從病裡出來，該是個喜日，怎麼一個個哭哭啼啼作喪狀，朕都瞧不下去了。”
沈夙媛眨了眨眼，褪去眼裡的水霧，看了看朱炎，見他的視線也正投在她身上，那對墨玉般沉如鐵的黑瞳似掩藏著一絲的莫名情愫，沈夙媛心頭微顫，從朱炎凝視的眸光下移開，面含微笑地衝太皇太后說道：“皇上說得極是，外祖母好好的怎麼又說起這些話了，您呀，這福氣呢都是多多益善為好，該是老天給的福您是不想也得享！”笑鬧著打趣，直接就把氣氛給帶活躍了。
太皇太后邊笑邊道：“你這小猴孫，慣會胡言！”
“若這樣您能喜悅起來，夙媛樂意天天給您胡言…！”
太皇太后搖頭連嘆，張太后在一側瞧著不是滋味，忍了好忍，才勉笑著附和道：“媛媛說的對呀，常言道笑口常開才能長壽，心態好那身子自就健壯了。”
“算罷算罷，老骨頭嘍……”
“皇祖母您又來了……”
一番笑鬧後，適才那些不快的場景彷彿瞬間煙消雲散，臨近傍晚時分，張太后才自靜心殿離開，一直回到怡心宮，入了寢殿，將一眾宮女遣至外頭，這才將一直端著的臉色徹底揭開來，攤開握緊的拳頭，眼中含恨道：“沈家的真真伶牙俐齒，太皇太后也是，居然不管束著些，就不怕進宮後壞了規矩！”
“太后娘娘先彆氣。”身旁伺候的老嬤嬤姓姜，是打張菱宛出生時就陪著的老人了，入宮時陪送進來的，時常給張菱宛出謀劃策，是個老奸巨猾且深知宮廷辛祕的老母狐狸。她笑著湊近張太后耳邊嘰裡咕嚕地說了好一些話，張太后氣憤痛恨的面色逐漸變幻，被一絲似笑非笑的陰冷笑容所取代。
姜嬤嬤抬起頭來，張菱宛那尖銳的指甲套敲在拜訪於案几上的茶杯邊沿，發出乾淨而清脆的響聲。她笑著繼續說，“您儘管方寬心，沒必要為著一時的意氣衝動，等人入了宮，還不任由您拿捏？”
張太后笑了，精緻的妝容令她的笑容顯得格外妖豔，當初她能勾搭上高德先帝也是靠了這一身本事，女人，無非是讓男人全身舒爽的物件。不過物件的用處可大可小，她瞧著那明珠郡主就不是那塊料子，而今只要林家的爭點氣，男人難免有色令智昏的時候，把握好了……就是件上好的武器，幾可敵國。
至於那個伶俐傲慢的明珠郡主，只要一入宮，她身為她的婆母，還不手到擒來？思及此，張菱宛許是已預見未來美好前景，嘴邊的笑容再也不加掩飾，肆意地揚起。
而她心中那位伶俐傲慢的明珠郡主，此刻一身慵懶倦氣，如休眠的小貓兒，伏在太皇太后的腿上。
朱炎坐在簾外，正在聽喻德海稟報這一日來耽擱的事，幸而這幾年他處理朝政上的事已日漸平穩，只要沈家和張太后那夥子人馬不要偶爾給他添堵，其他的小兵小卒根本不足以他皺一下眉頭，派幾個人下去便能輕鬆解決。以致於他現在的心思總會那麼不集中一下，飄到某個人身上。
濃眉緊皺，手掌不自覺地慢慢抓緊。
眯著眼望著簾子後那隱隱綽綽浮現的人影，一臉深沉之色。
喻德海膽戰心驚地敘述著，心裡暗道，他的個天，他的聖上這又是怎麼了，眼神像是要吃人的老虎！
簾子後，沈夙媛同太皇太后說了好些體己話，包括今日張太后這一行，看著時辰是快到用晚膳了，太皇太后這才將她給趕出去給朱炎送別，沈夙媛很鬱卒，她堂堂明珠郡主，怎麼跟淪落到如斯地步，變成個人人都拉郎配的愁嫁老姑娘了？
最終認命地打了簾子冒出頭來，見朱炎的目光聞聲投來，鑑於今日他的表現喜憂半參，沈夙媛就不和他作對了。乖巧地走上前來，細聲道：“外祖母讓夙媛來送皇上。”
朱炎望了眼外頭的天色，昏黃遍佈，確實暗了許些，回到宮裡差不多是用膳的時辰。故而起身，寬大的袖袍子朝後一擺，負手朝殿外走去，沈夙媛見他這架勢，嘴角抿了抿，露出一點偷笑的表情。她發現這幾次見面都是於靜心殿內，不是她迎駕，就是送駕，再不然就是那次談心了。
她知曉他的扭性子，只默然跟在身後走出去。
路上兩人都異常沉默，一直送到朱炎的寢宮停步，沈夙媛只管把人送到，說了句告辭的客套話就打算轉身走開，不想朱炎到底沒忍住，叫住了她，“給朕停住。”
喲——口氣還有些衝。
位於前排貴賓席上的圍觀群眾喻德海深有先見之明，揮了揮手讓四周閒雜人等退散，省得被波及到等掉了性命都不省得是因何。
沈夙媛好整以暇地望著他，心底暗笑，她道他能忍多久了，這不，關鍵時刻，還是立馬現形破功了。