到場的多是年輕武將，加上家眷總共十餘人。朝中慣例，武將出徵需將家眷留在京中為質。皇帝召見他們的家眷，大約也有試探的意味。
皇帝居高臨下俯瞰眾人，目光在凌靖雪與徐寒身上些許停留，朗聲道：“我朝馬上得天下，文治武功缺一不可。今日群賢畢至，大家放手一搏，得勝者朕重重有賞！”
眼角一斜，徐寒忽然坐直了身子，似乎躍躍欲試。凌靖雪知道他不會為一點賞賜動心，不禁訝然。順著他的視線望去，離他們不遠處一位著玄色騎裝的男子容貌清峻，與身邊眉目溫婉的女子郎才女貌，同樣引起了她的注意。
凌靖雪在宴會上見過他一面，知道是趙郡公的三公子司馬琅。身邊的女子想必就是他的夫人，工部尚書的次女秦氏。司馬琅自小跟隨父親南征北戰，年紀雖輕閱歷卻廣，與徐寒同為青年將軍的代表，亦是一對勁敵。
“賽馬是假，選將是真。”她憶起徐寒昨夜的話：“皇上登基以來掃蕩四方，唯有西南邊陲未能平定。當地山民藉助地形負隅頑抗，幾位能征善戰的老將軍都折戟於此。唐國公身故之後，十年中更無人再敢言兵。”
“前幾日南越國來朝，有意與皇上結盟同徵西南，據說皇上頗為心動。”他負手長嘆，眼中跳躍著光芒：“我朝久無戰事，開國將軍大多年邁。皇上若想開戰，非得提拔一位年輕有為的將軍不可，前途無可限量。”
他不甘心在父親羽翼之下做一輩子孝順兒郎，早想闖出自己的一方天地，出征西南無疑是一個極好的機會。年輕人經驗尚淺，皇帝必會派一位老將為主，朝廷的事有人擔著，他只需大展拳腳、施展抱負。
這樣的天賜良機，自然朝中不少人覬覦。但最有希望、皇帝最看重的，便是徐寒與司馬琅兩人。對視一眼，他們不約而同握緊了拳。
雖然凌靖雪擔憂徐寒的安危，但亦明白大男兒志在四方的道理。況且西南是外祖父葬身之所，親臨其境更利於探訪真相。私心裡，她甚至希望能與他同行，遠離京城這個是非之地，日日與他朝夕相對。
皇帝吩咐了幾句，宮人上前侍候，武將們下場試馬，家眷三三兩兩團座四周。看樣子她們心裡都清楚今天的賽馬所為何事。有的希望夫君出人頭地一舉奪魁，有的則希望安安穩穩的過日子，各個神色緊張。
在座眾人身份未有越過凌靖雪的，她只好當仁不讓坐了主位。司馬琅夫人秦氏福身喚了一聲：“昭林公主”，盈盈在她身邊落座。傳言秦大人家風甚嚴，秦氏一副謹小慎微的模樣，不勝柔弱，與方五娘頗有幾分相似。
“駙馬爺英氣逼人，馬術精良，公主不妨寬心。”大約是凌靖雪神態若有所思，秦氏誤以為她為徐寒擔心，溫言安慰。
沒說技壓眾人一類的違心話，秦氏的寬慰顯得格外真誠。凌靖雪感受到她的好意，點頭笑道：“夫君場上競技，咱們也跟著緊張，司馬伕人豈不一樣？”
秦氏顯然沒想到凌靖雪對她態度如此和善，好一陣子才接話。兩人閒聊了幾句，凌靖雪便有些找不到話說，轉頭欲結束談話。秦氏心裡發急，忽問道：“臣婦聽聞昭林公主是唐國公的嫡親外孫？”
沒頭沒腦來這麼一句，凌靖雪不禁怔住了。本不想理睬她，但轉念一想，秦氏自己絕不會對陳慕飛感興趣。以她的綿軟，第一次見面就忍不住問出口，必與司馬琅有關。她起了心思，微笑著回答：“不錯。”
得到了確認，秦氏反而不敢逼得太過，不好意思地笑笑：“據說國公爺生前最疼愛公主，臣婦素聞唐國公威名，冒昧相問，還望公主不要見怪。”
凌靖雪索性一應到底：“外祖父常常與我誇獎趙郡公驍勇善戰。”兩人絮絮叨叨大半天，秦氏始終欲言又止，凌靖雪如何誘導皆沒有進展。這時忽然一聲鑼響，馬場開賽了。兩人急急止了話頭，一眨不眨盯著場中。
比試共分三場：馬上騎射、馬上互搏、馬術，凌靖雪看著徐寒篤定的側臉，知道他志在必得，不知不覺露出了笑容。
果然他三箭齊發，箭箭正中紅心，引來眾人喝彩不斷，皇帝亦撫掌而笑。司馬琅隨後上場，力透弓箭貫穿靶心，不落下風。兩人實力明顯高於其他人一大截，第二場比試也就順理成章被分在了一組。司馬琅舞長刀，徐寒持纓槍，拍馬鬥在一處。
司馬琅大刀在手，虎虎生風，怒喝一聲朝徐寒坐騎砍來。徐寒銀槍一挑，輕輕巧巧化解了他的攻勢。槍頭倒轉，猛然直刺他的心口，堪堪從他身前劃過。秦氏驚呼一聲，面色慘白，幾乎昏厥過去。
司馬琅毫不示弱，長刀橫掃，似乎要將徐寒劈成兩半。凌靖雪情不自禁坐直了身子，指節攥得發白。徐寒側頭嗤笑，忽從馬背騰空而起，避過刀勢的同時變守為攻，槍頭舞成一朵花，既快且準地挑向他的面門。
觀戰的將領們齊聲贊好，家眷卻捂著心口喘氣。尤其是秦氏，俏臉嚇得毫無血色。饒是凌靖雪喜愛打鬥，也因著徐寒的緣故心神不寧。
表面看起來徐寒佔了上風，但司馬琅畢竟武藝高強，臨陣不亂，一面彎腰閃過，一面橫刀迎上，竟與徐寒纏鬥起來。
兩人激鬥正酣，突然之間徐寒的坐騎長長嘶鳴，竟引蹄狂奔。兩人刀槍恰恰舞成一片，如此一來徐寒猝不及防，直往司馬琅的刀上撞去。饒是司馬琅及時住手，徐寒應變得當，亦在手臂劃了一道長長的口子，鮮血淋漓深可見骨。
凌靖雪騰地立起身，失控般便要往場上奔，幸而被宮人及時攔住。她深吸一口氣，緩過神，吩咐道：“駙馬傷勢如何？察看了向我稟報。”
徐寒神色不改，鬢角微微出汗，捂著傷口向皇帝的方向行了個禮：“臣學藝不精，這一局是司馬大人勝了。”明眼人都看得出他原本穩操勝券，全因坐騎發狂才被錯手所傷。司馬琅亦覺慚愧，忙道：“臣只是運氣，並非徐大人的對手。”
皇帝呵呵一笑，挑眉頗有深意地望著他二人：“最後一場，你們比試完再分勝負不遲。”竟無視徐寒的傷勢，執意讓他們拼到最後。凌靖雪早看出徐寒嘴脣發白，只憑意志勉力支援，聞言不禁色變。